离开黄沙集后，有巴图尔和五十余名灰岩部精锐战士护卫，队伍的行进速度和安全系数都大大提升。一路向东，荒凉的戈壁逐渐被郁郁葱葱的河谷地貌取代，空气变得湿润，远处传来隐隐的波涛声。一条宽阔浩荡的大河——沧澜江，如同玉带般出现在地平线上，其支流蜿蜒，滋养着这片土地。
五日后，一座依托大河水运而兴盛的城池出现在众人视野中。城墙高耸，以巨大的青色条石和硬木构筑，饱经风霜却坚固依旧，城头旗帜飘扬，绣着“柏流”二字。这便是青木王朝东部重要的航运枢纽，柏流城。凭借沧澜江及其支流四通八达的水系，此地商旅云集，消息灵通，更是通往最东端海岸天工城邦的重要水陆码头之一。
按照原计划，他们本应尽快寻船沿江直下，以最快速度赶往天工城邦。墨羽的求助信让每个人都心急如焚。然而，就在他们准备入城寻找可靠船家时，码头上和城门处往来商旅的交谈，引起了林尘的注意。
“……四海商会今晚的拍卖会听说了吗？压轴货据说是从西边那片死地边缘流出来的，带着古天工苑的标记！”
“天工苑？那地方不是早就化成火海了吗？还能有东西剩下？”
“听说是一块破金属板，没什么能量反应，但四海商会的几位老师傅都打了包票，说是真货！不少人都想碰碰运气呢！”
“啧啧，那可是个烫手玩意儿……不过万一真藏着点上古秘辛呢？”
天工苑遗迹的拍品？
林尘、苏晓和刚刚能下地行走的枭交换了一个眼神。天工苑的一切，现在都与灵韵金的秘密、西部污染的根源乃至“无名”的修复息息相关。任何一点线索都可能至关重要。
“寻找合适的船只、谈妥价钱、装载补给，至少需要大半天时间。”苏晓估算着，“拍卖会在晚上，若是速战速决，或许能赶上明早的头班船，耽搁不了太久。”
枭沉吟道：“柏流城水陆要冲，四海商会是此地地头蛇之一，拍卖会上龙蛇混杂，但也正因如此，各方势力反而会有所顾忌，不易发生大规模冲突。我们或许能从中得到一些关于天工城邦‘新墨’派更具体的消息。”
巴图尔拍了拍腰间的苍狼战刀，瓮声道：“听你们的！要是那破板子有用，咱就瞅瞅！”
伊莎贝尔也表示同意：“任何与天工苑直接相关的实物，都可能为我的分析提供关键数据。”
“但我们的资金，”苏晓冷静地泼了盆冷水，“在支付了后续船资和必要补给后，所剩不多。恐怕难以在竞拍中与那些豪商竞争。”
众人顿时沉默。他们一路逃亡、购买药材、支付情报，原本就不算特别丰厚的资金确实已经见底。
林尘沉思片刻，目光扫过巴图尔随身携带的那个包裹——里面装着他在天工苑废墟中找到的那柄奇特的青铜短戟和护腕。他又看向苏晓：“苏晓，你之前通过云麓商盟渠道收集的那些关于烈焱军府在边境兵力调动的零散情报，以及……西部污染区边缘地带近期能量波动异常的数据，整理出来了吗？”
苏晓何等聪明，立刻明白了林尘的意图：“你的意思是……卖给四海商会？”
“不仅仅是卖。”林尘道，“巴图尔兄弟的短戟和护腕，显然也非凡品，或许可以作为抵押，向商会临时借贷一部分资金。我们需要向他们展示，我们拥有的，不仅仅是金铢。”
枭点了点头：“四海商会能做这么大，眼光不会只盯着眼前。一些关键的战略情报，或者具有研究价值的古物，对他们而言，可能比固定的金铢更有吸引力。可以一试。”
事不宜迟，苏晓立刻行动起来。她凭借巧妙的话术和之前建立的一点微末联系，设法见到了四海商会在柏流城的一位管事。她没有透露团队的真实身份，但 经过处理后展示了一部分关于烈焱军府异常调动和西部能量波动的情报摘要，以及那柄蕴含着独特灵韵金波动、造型古拙的青铜短戟。
那管事起初不以为意，但当他请来的商会鉴定师对那青铜短戟进行初步检测后，态度立刻变得郑重起来。短戟材质特殊，蕴含的灵韵金能量虽然内敛，但其结构模式与当今主流截然不同，带有明显的上古特征，研究价值极高。而苏晓提供的情报，虽然零散，但涉及敏感区域和当世两大势力，其潜在价值难以估量。
经过一番紧张的内部磋商和讨价还价，四海商会同意，以预支的方式，为林尘团队提供一笔额度为八千金铢的临时资金，用于参与本次拍卖会。条件是，若他们成功拍得物品，则情报，暂存短戟在商会，待他们支付等价金铢或完成某项商会指定的、不违背其核心利益的“等价”任务后赎回。若竞拍失败，则情报副本归商会所有，短戟归还。这是一场对赌。
“八千金铢……应该能撑一阵了。”苏晓回来后，低声通报了结果。巴图尔虽然有些不舍他的短戟，但也知道轻重，嘟囔了一句：“先借给他们玩玩，回头还得拿回来。”
资金问题暂时解决，众人心中稍定。他们分批入城，约定在拍卖场附近一家临河的小客栈汇合。
柏流城内部远比外面看起来更加喧嚣。街道沿着河岸延伸，商铺林立，码头上桅杆如林，船工号子声、商贩叫卖声、车轮碾过青石板路的声音交织在一起，充满了活力。空气中弥漫着河水、鱼腥、货物和淡淡灵韵金矿石混合的独特气味。
傍晚时分，四海商会举办的拍卖会，在城中一座临河而建的宏伟建筑“汇珍楼”内举行。楼内灯火通明，人声鼎沸。来自青木各地、依靠水运往来各地的富商、江湖豪客、世家子弟、各方眼线汇聚一堂，气氛热烈。
林尘穿着一身普通的灰布劲装，戴着遮阳的斗笠，与同样做了简单伪装的巴图尔、苏晓坐在中后排。枭和伊莎贝尔则在稍远的位置，由几名灰岩部战士扮作随从在客栈等候，以防万一。
拍卖台由厚重的楠木打造，后方是巨大的临窗，窗外可见沧澜江上点点渔火，波光粼粼。一位声音洪亮、经验丰富的老者担任拍卖师。
拍卖会的前半段多是些常见的紧俏货色——品质上乘的灵韵金原矿、出自名家之手的兵器护甲、来自大河南北的珍稀药材以及一些流传较广的武学功法。价格竞争激烈，但都在预料之中。林尘几人耐心等待着，并未轻易出手。
“……下一件拍品，三百年份的‘血玉灵芝’，生于沧澜江源头峭壁，采集了水汽与阳气，对修补内伤、固本培元有奇效！起拍价，五百金铢！”拍卖师高声宣布。
林尘心中一动，枭的伤势虽稳，但本源受损，正需此类药材。他示意了一下苏晓。
苏晓会意，举起了手中的号牌。
“五百五！”
“六百！”
“七百！”
经过几轮竞价，苏晓最终以九百金铢的价格拍下这株血玉灵芝，算是为枭的恢复添了一份保障。
随着时间的推移，拍卖会逐渐进入高潮。当一件能小幅增幅水属性灵韵金操控力的“澜心佩”以三千二百金铢的价格成交后，现场的气氛变得更加灼热。
拍卖师环视全场，脸上露出一丝意味深长的笑容，清了清嗓子，朗声道：“诸位贵宾，接下来，将是本次拍卖会的压轴之物之一，也是备受瞩目的一件——疑似源自上古天工苑的遗物！”
全场瞬间安静下来，所有目光都聚焦在拍卖台上。
两名身着劲装的护卫，小心翼翼地抬着一个用透明琉璃罩保护的银盘走上台。琉璃罩内，静静地躺着一块约莫尺许长、半尺宽的暗灰色金属板。金属板边缘参差不齐，似是从某件大型构件上断裂下来，表面布满细密的腐蚀坑洼，但在某些特定光线下，能隐约看到一些极其复杂、绝非自然形成的蚀刻纹路。金属板本身散发的能量波动极其微弱，几近于无，如同风中残烛。
“如诸位所见，此物历经万载，灵韵近乎消散。”拍卖师的声音带着煽动人心的魔力，“但是！经本商会三位首席鉴定师合力勘验，确认其材质为‘星沉钢’，此乃天工苑核心区域方有少量运用的顶级合金！其上纹路，虽已模糊，然其风格规制，与现存极少数天工苑遗迹残片高度吻合！最关键的证据在于——”
他指向金属板一角一个几乎被锈蚀覆盖的、极其模糊的印记：“此处，依稀可辨，正是天工苑独有的徽记，‘衔尾蛇环抱灵枢’！”
台下响起一片压抑不住的惊呼和窃窃私语。星沉钢、独特纹路、天工苑徽记……这些要素叠加，让这块看似废铁的金属板身价倍增。
“此物历史与研究价值无可估量，或隐藏失传技艺，或记载上古秘辛！起拍价，两千金铢！每次加价不得低于一百金铢！”拍卖师重重落槌。
场内出现了短暂的寂静。两千金铢绝非小数，且风险巨大，可能血本无归。但天工苑的名头与可能存在的巨大回报，让许多人蠢蠢欲动。
“两千一。”一个略显沙哑的声音从二楼某个挂着竹帘的包厢传出。
“两千三。”前排一位身着绸缎、大腹便便的商人跟进。
“两千五。”
……
竞价缓慢而谨慎地攀升，参与者主要是财力雄厚的大商贾和几个气息沉稳、看不清来历的人物。
林尘凝聚心神，“明镜止水”心境展开，仔细感应着那块金属板。能量波动确实微弱到了极点，但在那一片死寂的深处，他凭借“心炉”的独特感应，隐约捕捉到一丝极其隐晦、与他怀中天工苑碎片同源的、充满了“不甘”与“执念”的残留意念碎片。这绝非普通古物所能拥有！而且，那些看似杂乱的蚀刻纹路，在他高度集中的感知下，隐约构成了某种他从未见过、却感觉异常精密繁复的能量导引回路的一角。
“这块板子，绝不普通。”林尘低声对苏晓道，语气肯定。
苏晓点头，深吸一口气，在价格达到三千金铢时，第一次举起了号牌：
“三千二。”
新的竞争者加入，立刻引起了场上的一阵微小骚动，数道探究的目光投向他们这个不起眼的角落。
竞价，此刻才真正进入白热化。