开元二十六年的长安，紫宸殿的鎏金铜鹤在夕阳下泛着冷光。李隆基坐在龙椅上，望着阶下俯首帖耳的群臣，心中涌起一股难以言喻的倦怠。登基二十余载，四海升平，万方来朝，他自认为已创下不输贞观的伟业，那份励精图治的锐气，渐渐被安逸消磨。
这日朝会，高力士在侧低声进言：“陛下，国本当早定。忠王李亨仁孝敦厚，可立为储君。”李隆基微微颔首，他对这个儿子虽无太多偏爱，却也知是眼下最合适的人选。不久后，诏书颁布，忠王李亨被册立为太子，即后来的唐肃宗。
可朝堂的平衡很快被打破。李林甫揣着私心进言：“陛下，边庭需有重臣镇守。安禄山骁勇善战，对陛下忠心耿耿，可委以重任。”李隆基想起那个每次觐见都毕恭毕敬的胡人将领，欣然应允。没过多久，安禄山便累加擢升，身兼平卢、范阳二镇节度使，手握重兵，成了帝国北方的“守护神”。
外有安禄山守边，内有李林甫理政，李隆基觉得终于可以高枕无忧。他开始深居宫禁，痴迷于神仙长生之术，做起了“高居无为”的快活皇帝。
最先闯入他视线的，是方士张果。传闻此人生于唐尧时代，隐居中条山数千年，能数日不食，甚至死而复生。李隆基闻之大喜，立刻派人将他召入宫中。
张果入宫时，已是白发苍苍的老者，骑着一头白毛驴，看上去平平无奇。李隆基暗中派人试探，见他能让驴子凭空消失，又能在寒冬腊月里赤身躺在雪地里，竟真信了他有神通。一日，李隆基突发奇想，竟想将玉真公主嫁给张果。
玉真公主是李隆基的亲妹妹，向来备受宠爱。张果听闻这道御旨，却对着传旨的内侍笑了：“皇上以为我是仙人，可我实在不是。若把我当作凡夫俗子，倒也不必如此。请回禀陛下，我想辞归山林了。”
李隆基虽有不舍，却也知强留无益，只得命人将张果的画像挂在集贤院，封他为银青光禄大夫，赐号“通玄先生”，赏了三百匹帛，派人护送还乡。这位张果，便是后来名列八仙的张果老。
张果一走，李隆基对神仙的痴迷反倒更甚。有大臣揣摩上意，谎称梦见玄元皇帝（即老子，唐高宗时追尊），说其“遗像在京城西南百余里”。李隆基当即派使臣寻访，果然在一座山中“寻得”遗像，迎回兴庆宫供奉。
不久后，参军田同秀又上书：“臣梦见玄元皇帝，说他曾在尹喜故宅藏了灵符。”李隆基信以为真，再派使臣寻访，竟又“得符还都”。其实这些所谓的遗像、灵符，不过是佞臣编造的谎言，可他却深信不疑，以为是上天示警。
得符之日，李林甫率领百官上表，请加尊号。李隆基大喜，当即下诏改元，将开元三十年改为天宝元年，自封“开元天宝圣神文武皇帝”，还下令建造玄元皇帝新庙，亲自前往祭飨。一时间，长安城内香烟缭绕，仿佛真成了神仙洞府。
张果归山后，李隆基又召来方士李浑、上元翼等人，整日探讨长生之术。他派使臣远赴太白山，到金星洞中采玉版石，去宝仙洞中求妙宝真符——这些自然都是方士们事先布置好的骗局。可他毫不怀疑，甚至自己也跟着捣鬼，声称听见空中有神语传来“圣寿延长”四字。
于是宫中筑起炼丹坛，炼出的丹药堆满案几。到了夜晚收药时，他又对外宣称：“神明说药不需收，自有他们守护。”李林甫等人立刻上表祝贺，甚至自请将私宅改为道观，君臣上下互相欺瞒，把朝堂弄得乌烟瘴气。
那些术士炼制的丹药，多是金石水银、怪草异木混合而成。李隆基服下后，长生效果未见，反倒把一腔欲火激了起来。他开始在后宫万千佳丽中肆意寻欢，渐渐觉得寻常美色也索然无味。
后宫佳丽虽多，日久也让李隆基眼花缭乱。他竟琢磨出各种荒唐法子来决定临幸何人。
起初，他让宫女们掷骰子决胜负，谁赢了便宿在谁的宫中。宦官们私下里戏称这骰子为“锉角媒人”。玩腻了掷骰，他又效仿晋武帝司马炎的羊车临幸之法：每日在宫中设宴，命妃嫔们头上插满艳花，他亲自放出一只粉蝶，粉蝶停在谁的花上，便临幸谁。
因宫女太多，他临幸过后常常记不清是谁，便命人在已幸宫女的手臂上打上“风月常新”的印记，作为标记。可即便如此，他仍觉不够尽兴，又命高力士出使江南，去搜访更美的女子。
高力士一路南下，看过不少美人，却都觉得不及宫中佳丽。直到辗转至闽中莆田县，才终于寻得一个绝世丽姝，连忙护送回京。
这女子名叫江采苹，父亲江仲逊是当地的行医郎中。采苹九岁便能吟诗诵赋，及笄之年更是出落得丰神楚楚，秀骨姗姗，且擅长文艺，诗赋双绝。长安三宫、东都两宫的所有佳丽，在她面前都黯然失色。
江采苹一入宫，便深得李隆基宠爱。她不喜浓妆艳抹，常着淡装雅服，自有一番风韵。更特别的是，她极爱梅花，所居之处的阑槛旁，必植数株梅树。李隆基特意为她的住所题写“梅亭”二字，每逢梅开，两人便在花下饮酒赋诗，常常到深夜还不舍离去。李隆基因此戏称她为“梅妃”。
梅妃曾撰写《萧》《兰》《梨园》《梅花》《风笛》《玻盂》《剪刀》《绮窗》八赋，篇篇工妙，传为佳话。一日，李隆基召集诸王在梅亭设宴，梅妃侍坐一旁。饮至半酣，李隆基命她吹奏白玉笛，那笛声抑扬宛转，不疾不徐，听得诸王啧啧称叹。
吹罢笛，梅妃又起身跳惊鸿舞。她身姿轻盈，往复回环，时而如越国西施般婉约，时而似汉宫飞燕般灵动。诸王看得目眩神迷，赞不绝口。舞毕，她鬓发不乱，脸上只泛着淡淡红晕，粉白相间，宛如一枝迎雪早梅，娇艳动人。
李隆基笑着对诸王说：“朕的妃子乃是梅精转世，吹白玉笛，作惊鸿舞，是不是满座生辉？”随即命梅妃剥橙醒酒，遍赐诸王。那一刻，他以为自己寻到了世间最美的风景。
可李隆基向来是得陇望蜀的性子。梅妃的专宠并未持续太久。一次，他前往温泉宫游玩，驸马都尉杨洄伴驾随行。杨洄为了讨好皇上，神秘兮兮地举荐：“陛下，臣知道有位美人，容貌才情，怕是连梅妃也不及。”
李隆基顿时来了兴致，立刻命高力士暗中将这美人召入宫中。他万没想到，这道旨意竟引出一段宫廷丑闻。
杨洄举荐的美人，竟是寿王李瑁的妃子杨氏。
杨氏小字玉环，弘农华阴人，后迁居蒲州永乐县独头村。父亲杨玄琰曾为蜀州司户，她生于任所，自幼丧父，寄养在叔父杨玄珪家中。开元二十二年，杨玉环嫁给寿王李瑁为妃，论辈分，是李隆基的儿媳。
高力士奉旨来到寿王府，传旨宣召杨妃入宫。寿王李瑁虽满心疑惑，却不敢违抗父命，只得唤出妻子，让她随高力士前往。杨玉环心中五味杂陈，既有离别的忧愁，又有觐见天颜的窃喜，与寿王匆匆话别后，便乘车驶向温泉宫。
李隆基在宫中早已等得心急。见高力士带回杨妃，当即传她进见。杨玉环轻移莲步，走到座前深深一拜，口称：“臣妾杨氏见驾。”李隆基赐她平身，命宫婢将她扶起。
此时已近黄昏，宫中烛影摇红，阶下月光如水。暮色漫过宫墙，檐角的铜铃在晚风里轻晃，殿内烛火摇曳，把人影投在描金屏风上，忽明忽暗。
李隆基执杯的手顿了顿，他原是随口一问，没料到这女子不仅生得惊心动魄，连气息都像沾了月华，站在那里，便让满殿烛火都失了三分亮。待她落座时裙摆轻扫地面，带出一阵若有似无的香，他才回过神，问她擅长何种技艺，杨玉环答说粗晓音律。
李隆基命高力士早奉上一支玉笛。那笛身莹白，是西域进贡的羊脂玉，通体温润，映得杨玉环的指尖愈发纤细。她接过时指尖微颤，似有些怯，可当唇瓣贴上笛孔，第一个音淌出来的瞬间，李隆基便知，方才那点怯，全是装的。
笛声初起时像溪水流过青石，清浅明快，渐渐转急，如群鸟掠过长空，翅尖带起风声，末了又陡然放缓，化作绕梁的余韵，缠在殿梁上不肯散。李隆基眯起眼，看她垂着眼帘，长睫在眼下投出浅影，分明是第一次吹这宫里的玉笛，却熟稔得像吹了千百遍。
李隆基又亲自取来《霓裳羽衣曲》的谱子，那是他登女儿山时，见云海翻涌如仙袂飘举，一时兴起写的，连乐工都得练上三月才能摸到门道。可杨玉环只扫了两眼，玉笛便又响起来，不是照搬曲调，而是顺着旋律往外延展，添了几分人间烟火的暖，竟比他写的原稿更活泛。
“好！”李隆基击掌，亲自斟了酒。琥珀色的酒液在夜光杯里晃，映得她脸颊的红晕像染了酒色。三杯下肚，杨玉环眼尾飞红，忽然伸手抚上鬓角，鬓边那朵珍珠花钿颤巍巍的，笑着说：“陛下的曲子里，藏着云海呢。”
“那你还听出别的了吗？”李隆基往前凑了凑，烛火在两人之间跳得厉害。
杨玉环没说话，只是把笛孔往唇边又送了送，这次的调子软下来，缠缠绵绵的，像殿外的月光，绕着廊柱打了个结。李隆基喉头滚动，从袖中摸出个锦盒，里边的金钗上镶着的珍珠，颗颗圆润，在烛火下亮得惊人。
“这个……”他话没说完，杨玉环已伸手接了，指尖擦过他的掌心，像羽毛扫过心尖。她把金钗插在鬓边，对着铜镜照了照，忽然转身，鬓边金钗晃得人眼晕：“谢陛下。”
那声音软得像浸了蜜，李隆基忽然起身，一把攥住她的手腕。烛火“噼啪”爆了个灯花，把两人的影子投在屏风上，叠成一团。他嘶哑着声音说道：“今夜……就住这儿吧。”
杨玉环没答，只是反手攥住了他的衣袖，金钗在发间轻轻晃，像在点头。
殿外的月光不知何时浓了，漫过门槛，把满地烛影泡得软软的。高力士识趣地带了宫人退远，只留那支玉笛落在案上，笛孔里还飘着没散尽的调子，缠在梁上，和着帐内的喘息，成了段见不得光的艳曲。
次日日上三竿，二人才起身。李隆基让杨玉环自作表文，请求出家为女道士，赐号“太真”，然后将她接入大内，安置在南宫，改称南宫为太真宫，名为修道，实则专供两人寻欢。
为了掩人耳目，李隆基很快另册立左卫郎将韦昭训的女儿为寿王妃。面对父皇的横刀夺爱，寿王李瑁只能忍气吞声，无可奈何。
杨玉环性情聪颖，极善迎合上意，李隆基对她的宠爱日甚一日，待遇竟与当年的武惠妃相当。他曾对宫人说：“朕得杨妃，如获至宝，这是生平第一快意之事。”还特意谱写新曲《得宝子》，命乐工反复演奏。
梅妃见李隆基有了新宠，心中未免介意，而他对梅妃也渐渐疏淡。杨玉环本就是为了荣宠而来，连夫婿都能不顾，怎肯容下梅妃？于是两人开始明争暗斗，起初只是互相品评姿色——你嘲梅瘦，我笑环肥，后来竟发展到互相谗谤，避路而行。
终究还是梅妃性情柔缓，斗不过狡黠的杨玉环。最终，杨玉环得偿所愿，被册封为贵妃，梅妃则被迁入上阳东宫，彻底失宠。
李隆基起初还担心朝臣反对，后来见李林甫以下的大臣都成了“立仗马”，噤口不言，便放心大胆地举行册封礼，礼仪规格与册后相同。册封之日，他追赠杨玉环的父亲杨玄琰为兵部尚书，母亲李氏为陇西郡夫人，叔父杨玄珪擢升光禄卿，从兄杨铦拜殿中少监，还将武惠妃之女太华公主下嫁杨玉环的从弟杨锜，封其为驸马都尉，赐第与宫禁相连。
一场翁媳乱伦的丑闻，竟演变成了举家富贵的盛宴。而这盛宴背后，还藏着一个即将搅乱大唐的人物——杨玉环的堂兄杨钊，也就是后来的杨国忠。
杨钊在家乡时，本是个喜饮酒、好赌博的无赖，不学无术，被宗亲鄙视。后来他发奋赴蜀从军，得了个新都尉的小官。叔父杨玄琰在蜀地病故后，杨钊借着照顾家小的名义，竟与玄琰的次女、杨玉环的二姐私通。
杨玉环得宠后，思念三位姐姐，奏请李隆基将她们接入京师，却因杨钊与自己并非亲兄妹，暂时没提他的事。杨钊任满后生活贫困，全靠蜀地富豪鲜于仲通资助才得以度日。
当时的剑南节度使章仇兼琼与李林甫不和，正担心官位不保，见杨钊是贵妃的堂兄，便任命他为推官，让他携带百万蜀地珍宝入京，结交杨氏姐妹。杨钊大喜过望，到了长安后，将珍宝分送给杨氏诸姐妹，说是章仇兼琼所赠，尤其给曾与自己有私情的玄琰次女送了厚礼，还顺势在她家中住下，重拾旧欢。
杨氏姐妹得了好处，便在李隆基面前极力称赞章仇兼琼，又说杨钊擅长赌博。李隆基召见杨钊，见他仪容秀伟，言辞敏捷，奏对颇为得体，便擢升他为金吾兵曹参军。章仇兼琼也因此被召入京，授户部尚书。
杨钊从此得以出入宫廷，专管赌博时的计算事宜，分毫不差。李隆基十分欣赏，称他有“度支郎之才”，度支郎是掌管财政的要职。
章仇兼琼入主户部后，对杨氏姐妹的索取无不照办，中外所献的器服珍玩，都先呈给杨贵妃挑选。岭南经略使张九章、广陵长史王翼因所献之物精美，深得贵妃欢心，张九章被加官三品，王翼升为户部侍郎，一时献媚之风盛行。
李隆基宠爱杨贵妃，对她的三个姐姐也恩宠有加，不久便下诏封大姐为韩国夫人，二姐为虢国夫人，三姐为秦国夫人。三夫人可以自由出入宫掖，势倾朝野。杨铦、杨锜也日益受宠，时人称之为“五杨”。
五杨的宅第中，四方贿赂之物络绎不绝。官吏们若有请求，只要能让五杨出面援引，无不如愿以偿。五家宅第并列于宣阳里，甲第洞开，奢华程度堪比宫掖。每建一堂，耗费都在千万钱以上。其中虢国夫人尤为豪奢，她新建的中堂，仅支付给装饰工匠的酬劳就达二百万缗。
杨钊最善揣摩李隆基的心意，既然皇上说他有“度支郎之才”，他便真的执掌了财政大权，宠眷日隆。他屡次上奏说国库充盈，古今罕见，李隆基带着群臣前去观看，见财帛堆积如山，龙颜大悦，赐他紫衣金鱼（高官的象征）。杨钊因自己名字中有“金刀”二字，觉得不吉，请求改名，李隆基便赐名“国忠”，还任命他为京兆尹，加授御史大夫，富贵程度与杨铦、杨锜相当，“五杨”之中又添一人。
当时长安城中流传着一首歌谣：“生男勿喜女勿悲，生女也可壮门楣。”这正是杨氏一族权势熏天的真实写照。
站在大明宫的高台上，李隆基望着脚下繁华的长安城，身边依偎着绝色的杨贵妃，觉得人生快意莫过于此。他不会想到，这看似稳固的盛世，早已被他亲手埋下了毁灭的种子。李林甫的专权，安禄山的野心，杨氏一族的奢靡，正像三股暗流，在歌舞升平的表象下悄然汇聚，即将掀起滔天巨浪。
天宝年间的风，依旧吹拂着朱雀大街上的槐树，只是那风中，已隐隐带着一丝风雨欲来的气息。