安陵容捧着桑露茶，柔声赞道：“娘娘想得周全。三十两敬管事，十两拢下属，既不张扬，又能把恩威立住，这般心思，嫔妾实在佩服。”
年世兰轻笑一声，看向安陵容：“还是你当初的法子好，先抑后扬收了昌贵人，如今又借着赏银梳理了内务府。这宫里的事，原就讲究个轻重得当，才能步步稳妥。”
年世兰轻笑一声，看向安陵容：“还是你当初的法子好，先抑后扬，既收了昌贵人的心，又借机把内务府的人梳理一遍。这宫里的事，原就是要这般步步为营。”
新年的余温尚未散尽，内务府的太监们已踩着宫道的残雪，捧着锃亮的朱漆食盒与叠得齐整的绫罗绸缎按份例送节礼。铜环叩门的轻响与“某某宫接旨”的唱喏声此起彼伏，为沉寂的宫廷添了几分烟火气。
皇后宜修正坐在窗下，指尖捻着一匹新贡的杭绸细细端详——那料子泛着月华般的柔光，触手滑腻如凝脂。这时，贴身宫女剪秋轻步上前，袖中暗托着一封密信，声音压得极低：“娘娘，鄂大人的心腹又来了，这是三日内第二封。”
宜修目光胶着在指尖绸缎的缠枝纹上，只漫不经心地抬了抬下巴。信封口的瓜尔佳府鎏金印章色泽沉亮，拆开时纸页边缘卷着细碎的毛边——显是被反复摩挲，连折痕处都泛了软。字迹比前次潦草许多，墨痕在“自省”“补过”等字上晕开浅淡的墨团，像写信人落笔时指节发颤，字里行间全是为失位祺常在瓜尔佳文鸳求情的急切：先述“小女闭门思过，食不知味”的卑微，再表“感念圣恩，只求御前补过”的哀求，末尾更隐晦绕到“昨日御书房闲话，皇上曾问起从前伺候的旧人”，字字都往皇帝的旧情上引。
她捏着信笺的指尖微微用力，将薄纸压出浅淡的折痕，沉吟半晌才松了手。晚间皇帝驾临，玉箸正悬在翡翠烧卖上方，宜修便执起描金白瓷汤碗，舀了勺温热的鸽蛋汤递去，语气轻得像落雪：“今儿翻拣旧年绣样，倒想起文鸳那丫头。从前在御前伺候，端茶递水也算周全，不过是年轻气盛犯了糊涂。如今刚过上元，宫里正该添些活气，若能给她个改过的机会，既全了皇上的仁厚，也让宫里姐妹瞧着和睦。”
皇帝端茶的手一顿，茶盏与杯托相触，“叮”的一声轻响在暖阁里漫开。他望着碗中浮起的细白葱花，恍惚间竟见着当年瓜尔佳文鸳初入宫的模样：粉绫袄子衬得人像枝初绽的海棠，鬓边别着朵新鲜的粉海棠花，奉茶时手微颤，眼底还藏着未脱的稚气。旧事如檐角垂落的冰棱，在心头轻轻一撞，他指尖摩挲着茶盏边缘，忽然喟叹出声：“惊起归鸿不成字，辞柯落叶最知秋。这宫里的人，走得快，忘得也快，倒偏生念些旧情。”话音落时，他呷了口茶压下眼底的怅然，语气淡却掷地有声：“既逢新年，便复了她贵人位份吧。”
晚膳的热气裹着翡翠烧卖的油润、玫瑰酥饼的甜香漫在空气中，烛火忽明，将皇帝的影子稳稳投在案后那架康熙年间御制的“岁寒三友”紫檀嵌玉屏风上——屏风中的松针如墨、梅枝缀红、竹节含青，玉嵌的雪片泛着温润光泽，他的身影落在松竹之间，竟似与屏上景致融在了一处，添了几分静穆。皇帝放下玉箸，指尖反复摩挲着拇指上的墨玉扳指，忽然漫不经心地开口：“祺贵人的阿玛鄂敏，革职也有些年头了。朕想着，先复他都察院经历司六品经历，让他先在任上历练。”
他抬眼时，目光掠过宜修的脸，似不经意却带着掂量：“若往后差事办得妥当，再复他佥都御史之位也不迟。皇后以为如何？”
宜修捏着酥饼的手微顿，糕饼上的玫瑰碎屑落在描金碟中——她如何不知，这哪里是问她的意思，分明是借瓜尔佳氏的事，试探她对前朝官员任免的态度。她当即放下点心，取过绣着兰草的丝帕轻擦指尖，唇边漾开温顺的笑意，语气却恭谨得无半分逾矩：“臣妾一介妇人，岂敢妄议朝政。皇上圣明，既觉鄂敏可用，那自然是识人的妥当安排。臣妾只盼他能感念皇上的宽恕，往后好生当差，不负圣恩罢了。”
皇帝听了这话，唇边噙着的淡笑未变，只是眼底掠过一丝难以捉摸的光，语气带着点似真似假的探问：“皇后素来贤德，想来今晚推荐德贵人侍寝，也是为着后宫和睦？”
宜修指节不着痕迹地收紧，白玉般的指甲在茶盏青釉上压出一道浅痕，指间那枚烧蓝鎏金护甲泛着幽冷的光，凤尾纹路在光线下流转着暗涌的华彩。她徐徐饮茶时，护甲边缘与瓷壁轻触，发出极细微的刮磨声，面上却依旧凝着那抹恰到好处的温婉。
“德贵人近来身子爽利，性子也愈发柔顺，日夜盼着能为皇上分忧。”她声线平缓如无风的湖面，“只是这六宫之中，谁不仰望天颜？倒也并非她一人独有此心。臣妾不过是见她心诚，顺口一提罢了。”
话音落下，她指尖的鎏金护甲在案几上不经意般轻叩，目光却已淡淡掠过那盏清茶，仿佛方才所言，真的只是茶余饭后一句再寻常不过的闲话。
皇帝放下茶盏，目光扫过屏风上自己的影子，方才那点念旧的怅然尽数散去，语气陡然添了几分郑重，字字都带着分量：“华贵妃生产在即，这一胎干系重大，宫里上下都得警醒些，半点差错都不能有。”
宜修垂着的眼帘几不可察地颤了一下，在皇帝看不见的角度，眉头几不可见地微微蹙起——那点褶皱快得如同被风吹过的纸痕，转瞬便敛了去。她随即欠身，声音恭敬又稳妥：“皇上放心，臣妾早做了安排。亲自挑了四名儿女双全、经验老道的接生姥姥送去了翊坤宫伺候。太医院那边，也留了三位德高望重的太医日夜轮值，连专攻产科的李自徽太医都在其中，就怕有突发状况。”
话到此处，她指尖微微收紧，将锦帕攥出深痕，语气里带着恰到好处的忧疑：“只是华贵妃此番行事，实在令人心惊。温实初远在热河，她竟连一道请旨的工夫都等不得，径直将人召回。太医院规制在她眼中，倒成了可以随意揉捏的虚文。”
她忽而抬眸，眼尾泛着若有若无的红，声音轻得像一片雪落在剑刃上：“这般说调就调、说撤就撤的做派……倒让臣妾想起从前年大将军在西北时，也是这般说调兵就调兵，说换防就换防的，果真是一家子的兄妹呢”
语罢她倏然垂首，像是被自己的话惊着了，连呼吸都放轻了：“臣妾失言了。妹妹终究是关心则乱，毕竟皇嗣为重。”