胜利的代价，沉重得超乎想象。
当最后一名溃逃的“公司”士兵消失在焦黑的地平线之外，余烬之城并未立刻爆发出震天的欢呼。取而代之的，是一种近乎麻木的寂静，以及随后如同潮水般漫延开来的、压抑不住的哭泣与嘶哑的呐喊。那是劫后余生的宣泄，更是对无数逝去生命的悲恸。
城市已近乎半毁。原本初具规模的建筑化为了断壁残垣，淡白色的屏障光膜彻底消失，只余下几座侥幸残存、但也遍布裂痕的防御塔，如同墓碑般矗立在硝烟中。街道上遍布着焦黑的弹坑、扭曲的金属残骸，以及……层层叠叠、难以计数的遗体。有余烬之城的守军，有“守望者”的战士，更多的是穿着灰色动力甲的“公司”士兵，他们彼此纠缠，凝固成了战争最残酷的塑像。
空气中弥漫着浓得化不开的血腥、焦糊与臭氧混合的气味，初火之湖那温暖的气息似乎也暂时被这股死亡的味道所压制。
希娜在幽影的搀扶下，行走在这片满目疮痍的土地上。每迈出一步，都仿佛踩在针尖上。她看到了被巨石掩埋半截、至死仍保持着投掷姿势的熔炉战士；看到了倚靠着破碎塔楼、身中数箭却依旧怒目圆睁的守夜人哨兵；看到了在缺口处，与数倍于己的敌人同归于尽的石头小队成员……还有，那片被特意清理出来、静静躺在一起的，“守望者”战士的遗体，最前方，是胸口覆盖着一面残破“守望者”旗帜的维克多。
他的脸上，愤怒与不甘早已凝固，只剩下一种深沉的平静，仿佛所有的矛盾与重负，都在最后那力场的闪光中得到了解脱。希娜在他身旁驻足良久，最终，只是深深地鞠了一躬。背叛的刺痛依旧存在，但那份迟来的、以生命为代价的赎罪，以及他最终选择守护而非毁灭的意志，让她无法再苛责什么。或许，这就是这个崩坏世界里，许多人身不由己的缩影。
“清点伤亡，收殓烈士，救治伤员，统计损失。”希娜的声音沙哑而平静，听不出太多情绪，却带着一种不容置疑的决断，“所有还能动的人，都动起来。”
她的命令如同投入死水中的石子，激起了涟漪。幸存者们从悲痛和茫然中挣扎出来，开始投入到繁重而必要的善后工作中。没有专业的工具，就用双手挖掘；缺乏药品，就用初火之湖的水和有限的草药进行简单的清洗与包扎。熔炉区的炉火再次点燃，不是为了锻造武器，而是为了熔炼金属，制作最急需的工具和临时支架。
一种前所未有的凝聚力，在废墟之上悄然滋生。余烬之城与“守望者”之间的界限，在这场共同的血火洗礼后，彻底模糊不清。人们不再区分彼此，他们只有一个共同的身份——劫后余生的“余烬人”，以及一个共同的目标——活下去，重建家园。
希娜没有休息。她强撑着虚弱不堪的身体，走遍了城市的每一个角落。她亲自为重伤的战士输送微弱的初火之力稳定伤势，虽然效果远不如前，但那温暖的触感本身，就是最好的安慰。她与瘸叔、巴顿以及“守望者”临时推举出的几名代表，共同商议着重建的优先级和人员分配。她甚至亲自参与到清理废墟的工作中，用行动告诉所有人，领袖与他们同在。
她的目光，比以往任何时候都更加坚定，却也沉淀了更深的疲惫与沉重。她知道，自己肩上的担子，非但没有减轻，反而更加沉重了。
几天后，初步的统计结果出来了，每一个数字都触目惊心。
守军阵亡超过六成，其中包含了大量经验丰富的老兵和骨干，石头重伤昏迷，至今未醒，巴顿和瘸叔也各自带伤。“守望者”力量损失过半，技术专家折损严重。平民虽然大部分及时躲入掩体，但仍有不少人在流弹和坍塌中伤亡。城市防御体系基本瘫痪，物资储备消耗殆尽。
但同时，也有一些微弱的好消息。
初火之湖的力量似乎并未因过度消耗而枯竭，反而在以一种缓慢但稳定的速度恢复着，并且，核心处那缕流转的金色，并未消失，只是变得更加内敛。湖水的滋养效果似乎比以前更好，伤员的恢复速度超出了预期。
更重要的是，在清理维克多曾经的住所和“守望者”临时档案室时，幽影发现了一些被刻意隐藏起来的东西——并非通敌的证据，而是维克多私下里记录的、关于“暗影蛛网”行为模式的分析推测，以及几处他凭借“监察者”时期权限和后来情报，标记出的、疑似与“暗影蛛网”或“深渊低语”存在关联的、极度危险的远古遗迹坐标。其中一处，距离余烬之城并不算特别遥远。
这像是一份迟来的遗产，一份维克多矛盾内心中，或许早已准备好的、指向真正威胁的警示。
“他……终究还是没有完全迷失。”幽影将一份抄录的坐标图递给希娜，轻声说道。
希娜看着那张图，沉默良久。这些坐标，如同黑暗中的航标，指向了更深邃的未知与危险，但也可能是揭开谜团、寻找主动权的关键。
就在重建工作艰难推进，城市刚刚恢复一丝秩序时，负责在外围执行警戒和侦查的守夜人游骑兵，带回了一个令人不安的消息。
他们在西北方向，原本“公司”大军溃退的路径附近，发现了小股“公司”残兵的踪迹。但这些残兵并非在集结或试图反扑，而是在……互相厮杀，或者疯狂地攻击任何靠近的生物，包括他们自己人。他们的状态极其异常，眼中闪烁着不正常的红光，动作扭曲，仿佛被某种东西控制了心智。
与此同时，另一支向东南方向探索、试图寻找新的水源和食物来源的小队，也在距离城市约两日路程的一片扭曲峡谷中，发现了一些奇怪的迹象——地面上出现了非自然形成的、仿佛被强酸腐蚀过的焦黑色痕迹，空气中残留着极其微弱的、与“漩涡”同源但更加阴冷诡异的能量波动，以及……几具被吸干了所有生命能量、如同风干了数千年的木乃伊般的怪物尸体。
这些迹象都表明，在“公司”大军溃败之后，废土之上，似乎有别的“东西”，被这场惨烈的大战吸引，或者……惊动了。
“是‘暗影蛛网’？还是……‘深渊低语’本体力量的延伸？”瘸叔看着汇报，脸色凝重。
“或许，两者皆有。”希娜的目光再次落在那张维克多留下的坐标图上，“‘公司’的失败，可能打破了某种脆弱的平衡，让一些原本隐藏在更深处的黑暗，开始浮出水面了。”
她走到窗边，望向远方。初火之庭的天空依旧流转着奇异的光彩，但地平线的尽头，仿佛笼罩上了一层更加深沉、更加不祥的阴霾。
城市的重建才刚刚开始，幸存者们脸上的泪水尚未干涸，新的威胁，却已如影随形。
余烬之城的新生，注定要扎根于旧日的阴影与鲜血之上。而希娜知道，留给她们休养生息、舔舐伤口的时间，恐怕不多了。
她必须尽快做出抉择——是继续固守，全力恢复元气？还是冒险派出力量，循着维克多留下的线索，主动去探明那迫近的、未知的黑暗？