夜色未褪，西营丙字区域的空气中还弥漫着淡淡的血腥味与一丝未散的杀机。那三名重伤被擒的刺客已被严密看管起来，由老孙头亲自“照料”——既要吊住他们的性命，也要确保他们无法自尽或传递任何消息。
夏明朗的居所内，油灯重新点亮。他坐在桌前，那枚刻有扭曲蛇纹的黑色令牌，在灯下泛着幽冷的光泽。“影蛇”二字，如同毒蛇的信子，透着一股阴寒诡谲的气息。
“先生，这‘影蛇’是什么来头？俺在边关这么多年，也没听说过这号人物？”赵铁山盯着那令牌，眉头拧成了疙瘩。他习惯于在战场上真刀真枪地拼杀，对于这种藏头露尾的江湖杀手组织，既感到厌恶，又有些无从下手。
夏明朗指尖轻轻摩挲着令牌冰凉的表面，缓缓道：“‘影蛇’……我亦只是早年随师父游历时，偶有耳闻。据传是一个活跃于西疆乃至西域诸国的杀手组织，行踪诡秘，认钱不认人，只要价钱合适，王公贵族、边军大将，他们都敢下手。其成员精于潜伏、暗杀、用毒，手段狠辣，且极为擅长隐匿，官府与边军多次围剿，都未能伤其根本。”
他抬起头，目光锐利：“他们出现在龙渊关，目标明确是我。这说明，有人出了大价钱，而且，对我们营区的情况，甚至我的作息，都有所了解。”
内鬼？抑或是……持续的监视？
王栓子沉吟道：“先生，此事非同小可。江湖杀手介入，已非寻常军中将争。幕后之人，这是要不惜一切代价，致您于死地。”
“查。”夏明朗吐出一个字，语气冰冷，“必须查出是谁雇佣了‘影蛇’，至少，要摸清他们在关内的窝点，斩断这只伸进来的黑手。”
他将令牌递给赵铁山：“铁山，你亲自去办。带上两个绝对信得过的、面孔生的弟兄，不要穿军服。持此令牌，去关市，寻那些消息最灵通，也最懂得明哲保身的老油条——比如，那个‘迎客来’酒馆的老板，或者专营西域货物的老商人胡驼子。不要直接问，旁敲侧击，看看他们是否认得此物，或者，最近关内是否有陌生的江湖人大量聚集。”
夏明朗深知，关市那种地方，真正的消息往往掌握在那些看似不起眼、却扎根极深的地头蛇手中。他们或许不敢直接得罪“影蛇”这样的组织，但在不暴露自身的情况下，提供一些模糊的线索，换取一些好处或者不得罪军方，还是有可能的。
“明白！俺晓得怎么做！”赵铁山重重点头，将令牌小心收好。他虽性子粗豪，但执行这种需要谨慎和眼力的任务，却因为对夏明朗的绝对忠诚和丰富的底层经验，反而比一般人更可靠。
天亮之后，关市刚刚开市，赵铁山便带着两名机灵且口风紧的亲兵，换上了沾满油污的皮袄，打扮成刚从外面回来的猎户或力工模样，混入了熙熙攘攘的人流。
他们没有直接去“迎客来”或胡驼子的店铺，而是先在几个茶摊、肉铺转了转，买了些吃食，看似随意地听着周围的议论，确认没有异常的眼睛盯着后，才拐进了“迎客来”酒馆后巷，那里是酒馆老板私下处理一些“事务”的地方。
酒馆老板是个精瘦的中年人，看到赵铁山这陌生面孔，眼中立刻闪过一丝警惕。赵铁山也不废话，直接将一小块碎银子和那枚令牌的一个角在老板眼前快速晃了一下，压低声音：“老板，打听个事儿，见过这玩意儿吗？或者，最近有没有一帮身上带着腥气、不太像做生意的主儿在关里落脚？”
那老板看到令牌的一角，脸色微微一变，随即恢复如常，打着哈哈：“这位爷说笑了，小的就是个开酒馆的，哪认识这些稀奇玩意儿……至于生面孔，关市哪天没有啊？”
赵铁山也不急，又加了一块稍大的碎银，声音更冷了几分：“老板，行个方便。咱们不是来找麻烦的，只是想心里有个数。要是因为不知道而撞上了什么不该撞的，那才真是麻烦，你说是不是？”
老板看着那两块银子，又瞥了一眼赵铁山那虽然掩饰过、却依旧透着彪悍气的眼神，犹豫了一下，最终飞快地低声道：“爷，这东西……小的真不认识。不过，您要说生面孔……城西‘悦来’老店，前几天是住进了一伙人，大概七八个，说是贩皮子的，但看着……不太像。他们很少出门，就算出来，也分散得很开。别的，小的就真不知道了。”
“悦来老店……”赵铁山记下这个名字，将银子塞进老板手里，不再多言，转身便走。
接着，他们又用类似的方法，在胡驼子那里得到了基本一致的信息——确实有一伙不像商人的陌生人在活动，而且，似乎对西营那边“挺感兴趣”。
线索指向了城西的“悦来”老店。那是一家位置相对偏僻、价格低廉的客栈，确实很适合藏匿行踪。
赵铁山立刻返回营区，将探查到的消息禀报给夏明朗。
“悦来老店……七八个人……”夏明朗沉吟片刻，“看来，这只是‘影蛇’派来的其中一支小队。昨夜折了五人，他们必然已经警觉。”
他看向赵铁山和王栓子：“栓子，你带斥候队的人，远远盯住‘悦来’老店，不要靠近，只需记录进出人员、样貌特征。铁山，挑选二十名最精锐的弟兄，随时待命。”
“先生，我们要端了他们的窝？”赵铁山眼中凶光一闪。
夏明朗摇了摇头，目光幽深：“暂时不必。打草惊蛇，反而可能让真正的幕后主使隐藏得更深。先盯住他们，看看他们与谁接触。同时……”
他顿了顿，语气带着一丝冷意：“将我们遇刺，以及查到‘影蛇’线索的消息，‘不经意’地透露出去。尤其是，要让帅府那边知道。”
王栓子立刻明白了夏明朗的用意：“先生是想……打草惊蛇，看谁最先坐不住？或者，借徐帅之手，给那幕后之人施加压力？”
“不错。”夏明朗点头，“对方既然动用江湖手段，便是撕破了脸。我们也不能一味隐忍。将事情摆到明处，反而能让某些人有所顾忌。至少，在查清‘影蛇’与军中何人勾结之前，他们不敢再轻易动用第二次刺杀。”
寻踪觅迹，不仅要找到藏在暗处的毒蛇，更要逼那握蛇之人，露出马脚。这龙渊关内的暗战，因为这场失败的夜刺，进入了新的阶段。