“奴婢记下了。”颂芝应声，却忍不住蹙紧了眉，语气里带着几分急切，“只是娘娘，既已查清宁常在与皇后合谋，她们定是冲着您腹中龙胎来的——皇后心思歹毒，万一真设下什么陷阱，可如何是好？”
年世兰闻言，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，指尖猛地停住，护甲上的珊瑚珠子在灯下泛着冷光：“还能如何？皇后既敢联手叶澜依来对付本宫，自然是自以为备好了万全之策。不过她想算计本宫，也要看本宫是否肯接招——咱们且等着，她出一步，咱们便拆一步，倒要看看，最后是谁先撑不住！”
养心殿内烛火通明，沉香细细。御案上那方孙瑞卿神品墨静卧如砚中君子，墨面双凤于飞纹在烛光下流转，却照不见帝后并肩的影子。铜镀金嵌珐琅钟的指针在寂静中一格一格挪移，像在丈量这对中年夫妻之间无形的鸿沟。成化年间的青花芦雁图碗里，冷透的茶渍在碗壁留下斑驳的痕迹——那对戏水的芦雁，终究各自东西。
宜修提着食盒踏入时，带进的夜风惊动了垂帘。她刻意放柔的嗓音在过于安静的殿宇里显得格外突兀：“皇上批阅奏折许久，该歇歇了。臣妾煨了台参笋根老鸭汤...”
话未说完，皇帝从奏折间抬眼，目光掠过她发间那支东珠凤钿——珠子倒是圆润饱满，可惜戴在不再年轻的发间，就像他们这段婚姻，表面光鲜，内里早已失了温度。
“春末食鸭，皇后不觉得燥热么？”他打断她，指尖在青玉纸镇上轻轻敲击，“朕记得上月才用过。祖宗定下‘食不过三’的规矩，不是让朕破例的。”
殿内静得能听见烛芯爆花的轻响。宜修维持着得体的微笑，手指却在食盒提梁上微微发白。他们之间隔着的不止是这张御案，还有二十年婚姻积下的冰霜。
“是臣妾思虑不周。”她垂下眼帘，看着食盒里仍在逸散的热气——就像她这些年来一次次试图温暖这段关系，最终都化作徒劳。
皇帝的目光已回到奏折上，语气淡得像在吩咐一个不相干的人：“往后这些事，交给御膳房便是。你是皇后，不必事事亲力亲为。”
不必亲力亲为的，又何止是这一碗汤。
宜修闻言，心头如被吴钩暗刺，面上笑意却似春水凝霜，只微微一滞便又化开。她素手轻抚食盒边缘，温声道：祖宗家法自然不敢忘，只是这规矩原是皇上定的。臣妾见皇上连日操劳，眼下都泛了青影，只念着替皇上补益龙体，一时情切，倒疏忽了这些细处。
皇帝默然片刻，随手一指案旁绣墩：坐罢。
宜修敛衽落座，裙裾拂过金砖，寂然无声。眼尾余光里，食盒中的老鸭汤仍袅袅冒着白气，恍如太白诗中飞湍瀑流争喧豗的蒸腾气象。可这人间烟火，却半分暖不进她眼底——她要的何曾是君王饮下这碗汤，分明是要效法青莲居士欲上青天揽明月的襟怀，将万千筹谋化作凌云之志，借这氤氲热气，直送九重。
“皇上为朝政劳心，臣妾帮不上别的，只能在这些小事上多尽些心意。”她指尖拂过袖间繁复的牡丹绣纹，金线在灯下流转着过于精致的光泽。那花开得正好，正如她此刻端雅合宜的姿态——美得毫无破绽，却也毫无生机。这般刻意维持的雍容，宛如供在殿中的绢制牡丹，虽长开不谢，却失了真花那一点活气，轻轻一触，便能听见丝帛脆响。
“这老鸭是内务府寻来的三年老鸭，炖足了六个时辰，连笋根都是昨儿从江南快马送进宫的嫩货……”她说到这里，尾音已抑制不住地微微发颤，只得将指尖轻轻按在袖口的缠枝牡丹上，像是要从那繁复的花纹里寻一丝依托，“原想让皇上补补精神，倒忘了您近日总说脾胃发腻。”
最后几个字轻得似有若无。她微微侧过脸，借殿内昏暗的烛光掩住眼底浮动的水色，连呼吸都放得极轻，生怕惊动了那份强自维持的体面。
宜修等的就是这句“规矩”。她眉头骤然舒展，语气却陡然添了惶急，连握着帕子的手都微微发颤：
“皇上圣明，臣妾记着了。”她稍作停顿，目光悄悄掠过皇帝的面容，“只是近日臣妾总睡不安稳——前儿钦天监监正毕成林特意来报，说夜观天象，见紫微星旁阴云盘绕，竟犯了‘丧门’煞，还点明恐要应在太后身上。”
她紧盯着皇帝握笔的手，见那指节微微收紧，才继续道：
“臣妾本不信这些虚妄之说，可太后咳嗽愈重，太医都说肺腑亏虚得厉害。昨夜往寿康宫侍疾，见太后连进药都艰难……”她声音里带着恰到好处的哽咽，“方才来养心殿途中，毕监正又拦着臣妾禀告，说欲破此煞，非借‘新生之气’冲喜不可——定要宫里早日响起婴啼，用这至纯的喜气驱散邪祟，方能保太后风体安康。”
她说得字字恳切，眉眼间却藏着一丝窥探的神色，毕竟这天象之说，最是能触动帝王心底那根弦。
皇帝的笔锋骤然停在奏折上，墨迹在宣纸上晕开一团乌云，恰似他此刻翻涌的心绪。他抬眼审视着宜修，声音低沉了几分：钦天监的话，未必全信。太后的病，太医自会用心诊治。虽这般说着，眉峰却不自觉地蹙紧——他素来不重这些虚妄之说，可事关太后凤体，终究不敢等闲视之。那迟疑如细刺，已悄悄扎进心间。
宜修立即接过话头，语气恳切得恰到好处，甚至微微欠身，裙裾在金砖上拂出细响：臣妾也知此事玄妙，可毕监正连观星象三日，说这新生之气中，最贵重的当属龙胎。如今六宫中唯有华贵妃身怀龙裔，若能早日诞下皇嗣，既能为太后冲喜，让太后见着孙儿心安，也是我大清的祥瑞啊。
朕不是说过，无事不得打扰太后静养？皇帝的声音里陡然透出薄怒，皇后是将朕的话当作耳边风？
宜修却不慌不忙，从容应道：皇上明鉴。正因恪守孝道，臣妾才更不敢对太后的凤体有半分疏忽。天象示警，龙胎祥瑞，这既是家事，更是关乎国运的大事。臣妾身为六宫之主，岂能因避嫌而置太后的安康于不顾？
这番以家国孝道为名的辩解，让皇帝一时无言。他沉默片刻，终是挥了挥手：罢了。两个字里带着说不尽的疲惫。
她刻意把“关乎国运”四个字咬得极重，字字都往皇帝的心坎上撞。见皇帝眼神微动闪烁，又话锋一转，添了几分恰到好处的担忧，声音都轻了些：“只是臣妾也很忧心，龙胎早产终究风险不小。臣妾想着，得请太医院多派些人手去翊坤宫，日日照看华贵妃，叮嘱她万事小心，可别为了冲喜急功近利……毕竟早产的孩子大多发育不全，若是有个闪失，不仅皇室失了福泽，反倒更伤了太后的心，让她老人家自责，那可就糟了。”
这番话看似处处为太后、为龙胎着想，实则悄悄把“早产”与“冲喜”绑在了一起，又暗戳戳点出“早产易出事”的隐患——既引着皇帝往“冲喜”上想，又为日后龙胎若有不测埋下了“年世兰急功近利”的伏笔。皇帝沉默片刻，指尖轻轻叩着御案，“笃笃”声在殿内回荡，半晌才淡淡道：“此事容朕想想，你先回吧，别在这儿扰了朕批折。”
宜修躬身应了声“是”，退出殿外时，指尖悄悄攥紧了帕子，帕角的紫鸾都被捏得变了形。廊下的风卷起她的宫裙，眼底掠过一丝极淡的冷光——只要皇帝动了“让龙胎早生冲喜”的念头，她有的是法子暗中挑拨：或是让翊坤宫的宫女听见“冲喜能得圣宠，还能让年家更风光”的话，或是在年世兰的安胎药里添些“助胎气”却暗含催发之效的温补药材，逼着她急着立功、刻意早产。到时候，一个发育不良的早产儿，要动手脚，可比足月的孩子容易多了。
她抬头望向远处的翊坤宫方向，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度——养心殿这趟没白来，那碗特意为皇帝炖的老鸭汤，不仅暖了他的胃，更让他听进了她的话。
宜修的脚步声刚消失在殿外，皇帝便将手中朱笔重重搁在笔山之上，笔杆撞得玉质笔山发出清脆的声响。他抬眼看向殿外，语气冷得发沉：“苏培盛，去把钦天监监正毕成林给朕叫来——让他即刻过来，不许耽搁！”