摆脱了落马坡的追兵，红军主力如同一支耗尽最后力气的箭矢，勉强射入了更加茂密、更加荒凉的湘赣边界的群山深处。连日的急行军、残酷的战斗和巨大的牺牲，让这支队伍的气息变得微弱而凌乱。
队伍在一片相对隐蔽的山谷林地中停了下来，进行短暂却至关重要的休整。没有人下令，许多人刚停下脚步，就瘫软在地，连动一动手指的力气都没有了。饥饿、寒冷和深入骨髓的疲惫，吞噬着每一个人的意志。
篝火小心翼翼地生了起来，寥寥几处，驱散不了山谷里的阴冷和潮湿。战士们围着微弱的火苗，烘烤着湿透的、布满破洞的衣裤，沉默地咀嚼着仅剩的一点炒米或硬得像石头的干粮。没有人说话，只有柴火偶尔发出的噼啪声，和远处伤兵营地里传来的压抑呻吟。
牺牲太大了。落马坡阻击战的惨烈，特战队几乎全员覆没的消息，已经像沉重的铅块，压在每个人的心头。尤其是赵立仁生死未卜，更让一种无形的恐慌和悲伤在队伍中蔓延。他是许多战士心目中的“暗夜之王”，他的倒下，仿佛抽走了队伍里一根重要的支柱。
刘肖站在山谷边缘的一块巨石上，俯瞰着下方如同受伤巨兽般匍匐休憩的队伍。他的身影在暮色中显得格外孤寂和沉重。周文默默地走到他身边，递过去一个用水壶装着的、略微温热的稀粥。
“团长，多少吃一点吧。”周文的声音干涩，“你是全团的主心骨，你不能倒下。”
刘肖接过水壶，没有喝，只是握在手里，感受着那一点微不足道的暖意。“老周，我们还有多少人？多少枪？多少粮食？”
周文沉默了一下，从怀里掏出一个被雨水浸得字迹模糊的小本子，艰难地辨认着：“出发时，不算分散转移的群众，战斗人员加上机关，大约还有三千七百人。经过落马坡和沿途掉队、伤亡……现在能统计到的，大概……三千二百人左右。枪支损耗严重，弹药……平均每人不到十发了。粮食……就算最严格的配给，也只够三天。”
三千二百人，不足十发的弹药，三天的粮食。这几个数字像冰锥一样刺进刘肖的心脏。这几乎是一支濒临绝境的队伍。
“伤员呢？”他声音沙哑地问。
“能跟着走的轻伤员一百多人，重伤员……五十三个。”周文的语气更加低沉，“苏医生她们……药品几乎用尽了。很多重伤员，全靠意志力在硬撑。李特派员之前给的那些药材，也快见底了。”
刘肖闭上眼，深吸了一口冰冷潮湿的空气。落马坡的胜利，代价太过高昂。赵立仁和特战队用生命换来的喘息之机，却面临着无粮、无药、无援兵的绝境。
“我们必须尽快找到补给点，或者……找到一个能暂时立足的地方。”刘肖睁开眼，目光重新变得锐利，扫视着周围连绵的群山，“派出去的侦察兵有消息了吗？”
“还没有。这一带我们完全不熟悉，山民大多被白狗子吓跑了，很难找到向导。”
正说着，程铁军拖着疲惫的步伐走了过来，他头上缠着渗血的绷带，是在落马坡冲锋时被流弹划伤的，但他浑不在意。
“团长，老周，”程铁军的声音依旧洪亮，却难掩疲惫，“弟兄们情绪不太高，主要是……担心赵队长。他怎么样了？”
刘肖和周文对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。刘肖摇了摇头：“苏医生还在全力抢救，失血太多，伤势太重……就看今晚能不能熬过去了。”
程铁军一拳砸在旁边的树干上，树叶簌簌落下：“妈的！黄德贵这个王八蛋！别让老子再碰上他！”
“会有机会的。”刘肖拍了拍他的肩膀，“但现在，铁军，你的任务是带一营的弟兄们休息好，恢复体力。我们随时可能要继续转移，或者……迎接新的战斗。”
程铁军重重点头：“放心吧，团长！一营只要还有一个人在，就绝不会拉稀！”
程铁军离开后，刘肖对周文道：“老周，思想工作不能停。越是困难的时候，越要稳住军心。告诉同志们，我们挺过了最危险的落马坡，白建生的包围圈已经被我们撕开了一个口子！现在最重要的是活下去，只要人在，红旗就不会倒！另外，组织战士们尽可能采集野菜、野果，打点野物，补充粮食。”
“我明白。”周文郑重点头，“我这就去安排。”
……
临时搭建的、简陋到几乎无法遮风的医疗点里，气氛比外面更加凝重。
苏湘云和几个医护人员，围在临时用树枝和破布搭成的“手术台”前，台上躺着昏迷不醒的赵立仁。他的脸色苍白如纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。身上的伤口虽然经过了紧急处理和包扎，但条件所限，消毒不彻底，已经有发炎感染的迹象。最严重的是胸口的一处枪伤，子弹擦着心脏边缘穿过，造成了严重的内出血和组织损伤。
苏湘云的额头上布满了细密的汗珠，她的手却很稳，仔细地检查着赵立仁的伤口，更换着最后一点干净的纱布。她的药箱已经空了，只剩下少许食盐和之前李德明给的那些珍贵药材研磨成的粉末。
“苏医生，赵队长他……还能醒过来吗？”一个年轻的小护士带着哭腔问道。
苏湘云没有回答，只是动作更加轻柔。她比任何人都清楚赵立仁伤势的严重性。在没有抗生素，没有输血条件，甚至连干净的水都短缺的情况下，能撑到现在，已经是个奇迹。现在，只能靠他自身的生命力硬抗，以及……一点点渺茫的运气。
李德明默默地站在一旁，手里端着一碗刚熬好的、用最后一点犀牛角粉和野菜根煮成的药汤。他看着苏湘云专注而疲惫的侧脸，看着赵立仁毫无生气的面容，心中充满了复杂的情绪。有愧疚，有敬佩，也有一种无能为力的痛苦。
“苏医生，药……熬好了。”他轻声说道。
苏湘云转过头，看到李德明，微微点了点头：“谢谢李特派员。”她接过药碗，小心翼翼地试图给赵立仁喂下去一点，但大部分都沿着嘴角流了出来。
李德明看着这一幕，忍不住道：“苏医生，你也休息一下吧，从落马坡到现在，你一眼都没合过。”
苏湘云摇了摇头，声音虽然轻，却异常坚定：“我没事。他是为了大家才变成这样的，只要还有一丝希望，我就不能放弃。”
她顿了顿，忽然感到一阵轻微的眩晕，下意识地扶住了旁边的木桩，脸色有些发白。
“苏医生！”李德明和小护士连忙扶住她。
“我没事……”苏湘云稳住身形，摆了摆手，但那股突如其来的恶心和疲惫感，让她心里隐隐划过一丝异样。她的月事，好像推迟有些日子了……难道……？但这个念头只是一闪而过，立刻被眼前严峻的现实压了下去。现在不是想这个的时候。
“我可能是有点累了，休息一下就好。”她强撑着说道，重新将注意力集中到赵立仁身上。
李德明看着苏湘云强打精神的模样，心中暗下决心，必须想办法搞到药品！否则，不用敌人打过来，光是伤病就能拖垮这支队伍。
……
就在红军于山谷中艰难喘息的同时，失败的阴影笼罩在黄德贵的头上。
他被手下抬着，狼狈不堪地撤回了最近的据点。落马坡煮熟的鸭子飞了，还损兵折将，连他自己都挂了彩。他知道，白建生绝不会轻饶了他。
果然，很快，白建生的斥责电报就到了，措辞极其严厉，斥其“行动迟缓，指挥失当，贻误战机”，并命令他“戴罪立功，紧咬红军残部，若再让其逃脱，军法从事！”
黄德贵看着电报，脸色铁青，却又无可奈何。他把一肚子邪火都发泄在了手下和周围的物品上，指挥部里一片狼藉。
而更让他心烦的是，楚材也像闻到血腥味的鬣狗一样跟了过来。
“黄营长，一次失利而已，不必太过介怀。”楚材的手臂依旧吊着，脸色在昏暗的油灯下显得更加阴鸷，“刘肖部已是强弩之末，他们弹药粮食匮乏，伤员众多，跑不了多远。”
“楚主任说得轻巧！”黄德贵没好气地道，“这穷山恶水的，他们往林子里一钻，老子去哪里找？！”
楚材阴冷地笑了笑：“他们是人，不是神仙。要吃饭，要治伤。尤其是那个赵立仁，听说伤得很重，刘肖绝对不会丢下他。这就是他们的弱点。”
他凑近了一些，压低声音：“我已经调动了附近所有的眼线和地方保安团，撒开网去找。他们那么多人，目标不小，总会留下痕迹。重点是留意有没有采药的、或者打听消息的生面孔。另外……”
楚材眼中闪过一丝诡谲的光：“‘北边来人’虽然上次失手了，但他也传回了一些有价值的信息。刘肖部队内部，并非铁板一块。那个李德明，或许……还可以做做文章。”
黄德贵皱了皱眉：“那个书呆子？他有什么用？”
“有时候，一根小小的楔子，就能撬动巨大的岩石。”楚材没有过多解释，只是阴森地笑着，“黄营长，你只管按照白总指挥的命令，调动部队，从外围压迫他们的活动空间。找人和内部瓦解的事情，交给我。这一次，我要让他们彻底烂在这片山里！”
山谷中，红军得到了短暂的喘息，但无形的绞索，正在楚材的操控下，一点点收紧。药品与粮食的危机，内部可能存在的隐患，以及外部步步紧逼的追兵，如同层层阴霾，笼罩在每个人的心头。赵立仁能否醒来？苏湘云身体异样的征兆意味着什么？楚材的“楔子”又会如何发挥作用？所有的悬念，都等待着在接下来的路途上，一一揭晓。