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马超病逝于军中的消息，如同一声丧钟，在成都上空沉重地敲响。汉中王王府内，素幡白帷，哀声不绝。刘备抚着马超灵前冰冷的牌位，这位年过半百、鬓发已斑的枭雄，哭得几乎昏厥过去。并非全然是表演，其中确有真情，马超的投效曾为他带来巨大的声望和一支强悍的西凉铁骑，如今猛将凋零，霸业前途更是蒙上了一层厚重的阴影。
“孟起……吾弟……你让兄长如何是好……”刘备泣不成声，诸葛亮、法正（已从散关赶回）、张飞等文武重臣皆身着缟素，跪伏于地，气氛悲凉而压抑。
良久，刘备才在诸葛亮的搀扶下勉强起身，他擦去泪水，眼中虽含悲戚，却更多了一丝被逼到绝境的决绝：“孟起英年早逝，乃孤之痛，亦国之殇！然，曹贼未灭，汉室未兴，我等岂能沉溺于悲痛？孔明，孝直，如今之势，该当如何？”
法正因马超之死与西线退兵，面色灰败，带着病容，他强撑着奏道：“主公，孟起既逝，西凉铁骑虽由其从弟马岱暂领，然威势已不如前，恐难再有效牵制关中曹军。曹真必引军东向，增援荆襄，云长将军压力将倍增！为今之计……或需考虑……放弃襄樊，收缩兵力，全力确保江陵、公安不失。” 此言一出，满堂皆惊。放弃襄樊，意味着将荆州北大门拱手让人，关羽此前所有的坚守都将失去意义。
张飞勐地抬头，环眼圆瞪：“孝直何出此言！二哥在襄樊浴血奋战，岂能说弃就弃！俺老张愿领兵前去支援二哥！”
诸葛亮羽扇轻摇，制止了激动的张飞，沉声道：“翼德稍安。孝直所虑，非是无因。然，襄樊重地，关乎荆州全局，一旦放弃，则曹军水陆并进，江陵危矣。届时，我方便被彻底锁死在西蜀，再无东出之可能。” 他目光扫过众人，最终定格在刘备身上，“亮以为，襄樊不可弃，但策略需变。云长处，需以坚守疲敌为主，尽可能拖延时间。而我等，必须另寻破局之策。”
“破局？如何破局？”刘备急切问道。
诸葛亮深吸一口气，缓缓道：“唯有……再行险招，东结孙……唉，孙氏已亡。便是东结陈暮！” 他目光锐利起来，“前番巴丘之会，虽暂息兵戈，然联盟脆如薄冰。今我遭逢变故，实力受损，陈暮必已知晓。与其等他趁虚而入，不如主动遣使，以抗曹为大义，许以重利，邀其出兵，至少……使其水军自江夏北上，威胁曹仁侧后，分担云长压力！此虽与虎谋皮，然已是我等目前唯一可行之策！”
厅内一片寂静。与刚刚吞并了江东、势头正盛的陈暮结盟，无异于引狼入室，谁也不知道届时请神容易送神难。但正如诸葛亮所言，这似乎是眼下唯一的希望。
刘备沉默良久，脸上皱纹仿佛更深了，他最终沉重地点了点头：“便依孔明之言。遣谁为使？”
“非能言善辩、熟知大势者不可。”诸葛亮道，“可遣费祎前往。此子沉稳机敏，堪当此任。”
马超病逝的消息传到许都，曹操精神为之一振，连日来的病态似乎都减轻了几分。
“天助我也！刘备折此猛将，西线无忧矣！”曹操抚掌大笑，随即剧烈地咳嗽起来，司马懿连忙上前为其抚背。
“丞相，此确乃天赐良机。”司马懿眼中闪烁着计算的光芒，“曹真将军已报，马岱虽继领其众，然西凉军心不稳，已无力东顾。我可令曹真将军分兵两万，星夜驰援荆襄，归曹仁都督节制！如此一来，荆襄我军兵力大增，关羽便是铁打的，也难久持！”
贾诩却缓缓摇头，泼了一盆冷水：“丞相，司马大人，莫要忘了江南陈暮。刘备遭此重创，岂会坐以待毙？岂若狗急跳墙，与陈暮联手……”
曹操笑声戛然而止，眉头紧锁：“文和所言甚是。刘备必遣使往泉陵。陈暮小子，会如何抉择？”他看向司马懿，“仲达，你以为呢？”
司马懿沉吟道：“陈暮枭雄之姿，其志不在小。若刘备覆灭，其将独力面对丞相，此非其所愿。然，若助刘备，则刘备缓过气来，仍是其未来大敌。其多半会……坐观成败，甚至待价而沽。”
“不能让他坐观！”曹操断然道，“必须让陈暮意识到，刘备若败，下一个就是他！或者……让他无暇他顾！”他眼中凶光一闪，“前番文和布局江东，如今可用了！传令江东细作，不必再小打小闹，可伺机制造几起事端，比如……刺杀一两名由交州派往江东的酷吏，或是焚烧一两处新建的官仓！不必成大乱，但要让陈暮觉得江东不稳，他后方起火，自然不敢轻易北顾荆襄！”
“另外，”曹操补充道，“再派使者，持孤亲笔信前往泉陵。信中不必提联盟，只‘提醒’他，刘备若亡，唇亡齿寒！同时，可隐约透露，孤有意在平定刘备后，与其划江而治，共分天下！先稳住他，待解决了关羽，再图江南！”
一面对刘备施加更大的军事压力，一面用计拖住陈暮的后腿，再用虚言稳住其心。曹操的计策，可谓毒辣老到。
费祎抵达泉陵的同时，曹操使者也几乎前后脚到了。泉陵州牧府内，陈暮看着面前两份风格迥异却目标隐隐相关的文书，陷入了深思。
左手边是费祎带来的刘备亲笔信，言辞恳切，近乎哀求，以“汉室宗亲，共讨国贼”的大义相号召，并隐晦提出若交州出兵相助，愿在战后割让部分荆南利益（实际上大部分已在陈暮手中）。右手边是曹操的信，语气倨傲中带着一丝“好意”的提醒，强调刘备乃疥癣之疾，暗示未来南北分治的可能性。
庞统冷笑连连：“曹阿瞒与刘大耳，皆非善类！一个危言耸听，一个空口许诺！主公，此乃鹤唳风声，我自岿然不动即可。任他两家打生打死，我等正好趁此良机，彻底消化江东，稳固根基！”
徐元则更为谨慎：“士元之言虽有理，然亦需考虑长远。若关羽真的兵败，荆州全境为曹操所得，则其势力大涨，下一步必全力图我。届时，我将独木难支。然若此刻助刘，则无疑是助长未来大敌，且曹操信中威胁之意甚明，若我插手，其必疯狂报复，恐战火立刻燃至江北（指江东）。”
这时，来自江东的急报也送到了。吴郡一处新建官仓夜间失火，损失粮草数千斛；会稽一名负责推行新政的交州籍官员遇刺重伤。虽然陆逊已迅速处置，并加强了管控，但无疑印证了曹操信中“提醒”的某种“真实性”——江东，并不像表面那么平静。
陈暮站起身，走到窗前，望着庭院中渐盛的春色，心中权衡利弊。庞统的“坐山观虎斗”最符合眼前利益，但徐元对未来的担忧也并非杞人忧天。曹操的威胁是实实在在的，而刘备的承诺则虚无缥缈。
良久，他转过身，做出了决断：“刘备不可不救，亦不可真救。曹操，不可不防，亦不可轻启大战。”
他看向庞统和徐元：“回复费祎，汉室倾颓，曹贼篡逆，我身为汉臣，同仇敌忾之心天地可鉴！然我军新定江东，百废待兴，北线压力巨大，实难抽调大军北上。然，为表同盟之谊，我可令文聘水军，自江夏出动，游弋于乌林、赤壁一带江面，以为声援，牵制曹仁水军，使其不敢全力围攻襄樊。此外，可售与荆州一批军械粮草，以解其燃眉之急。”
“至于曹操那边，”陈暮拿起那封信，嘴角勾起一丝冷笑，“回复他，多谢魏王提醒，江东之事，不劳费心。刘陈联盟，旨在保境安民，若魏王执意南侵，我辈亦唯有奋起抗争。划江而治？待魏王先拿下荆州再说吧！”
这番应对，可谓滴水不漏。对刘备，给予了有限度的、不直接参战的支援，既维持了联盟表象，避免了立刻与曹操全面开战，又在一定程度上帮助关羽分担了压力。对曹操，则是不软不硬的顶了回去，既表明不惧威胁的态度，又隐隐点出“你现在连关羽都没搞定”的现实，将其划江而治的诱饵轻轻推开。
曹仁得到关中两万生力军的补充后，士气大振，对襄樊的围攻更加激烈。投石机日夜不停地抛射巨石，撞击着城墙；无数曹军士卒如同蚂蚁般，冒着守军密集的箭矢滚石，背负土袋填埋护城河，架设云梯。
关羽的压力骤增。他亲自坐镇城头，青龙偃月刀早已饮饱鲜血，美髯上也沾满了征尘。城中文武，能上阵者皆已上阵，连书记僚属也拿起武器登城协防。箭矢消耗巨大，滚木擂石也日渐减少，最严峻的是，军中出现了一些伤亡过大、补给不及的怨言。
就在这最艰难的时刻，文聘水军出现在乌林、赤壁江面的消息传来，虽然交州水军并未直接攻击曹军，但其存在本身，就迫使曹仁不得不分出一部分水军和沿岸兵力进行防范，对襄樊的攻势为之一缓。同时，从江陵转运来的、由交州“出售”的箭簇、弩箭等军械也及时送达，稍稍缓解了守城的压力。
关羽站在襄阳城头，望着东南方向那隐约可见的交州水军帆影，心情复杂。他既感激这份雪中送炭的支援，又深深忌惮着陈暮的势力。他知道，这份援助并非无偿，未来的荆州，必将面临更复杂的局面。
“父亲，曹军攻势稍缓，是否可出城逆袭一阵？”关平建议道。
关羽摇了摇头，目光依旧锐利如刀：“不可。曹仁老辣，此乃诱敌之计。我军疲惫，当借此机会，抓紧修补城防，休整士卒。告诉将士们，援军已至，坚守待变！”
荆襄的战局，因为马超之死引发的连锁反应，进入了一个更加微妙和关键的阶段。曹操志在必得，刘备岌岌可危，陈暮隔岸观火却又暗中插手。这场围绕襄樊的攻防战，其结果将深刻地影响未来天下的格局。