永昶回到苗家庄的时候太阳还挂在西天上，往日需要一个半时辰的路程，如今半个时辰足矣。永昶骑了一身汗，径直把车子骑到家门口，引得村道上无聊的邻居围过来观看。永昶大大方方插好车子，让他们看够，那份自得溢于言表。
永昶颇为自得，让母亲猜他从敏河到苗家庄用了多久。苗褚氏猜不出，让永昶自己说，永昶咂咂舌，我自己都没想到，比骑马慢不多少，差别只是骑马不要自己费力，但是好处就是不颠屁股。苗褚氏笑说，不光不颠屁股还不吃草呢。永昶吃了一惊，你咋知道？苗褚氏也颇为自傲地说，你以为你娘什么都不懂？我告诉你吧，火车我都坐过。这下子轮到永昶吃惊了，火车你都坐过？什么时候？苗褚氏稍微想了一下说，好几年了，从临城到徐州，看你姨姥去的，那时候你在济南上学呢。
从永昶口中得知，大满娘俩走的水路。舅舅利用码头的关系给找了一艘回程的客船，价钱只是寻常的一半，再加上照顾褚老板的面子，船老大又主动减了一半。褚亚青过意不去，让人抬船上三坛子敏河产的高粱烧好留着路上喝。既然走水路，花驴自然用不上，那艘载客的客船也无法安置，何况一路上所需的草料也没着落，自家的花驴就暂放在了舅舅家，只把所带的东西等下次回来的时候牵回。
听了永昶的话，苗褚氏喜不自禁，连说好，这下子可省你大娘的力气了，不要走路了，这也多亏你大舅，人面头广，否则凭你大娘那个脚板，一天她都受不了，更别说这么远的路了。
永昶有些纳闷，因为之前一直没听过憨柱大娘的娘家的只言片语。小的时候他去敏河姥娘家，一起玩的大满从没提过自己的姥娘家，眼神中流露出一种走姥娘家的向往。那时候永昶以为憨柱大娘就是憨柱大爷买回来的女人，否则怎么会没有娘家呢。村子里的侉大娘就是，从黄河北逃荒过来，不知怎么落到了人贩子的手里，被赶集卖粮食的长富大爷花了一布袋麦子买回来当了媳妇。长大了，永昶也从别人嘴里听说过憨柱大娘的往事，她是爷爷苗南拳救下的大户人家的女子，说给了憨柱大爷当媳妇。对于这个传言永昶半信半疑，忍不住问爹娘，谁知道爹娘一样的口径，说憨柱大娘的娘家是个大财主，家有良田千亩，只是路子远，小孩小，不便于回去。这个回答当然不能让永昶信服，但是永昶也不是个多事的人，只把那份疑惑压在心里，如今憨柱大娘突然就回了娘家，这让永昶心头的疑惑更加浓厚，不年不节的突然回娘家，怎么着也得给个说得过去的理由吧。
苗褚氏看出儿子的疑惑，知道也没有隐瞒的必要，就简要把自己知道的有关憨柱女人的故事告诉了永昶，末了叹口气说道，人的命啊，真的不好说，你说你憨柱大娘多好的人，要不是他歪派的爹赌博输光了家产，说不定日子过得比我还好。
憨柱大娘的日子好不好永昶不敢说，但是肯定不会跟憨柱大爷那是肯定的，这是永昶知晓憨柱大娘的身世后得出的结论。若不是憨柱大娘的爹嗜赌如命败光了家产，憨柱大娘定会跟母亲一样，至少不会过目前这样的日子。可是生活就是这样，充满了诡异，冥冥之中似乎又有定数，投河的憨柱大娘偏偏遇到了路过的爷爷苗南拳，并且救了她，顺理成章，嫁给了苗家的长工憨柱。这一切谁又能说清楚，谁又能想到。
感慨一番后，苗褚氏不忘教育永昶，万万不可沾赌，更把她娘家的家规说于了永昶，末了不无骄傲地说，你看看你大舅，你大舅家几个表哥，哪一个也没沾赌，俗语说色是刮骨钢刀，赌是催命的小鬼，你憨柱大娘的娘家爹就是例子，弄得家破人亡。苗褚氏说着，又想起走了三天的大满娘俩，不由地念叨，三天了，不知他们到了哪了，路上安顺不。
永昶安慰母亲道，您老擎好，我估摸着应该到了，你放心，人家船老大说了，敏河到清江浦一路不靠岸，吃的用的都在敏河备足了，再说，船上好几个人怕什么，等不了几天他们就会回来，一点不耽误你找她拉呱。
儿子的一番话说得苗褚氏心花怒放。在苗家庄，也只有憨柱的女人能跟自己聊到一起，虽然身份不同，可相处下来，也不分尊卑，倒像是个多年的姊妹，有说不完的话，啦不完的呱，俩人对某些事情的看法也是出奇地一致，甚至品性也差不多少，还有一点，俩人的干净利落在苗家庄有目共睹。别的女人烙完煎饼，脸上抹得黑一块白一块，他俩却不是，烙完煎饼脸上依然白白净净，跟没干过活一样。
你憨柱大娘回这一趟娘家可不容易，三十年啦，三十年，人啊一辈子能有几个三十年啊。
苗褚氏感叹道，脑海里却是憨柱女人年轻时俊美的脸。当初她刚嫁过来时，憨柱的女人刚生过二妮，丰满得像是成熟的蜜桃。当她得知这是长工憨柱的女人时，第一个念头就是，憨柱命真好。
憨柱确实命好，这个老实巴交的汉子做梦都没想到有此福分，会娶到一个如花似玉的媳妇。当时的憨柱已经交二十了，在苗家庄，二十可不是个小年龄，般大的伙伴孩子都能满地跑了，而憨柱依然守着童子身。当东家苗南拳领着日后成为他女人的…时，他以为那是苗家的某个亲戚。东家家境优渥，亲戚当然也不差，从日常的来往中憨柱认识了东家有限的几门亲戚，唯独这个说话跟当地口音不一样的女子他还是第一次见。
那天晚上，东家把憨柱叫到堂屋。这样的情形还是第一次。往常，东家吃过晚饭会到牲口棚里跟他一起忙活，一个续草，一个铡草，若是不铡草，东家会站在一旁看憨柱忙，有一搭没一搭闲聊，说村里的事，说庄稼的收成，有时也给憨柱讲江湖上的事。村里的事憨柱知道得比东家都多，他不喜欢听，庄稼的事他自诩不比东家知道得少，也不愿意听，他唯独喜欢听东家聊江湖的事。那些稀奇古怪的故事在他听来不亚于集上听来的评书，甚至还要精彩。憨柱有时候听得迷了，就忍不住胡思乱想，恨不得跟东家一样闯荡江湖行侠仗义。可是一回到现实，憨柱立马泄了气，他知晓自己的身份，也只能安心做个好长工，攒些钱娶个锅门过日子。年轻的少东家肇庆有时也会过来帮忙，但是对他们的话显然不感兴趣。如今东家把憨柱叫到堂屋说话，憨柱的心忍不住有些惴惴，暗忖自己有没有做错的地方，一圈子捋下来，他自诩对得起东家，这才稳稳心，踏进了他轻易不踏足的东家的堂屋。
堂屋里，东家坐在惯常的那把枣木椅上，桌子的另一边坐着自家老父亲。憨柱有些吃惊，不知道他们弄的哪丸药，但还是依言坐在了靠近父亲一边的下首。桌上摆着一个茶壶，两个茶杯冒着袅袅的香气，东家让憨柱自己倒，憨柱没好意思，却被老爹凶了一顿，憨柱无奈，这才起身给自己倒了一杯，而后又给东家续满，给父亲续满，这才坐回到自己的位置上。
憨柱千想万想也没想到东家叫他来竟然是要把他认识的那个东家的亲戚说给他当媳妇。憨柱一下子懵了，只觉得眼前一片金星。苗南拳跟憨柱的老爹看到憨柱的样子都乐了，别看干活一把好手的憨柱什么活都不怵，可一说给他说媳妇脸就红的跟鸡冠子样。还是个雏。东家苗南拳调笑憨柱。憨柱的爹笑着不说话，一脸的自得。苗南拳憋着坏继续调笑憨柱，怎么？不愿意？那就算了，我就不信凭小草这么好看的女子说不妥男人。憨柱一听这话急了，脸涨得通红，谁说不愿意啦？憨柱的样子引得苗南拳跟老爹哈哈大笑。
就这样，憨柱算是白捡了个媳妇，而且是百里挑一的好女人。苗南拳简单把该女子的来历说于了憨柱爷俩，最后不同同情地说，要不是她歪派的爹胡作，你憨柱做梦都别想娶忒好的媳妇，好好待人家，可不能欺负人娘家没人，给你说，从我这里嫁出去的，苗家就算是娘家人。听了这话，憨柱的爹带头表态，一定把这个出众的媳妇当亲人待，不让她吃丁点的苦，受丁点的罪，否则对不起东家。苗南拳倒不要求对起对不起自己，语重心长地对憨柱说，别的都是瞎话，只要你们过好就行。
当香草决心投河的时候，她觉得这个世界已生无可恋。偌大的家业被爹败光不说，还要搭上她的一生。倘若是个年轻人也就罢了，跟谁不是跟，问题是一个比爹小不多少的糟老头子，那么，她宁愿去死。那个人她认识，瘦的像只猴子，也许因为镶了一颗大金牙，他总是毫无缘由地哈哈大笑。也因为如此，人送外号大金牙。大金牙人倒会来事，去她家的时候不空手，或一包瓜子，或一点卤肉，还亲切地喊她大侄女。她很反感大金牙，更不希望爹跟那样的人来往，因为大金牙一来了就不提走，总是跟爹喝个天昏地暗，然后搀扶着喝晕的爹出去喝茶听戏，美其名曰醒醒酒。起初，家人不知道他们去赌博了，当知道时爹已经深陷其中不能自拔。最终结果，输光了家里的祖产三百多亩地后，又押上了她的一生。
大金牙赢了，赢了好友的三百多亩地外加他如花似玉的女儿。赌输了的香草的爹还没从凳子上坐起来时，香草被输掉的消息已经传到了香草的耳朵里。一刹那，香草似乎掉进了冰窟里，浑身上下冒着寒气。这种结局终归来了。坊间经常有不同的传言，哪个赌徒输了女人，哪个赌徒输了儿子，却没想到会落到自身，清醒过来的香草第一个念头就是不活了。
大金牙不理会外人的传言，不屑地说道，愿赌服输这是赌场的规矩，要么别赌。当他喜滋滋地准备着去金家领人的时候，却传来香草投河自杀的消息。金大牙气急败坏却无可奈何，直叹自己小瞧了香草那个女孩子。他逢人便说，我哪是要她怎么着啊，她红眼的爹输得屌蛋精光，非得押上她赌最后一把，你们也知道，赌场上哪有敢押不敢赌的道理啊，可惜了，可惜了。
残阳如血，站在运河河堤上，香草最后扭头看了一眼暮色里的清江浦，然后一头扎进了水里。
苗南拳有个师兄姓张，庚子事变那年很是闹腾了一阵子，谁知道福兮祸所依，几个月的辰光，事情翻了盘，从朝廷倚仗的义勇之师成了拳匪，无奈之下，师兄张连夜逃出京城，一路顺运河南下，最后落脚在扬州一个叫广陵的地方。张师兄本是大户人家出身，正所谓穷文富武，家里做茶叶生意的他经历庚子事变一事后，彻底对朝廷死了心，一门心思做起了茶叶生意，把江南的茶通过运河一路北上，生意最远做到临淄。
那段日子，苗南拳无所事事，张师兄的一封书信让他动了出去走走的念头。收拾好行装，一路南下，七日后，苗南拳到了扬州。
原来是师兄遇到了一个棘手的难题，信里不方便明说，明着说邀请师弟苗南拳来扬州叙叙旧，实则是邀其助拳。苗南拳知道师兄的为人，若非遇到实在过不去的坎，他断不会千里修书求助。师兄的功夫本已不弱，能让师兄求助的对手显然也不弱，苗南拳不知道对方到底是什么来路，心下存了忌惮，怕不能为师兄解难，那样的话就是白来了。