越野车刚停在市集的路口，喧闹的声响就如同潮水般涌来--摊贩们此起彼伏的吆喝声、主妇们讨价还价的争执声、孩子们追逐嬉戏的笑声，还有牲畜的叫声混在一起，构成了一幅鲜活的市井画卷。伊莎贝拉坐在车里，好奇地扒着车窗，眼中满是新鲜--她在深宫长大，听惯了宫廷的丝竹声与侍女的低语，从未听过这样充满烟火气的声音。
陈砚率先下车，拉开后门：“走吧，带你去感受下真正的百姓生活。”伊莎贝拉整理了一下身上的便服，跟着下车，即便穿着普通衣物，她骨子里的贵族气质也难以掩盖--挺直的脊背、优雅的步态，与周围穿着粗布衣裳、步履匆匆的百姓形成了鲜明对比。伊洛迪娅则紧紧跟在她身后，眼神警惕地扫视着四周，时刻留意着潜在的危险。
三人走在市集拥挤的石板路上，两侧的摊位一个挨着一个，摆满了新鲜的蔬果、刚宰杀的肉类、手工编织的篮子，还有各种小吃--烤面包的香气、炖肉汤的浓郁、水果的清甜，交织在一起，勾得人食欲大开。伊莎贝拉偶尔会停下脚步，蹲下身子，好奇地看着摊位上的番茄、土豆，手指轻轻碰了碰，却没有要买的意思，她根本不知道这些普通食材的价格，也不懂如何挑选。
“没想到市集是这个样子的。”伊莎贝拉轻声感叹，语气中带着几分惊讶。在她的想象里，“交易场所”应该是像王都贵族区的商铺那样，装修精致，侍女恭敬，从没想过会是这样拥挤、喧闹，却又充满活力的地方。
陈砚闻言，心中不禁有些感慨--他这才真正意识到，伊莎贝拉虽然聪慧，却终究是养在深宫内院的公主，对最普通的民间生活，竟没有丝毫概念。“市集就是百姓交换物资的地方，”他耐心解释，“无论是日常吃的粮食、用的工具，还是穿的布料，都能在这里买到。一座城市是不是繁荣，看市集就知道了。人多不多、物资丰不丰富、百姓的脸色好不好，都是最直观的体现。”
伊莎贝拉看着眼前人头攒动的景象，百姓们脸上大多带着平和的笑容，偶尔为了几个铜板争得面红耳赤，却也没有真正动怒，她轻轻点了点头：“确实，这里比王都的平民区热闹多了，物资也更丰富。”
“不过在伊塔黎卡，市集已经不能代表所有生活交易了。”陈砚笑着补充，“现在这里主要卖的是生鲜食材，像米面油、锅碗瓢盆、服装鞋帽这些生活品，大部分都转到了我商会名下的百货店。那里的商品价格更便宜，质量也更稳定，还能避免风吹日晒，所以分流了不少客源。”
“那分流之前，这里的人更多？”伊莎贝拉好奇地问。
“可不是嘛。”陈砚回忆道，“以前市集里什么都卖，挤得人都走不动路。后来商会开了百货店，不少小商贩因为竞争不过，就搬到了新城区的建设地附近--那里有很多工人，需要日常物资，反而能找到新的生意。”
“我懂了。”伊莎贝拉恍然大悟，“就像王都的大商会一样，实力雄厚，小商会没有生存空间，只能跑到大商会势力范围之外的地方经营。”她总算找到了自己熟悉的领域，语气也轻松了几分。
两人边走边聊，偶尔有摊贩认出陈砚，纷纷热情地打招呼：“陈砚老板，今天怎么有空来逛市集？”“要不要看看我家刚到的新鲜苹果，可甜了！”还有相熟的摊贩打趣道：“这位美女是谁啊？陈砚老板藏得够深啊，放心，我们肯定为你保密！”
这些俏皮话引得周围人一阵哄笑，陈砚也笑着回应：“别瞎说，这是我的客人，来四处逛逛。”他心里清楚，自己身边有波赛丝、莱卡、塞拉菲娜等人，早已是伊塔黎卡公开的秘密--百姓们不仅不反感，反而觉得“陈砚老板重情重义”，毕竟他对每个身边人都很好，还为她们安排了合适的工作，让她们能靠自己的能力生活。
可这些话在伊莎贝拉听来，却变了味道。她皱了皱眉，语气带着几分嘲讽：“听起来，你的身边有很多女人。”
“都是缘分。”陈砚语气平淡，“她们愿意留在我身边，不仅是因为感情，更因为我们能互相帮助--波赛丝帮我打理商会，莱卡帮我训练小队，塞拉菲娜帮我维持治安，她们每个人都能独当一面，不是只会依附我的菟丝花。”
“哼，有钱人就是这样，三妻四妾的，没想到异世界人也一样。”伊莎贝拉显然不认同，语气中带着几分鄙夷--在她的认知里，男人拥有多个伴侣，无非是为了满足私欲，彰显地位。
陈砚停下脚步，转头看向她，眼神变得严肃起来：“首先，王国的法律并没有禁止一夫多妻，这难道不是你们王族为自己开的口子吗？”他顿了顿，继续说道，“既然王族能多娶，就不能禁止百姓这样做，所以法律才一视同仁。只不过有钱人有能力养活多个家人，没钱的人连自己都养不起，自然不会多娶。而且你有没有想过，王国到底是男人多还是女人多？如果强制一夫一妻，那些多余的女人该怎么办？她们难道就不配拥有家庭，只能孤独终老吗？”
一连串的问题，问得伊莎贝拉哑口无言。她虽然有政治头脑，却从未关注过这些民生细节，更没想过“一夫多妻”背后还有这样的现实考量，一时竟找不到反驳的理由。
陈砚没有停下，又举了个例子：“就像猎头兔一族，她们天生男少女多，很多女性只能向其他种族‘借种’，然后回到部族独自养育孩子。这种生态，符合王国的法律吗？显然不符合，可她们又能怎么办？如果法律能为亚人考虑，出台一部特别法，保障她们的权益，她们还用得着这样吗？”
“这……”伊莎贝拉张了张嘴，还是说不出话来。
一旁的伊洛迪娅见状，连忙上前解围：“陈砚大人，当初制订王国法律的时候，主要针对的是人族，并没有把亚人考虑进去。毕竟亚人数量太少，在王国总人口中占比不到一成，所以才没有专门的法律。”
“但管理亚人的时候，又用人族的法律，这不是懒政是什么？”陈砚毫不留情地指出，“出台一部亚人特别法，并不是什么难事，难的是改变对亚人的歧视心理，很多人觉得亚人低人一等，不配享受和人族一样的国民待遇，所以才不愿意为她们制定专门的法律。”
“您说的对。”伊洛迪娅沉默了片刻，终究还是承认了这个现实。她在王都见过太多歧视亚人的场景，贵族们甚至把亚人当成“宠物”或“奴隶”，根本不把她们当人看。
就在伊莎贝拉无言以对的时候，几个亚人从身边走过--有扛着食材的虎人，有采购物资的狼人，还有从族群聚落出来买卖猎头兔。她们看到陈砚，都停下脚步，恭敬地行礼打招呼：“陈砚大人好！”“大人今天也来逛市集吗？”眼神中满是尊敬与感激，没有丝毫畏惧或谄媚。
伊莎贝拉看着这一幕，心中受到了极大的冲击--她从未见过亚人与人类如此平等地相处，更从未见过亚人对人类如此尊敬。这足以说明，陈砚对待亚人是真的没有歧视，而亚人们也在伊塔黎卡过上了安稳的生活，才会如此爱戴他。
陈砚笑着回应了亚人们的问候，待她们离开后，才看向伊莎贝拉：“看到了吗？所谓的‘平等’，不是靠法律强行规定，而是靠实际行动，你尊重别人，别人才会尊重你。伊塔黎卡能有今天的繁荣，不是因为我有多少科技，而是因为这里的每个人，无论是人族还是亚人，都能靠自己的努力生活，都能得到应有的尊重。”
伊莎贝拉沉默着点了点头，没有说话，只是眼神中多了几分思索--或许，陈砚说的没错，王国真正的问题，从来都不是“谁来掌权”，而是“如何让每个人都能有尊严地生活”。
“市集也看够了，我们去下一站吧。”陈砚拍了拍手上的灰尘，转身朝着不远处的越野车走去。
伊莎贝拉一言不发地跟在后面，脑袋微微垂着，双手不自觉地攥着衣角，活像个做错事被教训的孩子。刚才在市集上，陈砚关于“平等”和“法律”的一番话，让她彻底没了之前的锐气，心里既有些不服气，又不得不承认陈砚说得有道理，这种矛盾的情绪让她一时不知道该如何开口。
伊洛迪娅快步跟上，凑到伊莎贝拉耳边，用只有两人能听到的声音小声劝说：“公主殿下，您以后就别总是顶撞陈砚阁下了，您看您，每次吵都吵不过他，最后还得被他说得哑口无言，多丢人啊。”
“我就是看不惯他那副什么都懂的样子！”伊莎贝拉嘴硬地反驳，声音却比刚才低了不少，“好像全天下就他最清醒，我们都是糊涂蛋一样。”
“就算看不惯，也得忍着点。”伊洛迪娅无奈地叹了口气，语气带着几分担忧，“陈砚阁下愿意带您出来，已经是给足了奥莱克伯爵面子。他的忍耐也是有限度的，万一真把他惹恼了，直接把您送回王都，到时候您又该怎么办？难道真要回到贵族派的眼皮子底下，继续被他们监视吗？”
“唔……”伊莎贝拉被问得语塞，张了张嘴，却没说出反驳的话。她心里清楚，伊洛迪娅说的是实话，现在伊塔黎卡是她唯一能脱离贵族派掌控的地方，一旦被送回去，之前所有的努力都将付诸东流。
就在两人交头接耳的时候，陈砚已经走到了越野车旁。莱卡正靠在车身上，双手抱胸，眼神警惕地扫视着周围--她刚才一直守在这里，既是看守车辆，也是为了方便接应。而之前潜伏在市集各个角落的猎头兔队员，也正从不同方向悄悄收拢回来：有的从旁边的面包店走出来，有的假装成买水果的顾客，还有的混在人群里慢慢靠近，整个过程悄无声息，若不是伊洛迪娅一直留意着周围，根本不会发现她们的存在。
原来，陈砚带着伊莎贝拉逛市集的时候，猎头兔小队早已分散在周围，形成了一个隐秘的保护圈。她们不会刻意出现在视线里，却能在出现危险的第一时间冲出来，默默守护着两人的安全。
莱卡看到伊莎贝拉跟陈砚保持着一段距离，脸上还带着几分委屈，便走上前，低声问陈砚：“怎么了？她又得罪你了？”
“得罪倒算不上。”陈砚摇了摇头，语气带着几分无奈，“就是一路上老找茬，一会儿嘲讽我身边女人多，一会儿又质疑我办商会是为了垄断，估计是还在记恨我不肯帮她拯救王室吧。我都跟她说了好几遍，帝国才是现在最大的威胁，可她就是不甘心，总想着先解决王都的内乱。”
“要不干脆把她送回去算了，省得她在这儿给你添堵。”莱卡皱了皱眉，语气带着几分不耐烦--她最看不惯有人对陈砚指手画脚，哪怕对方是公主也不行。
“再等一等吧。”陈砚轻轻叹了口气，“好歹她也是王室最后的希望，要是就这么送回去，奥莱克那边也不好交代。再看看她接下来的反应，等我什么时候真忍不住了，再送她回去也不迟。”
“行，都听你的。”莱卡点了点头，伸手轻轻牵了一下陈砚的手--指尖相触的瞬间，仿佛是在给陈砚传递力量，原本她还想趁没人注意，偷偷亲一下陈砚的脸颊，可抬头一看，伊莎贝拉和伊洛迪娅已经快走到跟前，只能硬生生忍住，把手收了回来，免得再刺激到伊莎贝拉，又引发不必要的争执。
陈砚拉开越野车的后门，侧身示意：“公主殿下，伊洛迪娅女士，请上车吧。”
伊莎贝拉没有说话，只是轻轻点了点头，弯腰钻进了车里，伊洛迪娅紧随其后。莱卡则转身走向不远处的高机动载具。队员们已经在那里等候，她需要回去安排接下来的护卫任务。
待两人坐好，陈砚关上车门，绕到驾驶座坐下，发动车子前，对着后视镜里的伊莎贝拉说道：“下一站，我们去新城区建设地。”
伊莎贝拉闻言，眼神微微一动，瞬间就明白了陈砚的用意--新城区是向来是城市发展的核心，那里不仅有正在建设的医疗院和住宅，还有已经入住的百姓，陈砚带她去那里，显然是想让她看看伊塔黎卡的新面貌。
“不先去你的商会吗？”伊莎贝拉忍不住问了一句。
“商会可以等到午餐的时候再去。现在时间还早，先带你把城内的主要地方都逛一遍，让你对伊塔黎卡有个全面的了解。”
“也就是说，除了城内，我们还要去城外？”伊莎贝拉敏锐地抓住了重点。
“没错。”陈砚转过头，看着她，嘴角微微上扬，“反正以你的性子，只看城内肯定不会满足。而且正如你想象的那样，城外的工厂和训练基地，才是真正代表伊塔黎卡核心实力的地方，那里有你在王都永远看不到的东西。”
“那我倒要拭目以待了。”伊莎贝拉挺直了脊背，眼神里重新燃起了几分好奇--她倒要看看，陈砚口中的“核心实力”，究竟有多厉害，能不能真的让她改变对伊塔黎卡的认知。
陈砚不再多言，发动越野车，方向盘轻轻一打，车子便朝着城西的新城区建设地驶去。
越野车驶出旧西门的那一刻，伊莎贝拉下意识地凑近车窗--窗外的景象与城内截然不同，没有了拥挤的房屋和喧闹的人群，取而代之的是一片开阔平坦的土地。在新旧两道城墙之间，成片的红瓦白墙房屋整齐排列，纵横交错的土路将住宅区划分成规整的街区，炊烟从部分房屋的烟囱里缓缓升起，隐约能听到孩童的嬉笑声，这里便是陈砚所说的土地置换小区。
“为什么要在这么偏僻的地方盖房子？”伊莎贝拉皱了皱眉，眼神里带着几分不解--在她看来，这片位于城墙夹缝间的土地远离市集，生活必然不便，实在不适合作为居住区。
陈砚顺着她的目光望向窗外，笑着解释：“这里可不是偏僻的地方，而是伊塔黎卡的新城区。你看远处那道新修的城墙，”他抬手指向远方，“那是这次扩建后的城市边界，现在看起来空旷，是因为建设才刚起步。我们的规划是把这里打造成核心住宅区，将来会把旧城区的居民统一迁移过来，让大家住上更宽敞、更规整的房子。”
“这我倒是能理解。”伊莎贝拉轻轻点头，语气缓和了几分，“以前王都也经历过好几次扩建，人口越来越多，老城区装不下了，就只能往城外扩展。”她话锋一转，又好奇地歪着头看向陈砚，“可你们伊塔黎卡的贵族并不多啊，旧城区的空间应该足够用了，为什么还要大费周章把普通百姓迁出来？”在她的认知里，只有贵族扩张府邸、王室修建宫殿时，才会让百姓迁移。
“我们可不是为贵族腾地方。”陈砚忍不住笑了，语气带着几分无奈，“我和奥莱克的计划是，把旧城区改造成商业中心--以后所有的商铺、市集、银行、物流站都会集中在旧城，让商业活动形成规模效应；而新城区则专门作为生活区，学校、医院、公园这些配套设施都会建在这里。我们考虑的是今后300年的发展规划，现在把土地预留好，将来才不会因为空间不足制约经济发展。”
“300年？！”伊莎贝拉猛地提高了音量，眼睛瞪得圆圆的，满是难以置信，“为什么要考虑这么长远？在我看来，能规划好未来50年的事情，就已经是很厉害的领主了。”在王都，贵族们大多只关心眼前的权力和财富，连下一代的领地继承都未必能妥善安排，更别提几百年后的规划了。
“因为我们想把伊塔黎卡打造成真正的商业都市，一切都要以长期的经济发展为核心。”陈砚看着她震惊的模样，脸上露出一丝得意的笑容，“城市扩建可不是小事，需要的资金和人力都是天文数字，不可能三番五次地折腾--这次正好借着帝国入侵的契机，我们新建了外城墙，既然已经动了工，不如干脆一次性把规划做到位。而且我有来自异世界的重型机械，还有足够的资金支持，现在放开手脚干，能省不少事；要是等以后和平了，动迁的成本会更高，百姓也未必愿意配合。再说，战乱时期大家更能理解长远规划的重要性，毕竟谁都想战后有个安稳的家。”
伊莎贝拉沉默了--她虽然对城市建设的细节一窍不通，但也知道大规模工程的耗费有多惊人。陈砚能如此轻松地说出“建设商业都市”，甚至把300年的规划挂在嘴边，足以说明他不仅有钱，更有实实在在的实力支撑。这种底气，是王都那些只会争权夺利的贵族们根本没有的。
车子缓缓驶入新城区的住宅区，伊莎贝拉看着路边整齐的房屋和偶尔走过的居民，又忍不住问道：“可这毕竟是佛马尔家的领地，就算你把伊塔黎卡建成了商业都市，最终受益的还是奥莱克。对你来说，这么费心费力，到底有什么好处？”
“好处？能在这里自由地生活，做自己想做的事，这就是最大的好处。”陈砚轻笑着，语气里带着几分随性，“当然，实际的好处也不少，我用协助建设新城区、提供技术支持作为条件，跟奥莱克换了旧城区一条主街的永久产权。等旧城区改造成商业中心后，我会把商会旗下的产业都搬到那里的黄金地段，从日常的商品零售、服装鞋帽，到文化娱乐的剧院、茶馆，再到物流运输的驿站、仓库，几乎涵盖百姓生活的方方面面。到时候，商会能稳定盈利，我也能通过这些产业，更方便地推动伊塔黎卡的发展，这难道不是双赢的好处吗？”
这番话让伊莎贝拉和坐在旁边的伊洛迪娅都愣住了，两人交换了一个震惊的眼神--如果陈砚真的掌控了涵盖生活方方面面的产业，那不就等于握住了伊塔黎卡的经济命脉？领主居然会允许外人做到这一步？
“奥莱克他……居然会同意这种条件？”伊莎贝拉的声音都有些发颤，“这不等于是把领地的经济命脉都交到你手里了吗？他就不怕你以后反过来威胁佛马尔家的地位？”
“他为什么要怕？”陈砚反问，语气理所当然，“我挣的钱越多，交的税也就越多--商会的利润要交税，产业的租金要交税，甚至连员工的工资都要交个人税，这些税收最终都会变成佛马尔家的财政收入。经济发展起来了，领地富裕了，百姓安居乐业，佛马尔家的统治才能更稳固。他们是管理者，职责是维护领地的秩序，而不是自己去经商挣钱，如果领主什么生意都要把控，只会把市场搞死，最后受苦的还是百姓。”
“你的想法真是颠覆我的认知。”伊莎贝拉轻轻叹了口气，语气里带着几分感慨，“其他地方的领主，都是想方设法把所有赚钱的生意都抓在自己手里，从粮食、盐铁到丝绸、香料，全都是国有专营，百姓只能高价购买，稍有不满就会被打压。”
“国有专营不是不行，短期内能给领主带来不少收入，但长期来看，对经济是一种桎梏。”陈砚摇了摇头，语气变得严肃起来，“把市场放开，让更多的生意人进来竞争，才能让商品的价格更合理，质量更好，商业活动也会更活跃。到时候，百姓能买到便宜的东西，小商贩能挣到钱，领主能收到更多的税，这才是对所有人都好的局面。”
“我好像明白了。”伊莎贝拉的眼神渐渐变得清晰，她轻声说道，“商业活动能带动民生领域一起发展，百姓从生意中挣到钱，又会把钱花在其他地方，形成消费循环；而商业和消费产生的税收，能让领地有更多的钱发展军事、建设基础设施；军事力量强了，就能保护领地不受外敌入侵，带来和平的环境。这一切，其实是一个正向循环，对吧？”
“虽然还有很多细节需要完善，但你说的核心逻辑是对的。”陈砚点了点头，语气里多了几分认可，“既然你打算留在伊塔黎卡观望王都的局势，不如多花点时间看看这里的治理方式，学学这些和传统不一样的思路。对你来说，这些东西或许比纠结如何拯救王室更有用--毕竟将来如果真的要治理王国，靠的不是身份，而是实实在在的能力。”
“你怎么就默认，以后是本宫来治理王国？”伊莎贝拉的脸颊微微泛红，语气带着几分不服气，却没有之前的尖锐。
“难道还有比你更合适的人吗？”陈砚反问，眼神锐利而直接，“你父王年迈，身体又不好；你兄长沉迷享乐，根本没有治国的能力；王都的贵族们只关心自己的利益，根本不会管百姓的死活。除了你，还有谁能扛起拯救王国的担子？”
这番话让伊莎贝拉哑口无言，她张了张嘴，想反驳，却找不到合适的理由，只能硬着头皮说：“可兄长毕竟还健在，我怎么能无视他的存在，提前谈论治国的事情？这不符合王室的规矩。”
“规矩是死的，人是活的。”陈砚的语气平静却带着不容置疑的力量，“接下来要看的，是飞利浦侯爵会怎么做。如果他想彻底掌控权力，大概率不会留下你兄长这个继承人--但他也不会让王室断了传承，很可能会留下你兄长的孩子，然后以辅佐幼主的名义挟天子以令诸侯，彻底架空王室。现在你父王还在，印玺也在他手里，飞利浦只能暂时代理朝政，不敢做得太过分。”
他顿了顿，看向伊莎贝拉，眼神柔和了几分：“如果你真的不愿意继承王位，也可以选择当摄政女王--在你侄儿成年之前，暂时管理国家事务，等他有能力独当一面了，再把权力还给他。但无论你选哪条路，都要想清楚：你的目标不是保住王室的面子，而是让王国的百姓过上好日子。”
伊莎贝拉靠在椅背上，望着窗外渐渐远去的新城区房屋，陷入了沉思。陈砚没有再说话，只是缓缓放慢了车速--有些道理，需要她自己慢慢想明白。阳光透过车窗洒在她身上，温暖却不刺眼，就像陈砚此刻的语气，没有逼迫，却在不知不觉中，让她对“治理”和“责任”有了新的认知。