邺城，州牧府。
袁尚接到朝廷诏书时，正在与审配、逢纪商议军务。
当他看到诏书中“斥责僭越”“不予承认”等字眼时，脸色瞬间变得惨白，手一抖，诏书差点掉落在地。
“朝廷……朝廷怎可如此？！”他声音颤抖，眼中满是不敢置信，
“我继位之事，乃父亲遗命，审别驾、逢长史皆可作证！朝廷为何不信？为何偏要信袁显思一面之词？！”
审配接过诏书，快速看完，脸色铁青，须发皆张。
他猛地将诏书摔在案上，厉声道：“此乃乱命！定是曹操、陈宫等人蛊惑圣听！陛下年少，被奸佞蒙蔽，不明河北实情！”
逢纪也看了诏书，眉头紧锁，但语气相对冷静：“正南兄息怒。朝廷此诏，虽不承认三公子嗣位，但……也未明确支持袁谭。其中‘勿使兄弟相残’之语，颇有深意。”
“深意？什么深意？！”审配怒道，“朝廷这是要坐视河北分裂，兄弟相争！好让曹操渔翁得利！其心可诛！”
袁尚六神无主，看向逢纪：“逢长史，如今……如今该如何是好？”
逢纪沉吟道：“三公子莫慌。朝廷虽不承认，然邺城在我等手中，冀州大半郡县亦听号令。
只要我等稳住阵脚，整军备战，袁谭也罢，曹操也罢，皆不足惧。”
他顿了顿，又道：“当务之急，是北面公孙瓒。探马来报，公孙瓒已率两万骑兵围攻南皮，马延将军告急。
南皮若失，安平国门户洞开，冀州北部将无险可守！”
提到公孙瓒，袁尚更是惶恐：“公孙瓒……那匹夫……当年父亲在时，他便屡次犯境。
如今父亲新丧，他竟敢大举南下！审别驾，该如何应对？”
审配强迫自己冷静下来。他知道，现在不是愤怒的时候。
他走到地图前，手指点在南皮位置：“南皮城高池深，守将马延乃先主旧部，忠诚可靠，当能坚守。然公孙瓒骑兵犀利，不可不防。”
他转身下令：“令张南、焦触二将，率兵一万，火速北上，增援南皮！务必保住南皮，绝不能让公孙瓒踏入安平国！”
“是！”一名传令兵领命而去。
审配又看向逢纪：“元图，邺城防务，还需加紧。曹操在漳水南岸虎视眈眈，袁谭在青州蠢蠢欲动。我军兵力有限，需精打细算。”
逢纪点头：“正南兄放心，纪已安排妥当。只是……”他犹豫了一下，
“沮授病逝后，士人中颇有非议。近日城中流言愈盛，说……说正南兄忌才害贤，排挤忠良。此事，不可不察。”
审配闻言，更是怒火中烧：“流言？定是袁谭、或是陈宫散播的！传令，再有散布流言者，抓到一个，杀一个！我看谁还敢乱嚼舌根！”
逢纪心中暗叹。如此高压，恐适得其反啊。
但他知道审配此刻正在气头上，劝也无用，只得应道：“纪明白。”
就在这时，一名亲兵匆匆入内，呈上一封密信：“启禀三公子、别驾、长史，南皮急报！”
审配接过，拆开一看，脸色大变：“公孙瓒猛攻三日，南皮伤亡惨重！马延请求速派援军，若援军不至，恐难再撑十日！”
“什么？！”袁尚惊得从座位上站起，“才三日……就……”
逢纪也连忙接过军报，快速浏览，脸色凝重：“公孙瓒亲率白马义从，日夜猛攻，马延将军虽奋力抵抗，然贼势浩大。
若南皮失守，公孙瓒骑兵将长驱直入，安平国危矣！”
袁尚腿一软，瘫坐回椅上，面无人色。
南皮危急。
安平国门户将开。
公孙瓒那杀神，下一步就要兵临城下了！
“正南兄……现在……现在怎么办？”袁尚声音带着哭腔。
审配深吸一口气，强迫自己镇定。他知道，此刻自己若乱，邺城就真的完了。
“传令张南、焦触，加速行军，务必五日内赶到南皮！”
“再令各地守军，收缩兵力，重点防守信都、巨鹿、邯郸等要地！”
“还有，”审配眼中闪过狠色，“派人联络黑山贼张燕。告诉他，若他愿出兵袭扰公孙瓒后方，钱粮、官爵，都好说！”
逢纪闻言，眉头微皱：“正南兄，张燕反复无常，与之合作，恐……”
“顾不了那么多了！”审配打断他，“先解眼前之危再说！”
袁尚此刻已完全没了主意，只是连连点头：“就依审别驾！就依审别驾！”
逢纪看着这对君臣，心中涌起一股深深的无力感。
外有强敌，内有不和，主上懦弱，重臣刚愎……这邺城，真的守得住吗？
他忽然想起昨日收到的那封密信。
信是青州来的，袁谭亲笔所写，言辞恳切，许以高官厚禄，邀他为内应……
当时他还犹豫。可现在……
逢纪垂下眼帘，掩去眸中复杂的神色。
……
漳水南岸，曹军大营。
曹操也接到了朝廷的诏书。
他看完后，将诏书递给坐在下首的程昱、荀攸、夏侯惇、曹仁等人，脸上露出一丝意味深长的笑容。
“诸位，看看。朝廷这是……要咱们动手了。”
程昱接过诏书，快速浏览，抚掌笑道：“司空之位，录尚书事，总督河北军事……陛下这是给主公名分，让主公名正言顺收取河北啊！”
荀攸沉吟道：“然诏书中‘以平叛安民为要’‘不可冒进’等语，亦是告诫。陛下这是既要用主公，又要防着主公独吞河北。”
夏侯惇嚷嚷道：“管他那么多！有名分就好！大哥，咱们什么时候渡河？我都等不及了！”
曹仁沉稳道：“元让莫急。如今河北局势，袁尚北有公孙瓒，东有袁谭，正是渡河良机。然邺城城坚，审配善守，需周密筹划。”
曹操点头：“子孝所言甚是。渡河容易，取邺城难。况且……公孙瓒正在猛攻南皮，袁谭在青州蠢蠢欲动。
咱们若急着去碰邺城这块硬骨头，岂不是让他们捡便宜？”
他走到地图前，手指点在邺城以北：“我的意思是……先不急着打邺城。渡河之后，兵分两路。”
“一路，由子孝统领，直取邯郸。邯郸乃冀州重镇，拿下邯郸，便可切断邺城与北面的联系，将袁尚困在邺城一隅。”
“另一路，由我亲自统领，向北扫荡，收复魏郡北部诸县，并……做出向安平国进军的姿态。”
程昱眼睛一亮：“主公这是要……声援公孙瓒？”
“不，”曹操摇头，嘴角勾起一抹狡黠的笑，“是要让袁尚以为，我要和公孙瓒联手，南北夹击他。
如此，他必调重兵北上防御，邺城守备便会空虚。”
荀攸抚须道：“此乃声东击西，调虎离山。妙计！然……公孙瓒那边，若真让他攻下南皮，兵临邺城，又当如何？”
曹操冷笑：“伯珪那匹夫，有勇无谋，残暴不仁。他若真能打到邺城脚下，倒是省了我不少事。
届时，我以朝廷名义，召他觐见，他若不来，便是抗命；若来……哼，来了就别想走了。”
众人闻言，皆心领神会。
主公这是要一石三鸟——既取河北，又防公孙瓒，还要让朝廷无话可说。
“不过，”曹操话锋一转，“在此之前，还有件事要做。”
他看向程昱：“仲德，袁谭派使者来了，说要与我携手共讨袁尚。你怎么看？”
程昱嗤笑：“袁显思这是急了，想借主公之力取邺城。其心不诚，其意不良，不过是想利用主公罢了。”
“我知道。”曹操点头，“所以……我打算答应他。”
“答应他？”夏侯惇一愣，“大哥，袁谭那小子没安好心啊！”
“正因为没安好心，才要答应。”曹操笑道，“答应他，让他以为得计，放松警惕。
到时候，他若真渡河西进，与袁尚拼个两败俱伤，岂不正好？”
荀攸补充道：“且主公答应袁谭，亦可麻痹袁尚。让袁尚以为，主公与袁谭联手，主要威胁在东方，从而忽视北面。”
曹操抚掌：“知我者，公达也！”
他当即下令：“回复袁谭使者，就说曹某愿与袁青州携手，共讨逆弟。只要袁青州渡河，曹某必侧应之！”
“另外，传令三军，三日后，渡河北上！”
“是！”
……
三日后，漳水。
春日的漳水，水量丰沛，水流湍急。
曹军大营，旌旗蔽日，刀枪如林。
曹操一身甲胄，立于岸边高台之上，望着对岸隐约可见的邺城轮廓，眼中闪烁着志在必得的光芒。
他身后，程昱、荀攸、夏侯惇、曹仁、张辽、徐晃等文武众将肃立。
更远处，是数以万计的曹军士卒，队列严整，杀气腾腾。
“将士们！”曹操的声音通过亲兵的传呼，响彻河岸，
“袁本初已死，其子相争，河北疲敝，生灵涂炭！我等奉天子诏命，渡河北上，平叛安民，再造太平！”
他拔出佩剑，直指对岸：“今日渡河，当奋勇争先！先登者赏，立功者爵！随我——渡河！”
“渡河！渡河！渡河！”
山呼海啸般的呐喊声中，早已准备好的船只如离弦之箭，冲向对岸。
对岸的袁军哨探早已发现曹军动向，示警的烽火冲天而起，号角凄厉。
但曹军势大，且袁尚主力多被调往北面防御公孙瓒，漳水防线兵力空虚。
不过半日，曹军便成功渡河，在对岸建立起稳固的桥头堡。
曹操站在北岸的土地上，深吸一口河北的空气，眼中豪情万丈。
“河北……我曹孟德来了！”
几乎在同一时间，幽州右北平。
公孙瓒接到探马来报——曹军已渡河北上。
他站在营帐外，望着南方，放声大笑：“好！好！曹阿瞒也动手了！袁尚小儿，这次看你如何抵挡！”
他转身对麾下众将道：“传令！加紧猛攻南皮！我要在曹阿瞒拿下邺城之前，先破此城，饮马漳水！”
“是！”
白马义从的铁蹄，在春日的原野上扬起漫天烟尘，南皮城下，战鼓震天，喊杀声昼夜不绝。
……
邺城，州牧府。
坏消息一个接一个传来。
“报——曹军已渡漳水，建立桥头堡，正分兵向邯郸、魏郡北部进发！”
“报——南皮告急！马延将军血书求援，若援军不至，城破在即！”
“报——青州袁谭，调集兵马于黄河东岸，船只云集，似有渡河之意！”
袁尚坐在主位上，面如死灰，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
审配脸色铁青，但还能勉强保持镇定。他厉声下令：“传令各地，收缩防线，死守城池！邺城戒严，所有青壮上城协防！”
“再派人速往黑山，催促张燕出兵！”
“还有，”他看向逢纪，“元图，你亲自去一趟陈宫那里。告诉他，朝廷既欲河北安宁，便该制止曹操、公孙瓒入侵！
若朝廷坐视不理，我河北军民，唯有死战到底！”
逢纪躬身：“纪领命。”
他退出正厅，走在廊下，心中却是另一番盘算。
曹军渡河了。
公孙瓒猛攻南皮。
袁谭也要动了。
邺城已是三面受敌，危如累卵。
审配还在硬撑，可他能撑多久？
逢纪抬头，望向阴沉的天色。
是时候……做决定了。
他回到自己办公的廨署，关上门，铺开纸笔，开始写信。
这封信，是写给两个人的。
一封给曹操，言辞恭顺，表示愿为内应，助曹公取邺城。
一封给陈宫，语气恳切，言及河北危局，恳请朝廷主持公道。
两封信写完，他用火漆封好，唤来两名绝对可靠的心腹。
“这一封，送到曹营，务必亲手交到曹司空手中。”
“这一封，送到馆驿，交给陈尚书。”
两名心腹领命而去。
逢纪独坐室中，脸上露出复杂的神色。
审正南，莫怪我。
你要做忠臣，要做孤臣，要为袁氏殉葬，那是你的事。
可我逢元图……还想活着看到河北平定，天下太平的那一天。
窗外的天色，愈发阴沉了。