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建安二十二年（公元217年）的春天，并未给许都带来多少暖意。曹操斜倚在榻上，鬓边白发又添了许多，南征北战积累的暗伤和年岁的增长，让他时常感到精力不济。然而，比身体更疲惫的，是心。
南疆烽火迅速被扑灭的消息，如同一盆冷水，浇熄了他试图从侧翼打开局面的希望。陈暮的应对之迅速，手段之狠辣，尤其是那个名不见经传的留赞展现出的勇略，都让他深感棘手。正面强攻受阻，经济扰乱效果不彰，技术暗杀无从下手，南线牵制功败垂成……他似乎陷入了一个泥潭，空有雄兵百万，却无处着力。
“丞相，太医令嘱您静养……”内侍小心翼翼地劝道。
“静养？”曹操冷哼一声，声音带着沙哑，“刘备在蜀中休养生息，陈暮在江南励精图治，孤岂能安坐？”他强撑着坐直身体，看向侍立一旁的司马懿与贾诩，“南线之事，暂且放下。荆襄、关中，可有转机？”
司马懿躬身回道：“丞相，关羽依旧坚守襄樊，深沟高垒，避而不战。我军强攻数次，伤亡不小，却难撼其根本。西线，马超虽退守散关，然其游骑仍不时出没，曹真将军亦不敢大意。僵局……依旧。”
贾诩浑浊的眼睛眯着，缓缓道：“丞相，强攻既难奏效，或可再行缓策。陈暮、刘备皆非铁板一块，其内部必有裂隙。前番离间关羽，虽未竟全功，亦使其与交州嫌隙已生。如今，或可将目光放得更远些。”
“文和有何高见？”曹操追问。
“江东。”贾诩吐出两个字，“江东新附，士族百姓，岂能尽数归心？陆逊虽善抚，然其本身便是江东士族代表，陈暮岂能毫无防范？且四大姓覆灭，无数田产、利益被重新分配，得利者欢欣，失利者岂无怨望？前番叛乱虽平，然根须未绝。可遣精细之人，不再鼓动大规模叛乱，而是潜伏下来，结交那些心怀怨望却又不敢明面反抗的士人、豪强，积蓄力量，等待时机。或散播流言，离间陈暮与陆逊，或暗中资助，使其在地方行政中阳奉阴违，拖延新政。此乃水磨工夫，然若能成，则江东永无宁日，陈暮必被牢牢牵制。”
曹操眼中闪过一丝精光，但随即又暗澹下去：“此计虽妙，然见效太慢。孤……恐时日无多矣。”他语气中透出一丝英雄末路的悲凉。
司马懿见状，心中一动，上前一步低声道：“丞相，除此之外，或可再行一险招。”
“讲。”
“刘备。”司马懿声音压得更低，“刘备年事已高，其子刘禅年幼，诸葛亮虽为托孤之臣，然关羽、张飞等皆为勋旧，其中未必没有可乘之机。尤其关羽，傲上而不忍下，其与荆州本土士族关系如何？与朝中其他功臣关系又如何？若能寻得缝隙……哪怕只是让其内部生出些许龃龉，于我亦是大利。”
曹操沉默良久，最终挥了挥手：“便依二位之言。文和负责江东细作之事，务必隐秘，长远布局。仲达……留意刘备内部动向，若有可乘之机，及时报我。”他感到一阵深深的无力，似乎除了这些见不得光的手段，竟难以在正面战场取得决定性的突破。这僵局，如同沉重的枷锁，让他喘不过气来。
与许都的压抑相比，泉陵的氛围则显得忙碌而充满希望。南疆的迅速平定，极大地鼓舞了士气，也证明了交州体系的韧性和效率。
陈暮并未因南线的胜利而放松，反而更加专注于内政整合。在庞统和徐元的辅佐下，一系列政策加速推行。
“金券银元”经过近一年的流通，已然成为交州、荆南、江东事实上的主流货币，金融体系日趋稳定，商业活动愈发活跃。
“湘州书院”与新建的“江东书院”规模不断扩大，招收的学子不再局限于士族，大量寒门乃至平民子弟得以入学，学习经义、算学、律法、工巧，为新政培养了大量基层人才。
将作府成果斐然，新式楼船开始下水测试，改进后的军械铠甲逐步装备部队，尤其是水军实力得到进一步加强。
然而，潜藏的隐患并未消失。江东之地，尽管陆逊竭力安抚，推行仁政，但利益的重新分配终究触动了许多旧有阶层的根基。那些在清丈田亩、废除私兵中利益受损的豪强，那些因“招贤试”而失去晋升垄断地位的旧士族，表面恭顺，内心却积郁着不满。贾诩派出的细作，如同水滴渗入沙地，悄无声息地活动着，结交那些失意者，散播着“交州人歧视江东人”、“陆逊乃江东叛徒”等种种流言蜚语。这些流言在茶楼酒肆、士人清谈中悄然传播，虽未掀起大风浪，却像慢性毒药般侵蚀着人心。
这一日，陆逊自吴郡巡查返回建业，与镇守丹阳的邓艾一同被召至泉陵议事。
“伯言，士载，坐。”陈暮神色温和，“南疆已定，多赖留赞将军之力。然北线压力未减，曹操亡我之心不死。召二位前来，是想议一议，下一步，我方当如何举措？”
陆逊沉吟道：“主公，曹操战略已转为长期消耗与牵制，意在疲我。我方当下之要务，仍是深耕根基，加速三地融合。江东新政推行虽初见成效，然士族之心，尚未完全归附，需以时间与实利慢慢化解。军事上，当以守为主，巩固防线，精炼士卒，尤其是水军，当继续加强，控扼长江，以为将来北图之基。”
邓艾接口道：“陆……陆都督所言甚是。丹阳、庐陵防务，艾已重新部署，依托水网山势，构建纵深。然……然艾以为，一味防守，未免被动。曹操重心在荆襄，我可……可遣偏师，自广陵方向，伺机北渡，袭扰其淮泗之地，或可牵制其部分兵力，缓解荆襄压力。”
庞统闻言，眼中闪过一丝赞许：“士载此议，颇有见地。然渡江北击，风险不小，需慎选将领，把握时机。”
陈暮点了点头：“伯言稳守之策，乃根本。士载主动出击之想，亦是对曹操疲我之策的反制。可并行不悖。文聘水军主力仍需镇守江夏，然可命其麾下得力将领，如马谡等，率偏师游弋广陵外海，寻机而动，规模不必大，重在袭扰，令曹操不能安枕。同时，传令各地，内政开发，一刻不得松懈！”
议定方略后，陈暮单独留下陆逊。
“伯言，江东之事，辛苦你了。”陈暮看着他，语气诚恳，“我知你压力重大，既要推行新政，又要安抚旧族。近日，泉陵亦有些许风言风语……”
陆逊神色一凛，躬身道：“主公明鉴！此乃必然之过程，逊心中有数，必竭尽全力，消弭隔阂，使江东真正成为主公霸业之基！些许流言，动摇不了大局，亦动摇不了逊对主公之忠心！”
陈暮拍了拍他的肩膀，没有再多言。信任无需多言，但必要的提醒和安抚不可或缺。
成都，汉中王王府内的气氛，比泉陵更为沉重。
刘备看着来自荆襄的战报和府库钱粮的支出簿册，眉头紧锁成了一个“川”字。关羽顶住了曹仁的压力，但代价是巨大的。持续的守城战，消耗了海量的箭矢、滚木、擂石，更别提军士的犒赏、抚恤以及因为经济波动而额外增加的军饷支出。蜀中的财力，在以肉眼可见的速度消耗着。
“云长……苦了你了。”刘备长叹一声。
诸葛亮轻摇羽扇，语气凝重：“主公，曹操战略已然明晰，便是要拖垮我等。云长处虽稳，然长期如此，蜀中财力恐难以为继。且……近日探报，曹操似有增兵关中之意，恐对孟起不利。”
话音未落，一封来自散关的紧急军报便送到了案头。刘备展开一看，脸色瞬间煞白，手都颤抖起来。
军报是法正写来的，字迹仓促而悲痛：“孟起将军……箭疮复发，兼之忧劳成疾，已于数日前……溘然长逝于军中……”
“孟起！”刘备猛地站起，眼前一黑，几乎栽倒，被左右连忙扶住。他捶胸痛哭，“天不佑孤！折吾股肱！痛煞我也！”
马超的去世，对刘备集团是一个沉重的打击。这不仅失去了一员足以震慑曹军的猛将，更意味着西线牵制战略难以为继。失去了马超这支机动力量，曹真便可腾出手来，或支援荆襄，或威胁汉中。
诸葛亮亦是面露悲戚，但他强忍悲痛，劝慰道：“主公节哀！孟起将军为国捐躯，英魂不灭！当务之急，是稳定西线，并调整全局战略。”
他迅速分析道：“孟起既逝，西线恐难再保持攻势。可令法正率军逐步退回汉中，依托险要防守。荆襄方面，需告知云长，西线压力减轻，曹仁可能得到增援，务必更加小心谨慎。同时……或需再次遣使往泉陵，探听陈暮口风，即便不能联手，也需确保其在我与曹操相持时，不至落井下石。”
刘备泪流满面，良久才哽咽道：“便……便依孔明之言……厚葬孟起，追谥威侯……其子马承，袭爵……”
一股浓重的悲凉和危机感，笼罩在成都上空。马超之死，如同推倒了第一块多米诺骨牌，让本就艰难的刘备集团，处境更加岌岌可危。
天下的僵局依旧，但力量的天平，却因西线这突如其来的变故，而开始发生微妙的倾斜。曹操在北，虽显老迈，却根基深厚；陈暮在南，如日方升，根基渐固；唯独刘备在西，仿佛风雨中飘摇的一叶扁舟，前景陡然变得晦暗不明。暗涌之下，新的风暴正在酝酿。