就在崔芷柔于立政殿偏殿，于浩繁卷帙间抽丝剥茧的同时，千里之外的江南，亦是风急雨骤。
李积持节南下，并未大张旗鼓摆开钦差仪仗，而是轻车简从，直抵灾情最重的禹州。眼前景象，饶是他这等见惯生死的老将，亦觉心头沉重。昔日鱼米之乡，如今浊浪滔天，田舍淹没，灾民蜷缩于高地临时搭建的窝棚之中，面有菜色，眼神麻木。
地方官员早已得到消息，禹州刺史郑伦率大小官吏于城外迎候，礼数周全，言辞恳切，满口皆是“天威难测”、“已尽力救灾”、“然钱粮短缺，杯水车薪”云云。
李积不动声色，只命其即刻陪同巡视溃堤之处。站在那残破的堤坝断面，看着内部裸露出的芦苇杂草与稀松黄土，李积花白的须发在江风中微颤，他伸出满是老茧的手，抓起一把“夯土”，轻轻一捻，便簌簌散落。
“郑使君，”李积声音平淡，却带着沙场淬炼出的杀气，“这便是你口中‘工坚料实’的禹州新堤？贞观十八年，朝廷拨付五千两白银，就筑了这等货色？”
郑伦额头瞬间渗出冷汗，强自镇定道：“司空明鉴，定是……定是水势太猛，冲毁了……”
“哼！”李积冷哼一声，不再看他，转而走向不远处一群正在领取稀粥的灾民。他屏退左右，与几个面色黝黑、手上布满老茧的老河工蹲在地上交谈起来。
起初，老河工们畏于官威，不敢多言。李积也不急，只说起自己年轻时行军打仗，也曾修桥铺路，对土石方略知一二。他语气随和，毫无架子，渐渐打开了老河工的话匣子。
“这位老大人，”一个胆大的老河工压低声音，“不瞒您说，那堤……唉，当初修的时候，俺们就觉着不对。官府给的青石不够数，就让俺们往里塞芦苇稻草，外面糊上厚泥巴，看着光溜就行……监工的官爷，睁只眼闭只眼……”
“工钱呢？可曾足额发放？”李积问。
“发是发了，可克扣得厉害哩！说是……说是要打点上面来的大人……”
另一处，副使阎立德则带着几名工部属官，仔细勘察河道地形，测量水流速度。他发现，不止是堤坝质量低劣，河道淤塞亦极为严重，往年疏浚的款项，显然也未落到实处。更令他心惊的是，在一些本该修筑分流堰坝的关键节点，却空空如也。
李积将“以工代赈”的章程颁布下去，命地方官即刻征召灾民，按册发放口粮工钱，抢修堤坝，疏通河道。然而，执行起来却阻力重重。名册造报迟缓，粮仓开放拖延，甚至连工具都筹措不齐。郑伦等人面上应承，背后却似有无形之手在操控，让政令步履维艰。
这日晚间，李积居于临时征用的驿馆之中，对着摇曳的烛火，面色沉凝。亲兵统领来报：“司空，白日里与您交谈的那几个老河工，夜里家中似乎遭了贼，虽未伤人，但翻得一片狼藉，似在搜寻什么。还有，我们派去暗访市井米价、工料价格的随员，发现有人跟踪。”
李积眼中寒光一闪。果然来了！这江南官场，已是铁板一块，盘根错节，自己这位钦差，在他们眼中，怕是如同闯入瓷器店的蛮牛。
他沉吟片刻，取过纸笔，并未书写正式奏章，而是以极简的暗语写就一封密信，交予亲信，令其连夜出发，快马直送长安，呈交皇帝亲启。信中只言：“堤虚证实，政令不通，鼠辈窥探，需破其网。”
同时，他吩咐阎立德：“明日，你带人持我令牌，直接去苏州，核查官仓储粮与近年工部采买账目，不必通知当地官府。老夫倒要看看，是他们躲得快，还是老夫查得勤！”
老将之威，岂容宵小轻侮？李积深知，在这江南之地，他代表的不仅是朝廷法度，更是新皇的意志。这层覆盖在江南官场之上的坚冰，必须由他这把老骨头，率先敲开一道裂缝。
江南风雨急，老臣欲破冰。
而这场较量，才刚刚开始。长安与江南，帝心与后智，老臣的刚直与地方的诡谲，已然交织成一张无形的大网，缓缓收紧。