黎明前最浓重的黑暗笼罩着海面，风带着刺骨的咸湿气息。在天工城邦外围一处荒废的小型货运码头，林尘一行人如同幽灵般集结。那艘经过伪装的突击帆船——“灰鲟号”，静静地停靠在破损的栈桥边，其貌不扬的深灰色船身几乎与昏暗的海水融为一体。
没有壮行的豪言，没有多余的话语。所有人按照事先的安排，沉默而迅速地登船。
墨羽和楚言作为对船只和机关最熟悉的人，负责操控“灰鲟号”。墨羽立于船尾，双手虚按在经过她改造的主控罗盘上，罗盘指针并非指向磁极，而是隐隐与船体各处加装的灵韵金感应构件相连，她能通过细微的能量流动感知船只状态和周围水域的异常。楚言则在船舱内，监控着那些他优化过的传动机构和防御机关，确保它们处于随时可以激发的状态。
巴图尔和他挑选出的五名最精锐、水性最好的灰岩部战士，负责甲板警戒与武力支援。他们褪去了显眼的北漠皮甲，换上与渔民无异的深色粗布衣服，但苍狼战刀、分水斧和猎鲸弩都放在触手可及的位置。巴图尔如同礁石般立在船头，锐利的目光扫视着前方迷雾弥漫的海面。
苏晓和枭位于船舱内，苏晓负责核对海图、监控那枚水滴联络器以及随时准备应对突发状况；枭则半闭着眼，倚靠在舱壁上，看似休息，实则他那丰富的经验正如同无形的雷达，感知着任何可能存在的跟踪或埋伏。
林尘站在船舱出口，感受着脚下船只随着波浪轻微的起伏。他体内“心炉”的搏动依旧受到“守拙大阵”的压制，但经过之前的尝试和对碎片的处理，他对这种压制似乎多了一丝适应。他深吸一口带着海腥味的空气，将灵觉尽可能地向四周扩散，警惕着任何能量或生命的异常波动。
“起航。”林尘低沉的声音打破了寂静。
楚言在舱内拉动机关，“灰鲟号”发出一阵低沉的嗡鸣，借助船底加装的、以灵韵金能量驱动的简易螺旋桨推进器，缓缓驶离了码头，如同一条真正的灰鲟鱼，悄无声息地滑入黑暗的水道。
按照那张隐秘海图的指引，他们并没有选择常规的航道，而是紧贴着海岸线的阴影和礁石区迂回前进。天色渐亮，但铅灰色的云层低垂，阳光难以穿透，海面上弥漫着一层不祥的薄雾，能见度依然很差。
航行之初，还算顺利。除了偶尔遇到几艘早出的渔船，并未发现异常。但随着他们逐渐远离天工城邦的主岛，向着东北方向深入，周围的环境开始呈现出令人不安的变化。
首先是海水。 正如那些渔民所说，海水颜色变得越来越深，呈现出一种浑浊的、带着灰绿色调的暗沉。海面上漂浮着一些黏稠的、不易消散的泡沫，散发出类似腐烂海藻和化学试剂的混合怪味。林尘的灵觉能清晰地感知到，海水中蕴含的灵韵能量变得异常杂乱且充满惰性，仿佛被某种东西污染、堵塞了。
其次是生命迹象的异常。 他们偶尔能看到一些鱼类的尸体漂浮在海面上，这些鱼形态扭曲，鳞片脱落，露出下面增生怪异的骨刺或肿瘤状组织。有一次，一条体长近丈、头部畸变、满口獠牙的怪鱼甚至主动撞击船身，被巴图尔一斧劈开，流出的血液竟是暗绿色并带着刺鼻的酸味。
“这鬼地方……”一名灰岩战士看着那迅速沉入深海的怪鱼尸体，低声咒骂了一句。
苏晓对照着海图和枭补充的笔记，眉头紧锁：“我们正在接近海图上标注的第一个监测区边缘。必须更加小心。”
他们依照海图的指示，关闭了主要的推进器，升起经过特殊处理的、颜色暗淡的软帆，尽可能利用微弱而变幻不定的海风航行。速度慢了下来，但噪音也降到了最低。
果然，在穿过一片因海底地貌而形成的天然声波混乱区后，他们通过枭提前布置在船尾水下的简易听水器，隐约捕捉到了规律性的、非自然的声波脉冲——那是奥莱西亚风格的主动声呐！
一艘涂着暗色伪装漆、造型低矮流畅的巡逻艇，正如同幽灵般在远处的雾霭中缓缓巡弋。它并未开启探照灯，显然依赖于声呐和其他的感应设备。
“降低一切不必要的活动，稳住船身。”林尘通过预先约定的手势下达指令。
所有人都屏住了呼吸，仿佛与“灰鲟号”融为一体，化作海面上的一块浮木。林尘将“明镜止水”的心境催动到极致，极力收敛自身和同伴们散发出的生命气息与能量波动，同时感知着那艘巡逻艇的动向。
幸运的是，巡逻艇的巡逻路线似乎存在一个微小的盲区，加之“灰鲟号”完美的伪装和静默，那艘艇并未发现他们，声呐波束从船侧不远处扫过，逐渐远去。
众人松了口气，但心情更加沉重。这里的警戒级别，远超寻常。
接下来的航程更加艰难。他们需要不断根据海图调整方向，避开一个个标注出的监测浮标和疑似水下感应网的区域。有时需要冒险穿过布满暗礁的狭窄水道，全靠墨羽精湛的操船技术和楚言对船只机动性的优化；有时则需要耐心等待巡逻艇规律的间隙，抓住短暂的时间窗口快速通过。
海水的污染迹象愈发明显。他们甚至看到一大片海域漂浮着死亡的、颜色妖异的荧光水母，它们的光芒不再美丽，反而透着一种死寂的诡异。空气中那股怪味也越来越浓，让人喉咙发干，头脑微微发晕。
“污染在加重……”林尘沉声道，他感觉到“心炉”运转时，似乎也在被动地过滤着空气中那些有害的能量微粒，带来额外的负担。
傍晚时分，天空依旧阴沉。根据海图和航速估算，他们应该已经非常接近目的地了。前方的雾气似乎变得更加浓重，仿佛一堵灰白色的墙横亘在海面上。
“按照海图所示，穿过这片浓雾区，后面就是血礁岛的外围环礁了。”苏晓指着海图上一片被特意标注出的扇形雾区说道，“但这片雾……感觉不太自然。”
林尘凝神感应，点了点头：“雾里有微弱的能量残留，像是某种……大型隐匿或干扰阵法逸散的效果。大家小心，这可能已经是他们的外围防御圈了。”
“灰鲟号”调整帆向，小心翼翼地驶入了浓雾之中。能见度瞬间降至不足十米，周围只剩下船只破开粘稠水面的声音和同伴们压抑的呼吸声。温度似乎也降低了一些，带着一种阴冷的湿气。
在这片仿佛与世隔绝的迷雾中航行了约半个时辰后，前方突然传来了隐约的、如同万千细碎骨骼摩擦般的怪异声响，以及一股更加浓烈的、混合了腐臭与腥臊的气味！
“有东西靠近！很多！”巴图尔低吼一声，握紧了战斧。
众人立刻进入战斗状态。林尘灵觉全力向前延伸，在浓雾的深处，他“看”到了无数扭曲的、散发着污染能量的黑影，正如同潮水般向“灰鲟号”涌来——是变异的水鬼，数量远比在沧澜江遭遇的更多！它们眼中闪烁着疯狂的红光，手脚并用地在海中游动，甚至有些直接攀附在突出的礁石上，发出令人牙酸的嘶嚎！
“不能被它们缠住！否则动静太大一定会被察觉！”苏晓急道。
“冲过去！”林尘当机立断，“墨羽，最大动力！巴图尔，清理靠近船体的！其他人，准备应对冲击！”
楚言猛地将灵韵金动力核心的输出推到极限，“灰鲟号”发出一声压抑的咆哮，船速陡然提升！墨羽紧握罗盘，操控船只沿着海图上标示的、唯一一条穿过这片环礁区的狭窄水道猛冲！
“来吧，杂碎们！”巴图尔怒吼着，挥舞分水斧，将几个试图攀上船舷的水鬼劈落水中。灰岩战士们也用猎鲸弩和战刀奋力阻击。船体不时传来“砰砰”的撞击声，那是水鬼们悍不畏死地用身体冲撞船壳。
林尘没有出手攻击，他全力维持着心境的清明，灵觉如同灯塔，在浓雾和混乱中为墨羽指引着正确的方向，同时警惕着可能出现的、更强大的合成怪物。
有惊无险地冲过了最密集的水鬼聚集区，前方的雾气开始变得稀薄。隐隐约约地，一座岛屿的黑色轮廓，如同蛰伏的巨兽，出现在逐渐散开的雾霭之后。
那便是血礁岛。
岛屿不大，地势崎岖，遍布着颜色暗红、仿佛被鲜血浸染过的嶙峋礁石。岛上植被稀疏，且形态怪异，树木扭曲，枝叶呈现出不健康的墨绿色甚至紫黑色。靠近岛屿的海水颜色更深，几乎如同墨汁，散发着令人作呕的浓烈污染气息。
而在岛屿一侧，靠近悬崖的下方，海图上标注的那个隐秘入口——一个被垂挂的藤蔓和怪石半遮掩的、黑漆漆的水下洞穴，赫然在目！
“我们到了。”林尘的声音低沉，目光锐利地锁定那个如同巨兽口腔般的洞穴入口。
“灰鲟号”在墨羽精准的操控下，如同幽灵般悄无声息地滑入那片被阴影笼罩的水域，小心翼翼地向着洞口靠近。
最终，船头轻轻触碰到了洞穴边缘湿滑的岩石。
血礁岛，这座隐藏着无数秘密与危险的核心之地，终于近在眼前。真正的挑战，此刻才刚刚开始。