接下来的日子，邕州城在一种奇异的氛围中缓慢复苏。城头的焦痕尚未褪去，街巷的血迹依稀可辨，但一种名为“希望”的东西，如同石缝中顽强钻出的新绿，悄然蔓延开来。这希望，一半源于那都婆婆的到来，另一半，则系于崔?眼中重新燃起的、冰冷而决绝的火焰。
州衙后园那间静室，终日弥漫着浓烈而古怪的药香。那都婆婆几乎寸步不离，她用银针渡穴，以不知名的草药熬制成墨绿色的汁液，一点点喂入颜清秋口中。她的手法古老而神秘，带着一种近乎巫祝的仪式感。崔?被严令禁止频繁探视，只能每日在固定的时辰，隔着门帘，远远望上一眼。
终于，在某个晨曦微露的清晨，榻上的人，眼睫剧烈地颤动了几下，极其艰难地，缓缓睁开了一条缝隙。
那双眼，曾经清冷如寒星，锐利如刀锋，此刻却像是蒙上了一层厚厚的灰尘，黯淡、迷茫，没有焦点。她怔怔地望着头顶素色的帐幔，仿佛不认识这个世间，也不认识自己。
守在榻边的沈文漪喜极而泣，连忙端来温水，用棉签小心翼翼地湿润她干裂起皮的嘴唇。那都婆婆则只是淡淡地看了一眼，继续调配着手中的药膏，仿佛这一切都在她的预料之中。
几日后的午后，颜清秋静静坐在床边，身上裹着浅青的披衣，眉眼间依旧带着几分虚弱。她的手指无意识地抚着腰间那块护符，那是崔?送她的。
“你醒得快。”那都婆婆一边研药，一边淡淡说道，“心气强的人，命也硬。”
颜清秋抬眸，轻声道：“婆婆救了我一命，清秋感激不尽。”
那都婆婆看她一眼：“感激不必说。我要的，只是你答我那句话。”
“那两年？”
那都婆婆点头。
颜清秋沉默，目光落在窗外的山林。阳光透过枝叶，落在她苍白的脸上。
“婆婆可知……我这一生，欠的人太多。若就此留在你身边中，心里不安。”
“你欠的，不是天下人，是自己。”那都婆婆淡淡地说，“你若不肯放下，活着也只是受苦。”
颜清秋微微一笑，笑中有泪：“婆婆说得是。只是有些人……放不下。”
那都婆婆未再言语，只是叹了口气：“人心似刀，能杀人，也能救人。你慢慢想吧。”
与此同时，州衙正堂，气氛却截然不同。一种肃杀、紧绷的气息，取代了后园的沉郁。
崔?换上了一身崭新的绯色官袍，腰束玉带，虽然面容依旧清瘦，眼窝深陷，但往日那份运筹帷幄、杀伐决断的威仪，已重新回到了他的身上，甚至比以往更添了几分冰冷的锐气。
卢彦章端坐在客位，脸色凝重。他带来的经略司精锐，已暂时接管了邕州部分防务。此刻，他正听着崔?的陈述。
“卢经略，”崔?的声音清晰而冷静，手指点在铺开的大幅舆图上，划过邕州与雷火峒之间的山川险要，“侬智高新败，退守雷火峒，看似龟缩，实则是蛰伏。此獠不除，南疆永无宁日！且其盘踞雷火峒，此番，必须主动出击，一举踏平雷火峒！”
他抬起头，目光灼灼地看向卢彦章：“下官恳请经略，再借精兵五千，与邕州现有兵马合兵一处，由下官亲自统领，奔袭雷火峒！”
卢彦章沉吟片刻。他深知此战风险，但崔?所言在理，且其决心已定。更重要的是，夏相那边虽多有掣肘，但若能借此战彻底平定侬智高，亦是大功一件。他缓缓点头：“崔知州既有此决心，本官自当鼎力相助。五千精兵，即日便可拨付于你。只是……此战凶险，知州还需周密部署。”
“下官已有计较。”崔?眼中寒光一闪，手指在图上重重一点，“兵分三路！”
他环视堂下肃立的众将——蒙力包扎着伤口，眼神凶狠如狼；阿岩虽行动不便，却依旧挺直脊梁；韦靑蚨面色沉静，目光锐利；叶英台抱臂而立，神色冷峻。
“第一路，由我亲率主力禁军与部分邕江军，共六千人马，从正面强攻雷火峒主要隘口！不求速胜，但求声势浩大，牢牢吸引侬智高主力注意力，使其无暇他顾！”
“第二路，”他看向蒙力，“蒙将军，你率领还能作战的邕江军精锐，约一千五百人，沿侧翼山林潜行，不断袭扰叛军粮道、哨卡，制造混乱，让其首尾不能相顾！”
“第三路，亦是关键一路！”他的目光落在韦靑蚨身上，“韦首领，你挑选最熟悉雷火峒后山险径、善于攀援的僮人子弟，组成一支奇兵，人数不必多，但须精锐！趁正面战事胶着之际，悄无声息翻越绝壁，直插侬智高大本营腹地！焚其粮草，乱其军心！此乃致命一击！”
最后，他看向叶英台，语气凝重：“叶指挥使，你的任务，最为凶险。那李玄通，武功深不可测，乃此战最大变数。我需要你……盯死他！不求胜之，只需缠住他，使其无法分身干预正面战场与奇袭行动！你可能做到？”
叶英台嘴角勾起一抹冷冽的弧度，手按上了腰间的刀柄，言简意赅：“他交给我。”
崔?深吸一口气，目光扫过众人：“邕州城防，便拜托王子岳通判与卢经略坐镇！诸位，此战关乎南疆安定，亦关乎……许多人的未来！望诸位同心协力，毕其功于一役！”
“末将遵命！”堂下响起一片低沉而坚定的应和声，杀气凛然。
计划已定，整个邕州城如同一架精密的战争机器，开始高速运转。粮草辎重、兵甲器械，源源不断地调拨、分配。肃杀的气氛，取代了短暂的宁静。
出征前夜，崔?再次来到静室外。他没有进去，只是隔着门帘，静静地站了许久。屋内，药香弥漫，颜清秋似乎睡着了，呼吸平稳而微弱。沈文漪坐在一旁做着针线，烛光将她的侧影投在窗纸上，温柔而静谧。
崔?最终什么也没说，只是深深地看了一眼那扇门，仿佛要将什么刻在心里。然后，他毅然转身，大步离去。背影在廊下的灯火中，拉得悠长而决绝。
第二日，天光破晓，是一个难得的好天气。旭日东升，霞光万道，将邕州城镀上了一层金色的光辉，仿佛要洗去连日来的阴霾与血污。
城北校场，旌旗招展，甲胄鲜明！近八千大军已列队完毕，刀枪如林，在晨光下闪烁着刺眼的寒光！士兵们脸上带着战前的紧张与肃穆，一股无形的杀气直冲云霄！
崔?一身戎装，骑在一匹神骏的白马之上，手持马鞭，目光如电，缓缓扫过台下黑压压的军队。他没有发表长篇大论的誓师词，只是举起马鞭，指向南方雷火峒的方向，声音不大，却清晰地传遍全场，带着一种不容置疑的力量：
“出发！”
号角长鸣！战鼓擂动！
大军如同一条苏醒的巨龙，开始缓缓移动，踏着整齐而沉重的步伐，开出邕州北门，向着南方那片层峦叠嶂、杀机暗藏的山脉迤逦而去！马蹄声、脚步声、车轮滚动声，汇成一股沉闷的洪流，震得大地微微颤抖。
尘土飞扬，遮天蔽日。
崔?一马当先，走在队伍的最前方。他没有回头再看一眼那座伤痕累累的城池，也没有再看一眼州衙后园的方向。他的脊梁挺得笔直，目光坚定地望向远方。此行，不为功名利禄，只为斩断后患，只为……换取一个人，两年乃至更久的平安。
阳光将他的身影拉得很长，投射在满是车辙印和马蹄印的官道上，孤独，却带着一往无前的决绝。
城头上，沈文漪、碧荷、王子岳等人默默伫立，望着大军远去的烟尘，心情复杂。担忧、期盼、还有一丝难以言喻的失落，交织在一起。
而在州衙后园那间静室的窗口，一道极其虚弱的身影，不知何时，已勉强支撑着坐了起来。颜清秋透过窗棂的缝隙，望着那支逐渐消失在远方尘土中的军队，望着那个一马当先、渐渐模糊的熟悉背影。
她的手，紧紧攥着窗框，指节因用力而泛白。嘴唇微微翕动，却发不出任何声音。只有一滴晶莹的泪珠，不受控制地滑过她苍白的面颊，悄无声息地滴落在身下的锦被上，晕开一小团深色的湿痕。
那都婆婆站在她身后不远处，静静地看着这一切，浑浊的眼中，掠过一丝了然与淡淡的怜悯。
风，从南方吹来，带着山野的气息，也带着一丝隐约的、金铁交鸣的预兆。
决战，即将来临。而有些抉择，也到了必须面对的时刻。