麒麟殿上那场由半个烤土豆引发的惊天风波，随着十三名博士官的黯然罢黜和始皇帝不容置疑的雷霆之怒，表面上如同投入石子的湖面，迅速恢复了平静。
朝堂之上，再无人敢公开非议土豆之利，更无人敢直面抨击那位年仅七岁却已权柄日重的九皇子。
一股压抑而谨慎的氛围，如同无形的薄冰，笼罩着整个咸阳宫。
然而，真正的暗流与杀机，往往就在这风平浪静的表象之下，涌动得最为湍急和致命。
就在淳于越被狼狈逐出咸阳、其党羽余孽皆噤若寒蝉之际，一队来自关东、风尘仆仆的车马，悄无声息地驶入了这座帝国的权力中心。
车队规模不大，护卫也算不上多么精悍耀眼，看起来与任何一支寻常地方官员入京述职的队伍无异。
为首之人，是一名年约四旬、面容清瘦、颧骨微凸，一双细长眼睛总是习惯性半眯着，眼神深处潜藏着一丝挥之不去的阴鸷之气的文官。
他身着代表六百石官吏的深色袍服，腰悬黑绶铜印，正是原栎阳狱掾，名唤司马欣。
此人在帝国庞大的官僚体系中名声不显，但在某些特定的、游走于灰色地带的圈子里，却以其心思缜密如发、手段狠辣果决、尤其擅长钻营律法漏洞和人心缝隙而闻名，私下里被某些知情人称为“毒士”。
他此次入京，明面上的理由冠冕堂皇——述职考功，等待吏部新的任命调遣。
但只有他自己内心深处知道，他怀中贴身藏着一封用特殊药水书写、需以微火烘烤方能显形的密信。
这封信的重量，远超他此行所有的公文印绶，因为它来自那位已远遁漠北、化身魂族、却依旧试图遥控咸阳棋局的神秘主人——赵高！
是夜，咸阳城西一处租赁而来、毫不起眼的民宅内，烛火如豆，光线昏黄。
司马欣如同最谨慎的鼹鼠，仔细地关好每一扇门窗，拉上厚厚的麻布窗帘，侧耳倾听了许久街面上的动静，确认绝对无人跟踪监视后，才蹑手蹑脚地走到桌案前。
他小心翼翼地从贴身内衣的夹层中取出那封看似空白的帛书，将其缓缓展开，悬在烛火上方寸之处，小心翼翼地烘烤。
随着温度的升高，一行行幽绿色、仿佛鬼火跳动的字迹逐渐在帛书上浮现出来，字里行间似乎都带着一股源自漠北的阴冷邪异气息：
“咸阳剧变，吾已悉知。淳于越老朽迂腐，空谈误事，不堪大用，已然废矣。
然嬴昭小儿，虽借势而起，声望鹊起，究其根本，根基未稳，其势虽隆，破绽亦多。
尔既已入咸阳，当如暗夜之蛇，潜伏爪牙，收敛气息，静待天时。
其一，设法结交军中不得志之中下层将领，尤其是对蒙氏、王氏等新贵垄断军功、快速擢升心怀不满者，许以重利，诱之前景，徐徐图之，埋下暗桩。
其二，着力探查‘灵研署’之虚实，尤须重点关注那‘变异火云薯’及所谓‘灵气’之核心奥秘，若能得之，无论图纸、样本或是知情之人，不惜一切代价，务必到手。
其三，寻机接触阴阳家之残余势力，彼等与嬴昭理念不合，必有龃龉，或可引为潜在助力，借刀杀人……切记，隐匿为上，保全自身为第一要务，非万不得已，绝不可暴露行藏。
耐心等待吾之号令，时机成熟之际，方可发动雷霆一击，务求给予那小儿致命之创！”
字迹在司马欣反复阅读、牢牢记住每一个字后，如同被无形之手抹去，迅速淡化、消失，帛书再次恢复成一片空白，仿佛从未承载过任何秘密。
司马欣将这张空白的帛书凑到烛火上，看着跳跃的火苗贪婪地舔舐着绢帛，将其化为一小撮蜷曲的、带着焦糊气的灰烬。
他阴鸷的脸上，一丝凝重与难以抑制的兴奋之色交织闪现。
赵高大人虽远在千里之外，历经魂族邪法遁走，却依旧对咸阳城内的风云变幻了如指掌，更是为自己指明了清晰的方向和具体的策略。
这无疑是一个巨大的挑战，步步惊心，但同样，也是一个若能成功便能一步登天、攫取巨大权力的机会！
他深知，在如今嬴昭声望如日中天、皇帝陛下鼎力支持、黑龙卫与灵研署如日中天的情况下，任何形式的正面抗衡都无异于以卵击石，自取灭亡。
他需要的是如同最阴险的毒蛇般，将自己完美地隐藏起来，融入环境，耐心地寻找那看似坚固堡垒上最细微的裂缝，然后，精准地将致命的毒液注入其中。
接下来的日子里，司马欣表现得极其低调、本分，甚至有些平庸。
他按时到吏部衙门点卯应差，对上峰官员恭敬有加，言辞谦卑；
与同僚交往也是不温不火，保持着恰到好处的距离，绝口不提任何敏感话题，仿佛一个只关心自己前程、谨小慎微的普通中级官吏。
然而，在无人注意的暗处，在那些灯红酒绿的酒肆、看似随意的茶馆闲谈中，他那无形的触角已经开始悄然伸展，如同蛛网般蔓延开来。
他巧妙地利用昔日在栎阳担任狱掾时积累下的一些三教九流、灰色地带的人脉，几经辗转，终于搭上了一个在京师卫尉军中担任都尉、因自身实力不俗却未能入选精锐黑龙卫而一直心生怨怼、郁郁不得志的中层军官。
几次在酒肆的“偶遇”和看似“推心置腹”的交谈后，司马欣以其“毒士”的洞察力，精准地把握住了对方的不满与渴望，以“朝中有人，可代为打点运作，谋求外放油水丰厚之地的实权职位”为诱饵，轻易地从这名被酒精和失意冲昏头脑的军官口中，套取了不少关于黑龙卫日常训练模式、大致驻地分布、以及近期换防规律的零碎信息。
这些信息虽然还算不上核心军事机密，但积少成多，仔细分析，亦能从中窥见黑龙卫运作的一些规律和可能的薄弱环节。
同时，他也开始将更多的精力投向那神秘的灵研署。
他自然无法靠近那被重兵层层把守、戒备森严的核心区域，便转换策略，时常在灵研署外围那些官员、士子时常汇聚的酒楼茶馆流连。
装作一个对“灵气”、“祥瑞”充满好奇和向往的普通关东士人，在与一些在署内担任杂役、或者负责抄写文书工作的低阶小吏“偶遇”攀谈时，看似随意地抛出几个问题，并用些许不算起眼、却足以让对方动心的银钱，换取一些诸如“署内地库近日又运进了许多会发光的奇异石头”、“农家那些大师傅们好像在后院秘密培育一种会自己动的怪异藤蔓”之类的琐碎消息。
他如同一个耐心的拾荒者，不放过任何一点可能蕴含价值的碎片。
这一日，司马欣在一家距离灵研署仅一街之隔、颇为雅致的茶楼二楼的雅间里，刚刚“偶遇”并“好心指点”了一位在少府任职、为升迁无门而烦恼不已的小吏，送走了那位千恩万谢、仿佛抓住救命稻草的对方。
他独自一人坐在窗边，品着杯中已经微凉的粗茶，目光透过半开的窗户，落在远处那高墙耸立、守卫森严的灵研署建筑群上，眉头不自觉地微微蹙起。
进展还是太慢了，如同隔靴搔痒，接触到的都是最外围的边缘人物，听到的也都是些捕风捉影的传闻，难以触及任何真正的核心机密，这让他内心不免有些焦躁。
就在这时，雅间的房门被轻轻敲响，声音不大，却异常清晰。
司马欣心中猛地一凛，如同受惊的兔子，瞬间将脑海中所有杂念清除，警惕地压低声音问道：“何人？”
门外传来一个低沉而略显沙哑的声音，听起来像是个普通的茶楼伙计：“客人，您先前打听的‘陇西老茶’到了，掌柜的特意让小的给您送一壶来尝尝新。”
陇西老茶？
司马欣眼中骤然闪过一道精光，心脏不由自主地加速跳动起来。
这是他与此前试图接触的某个潜在联络人约定的暗号！
他立刻起身，整理了一下略显褶皱的衣袍，深吸一口气，努力让自己恢复平静，然后才小心地打开房门。
门外果然站着一个低着头、看不清面容、身着茶楼伙计短衫打扮的人，手里端着一个放着茶壶和茶杯的红漆木盘。
就在司马欣伸手去接茶盘的瞬间，那低着头的“伙计”以快得几乎让人看不清的动作，手腕一翻，将一个约莫手指长短、细小冰冷、两端用蜡严密封口的金属小圆管，精准而迅速地塞进了司马欣宽大的袖袍之中，同时嘴唇微动，声音低得如同蚊蚋，却清晰地钻入司马欣耳中：“阴阳家，有请。三日后的子时，城西废弃土地庙，独往。”
话音未落，那“伙计”也不停留，仿佛只是完成了一次寻常的送茶服务，将茶盘塞到司马欣手中，便躬身低头，迅速转身，脚步轻快地消失在走廊的尽头，仿佛从未出现过。
司马欣强压住内心翻涌的激动与一丝本能的恐惧，不动声色地关好房门，插上门闩，回到桌前。他袖中的手紧紧攥着那枚冰冷坚硬的金属管，指节因为用力而微微有些发白，手心里甚至沁出了一层细密的冷汗。
阴阳家！赵高大人果然神机妙算！他们真的在密切关注，并且主动找上门来了！
他仿佛已经看到，一条更加隐秘、通往权力核心深处，同时也必然布满荆棘与致命危险的通道，正在自己面前缓缓打开。
然而，自以为行事隐秘、一切尽在掌握的司马欣并不知道，就在他为自己成功接触到阴阳家势力而暗自兴奋、筹划着下一步行动时，灵研署深处，那间属于嬴昭的静室内，嬴昭正一边摆弄着几颗散发着微弱荧光的奇异种子，一边听着蒙毅的例行秘密汇报。
“殿下，根据‘网’的监控，近日发现一原栎阳狱掾，名司马欣者，虽无明确越轨行为，但其交往接触之人，颇多可疑，多涉及军中些许怨望之辈及各府衙中一些失意牢骚的小吏……其行迹，似乎过于‘安静’和‘规矩’了。”
嬴昭闻言，手中动作微微一顿，抬起眼睑，那双帝瞳中闪过一丝了然的光芒，他只是淡淡地“嗯”了一声，并未立刻下达抓捕的命令。
“不必打草惊蛇，”嬴昭的声音平静无波，继续摆弄着手中的种子，仿佛在说一件微不足道的小事，“派两组精干人手，交替着，把他给我死死盯住。看看他这条线，背后还能牵出些什么牛鬼蛇神，最终又想钩向哪里。”
钓鱼，需要的是耐心和恰到好处的时机。
而这一次，嬴昭凭直觉感到，这条看似不起眼、小心翼翼游弋过来的小鱼，其身后跟着的，或许会是一条意想不到的大鱼。