鬼哭林一战的胜利，如同在沉寂的冰湖中投下巨石，激起的涟漪远远超出了杨帆的预期。“杨支队”的名声不胫而走，伴随着缴获的物资和实实在在的战绩，在这片被失败阴霾笼罩的土地上，成了某种象征。不仅饱受苦难的百姓看到了希望，那些在九一八事变后溃散、彷徨、隐匿于山林乡野间的东北军成建制部队，也仿佛看到了迷雾中的一座灯塔。
初春的冻土尚未完全消融，泥泞的道路上，一支与众不同的队伍，主动找上了独立第一支队设在边缘地带的联络点。
这支队伍约有一百五十余人，军装虽破旧，但番号标识清晰——原东北军某独立旅直属机枪连。他们并非溃退下来的散兵游勇，而是该旅在沈阳外围防御战中被打散后，由连长周卫国带领，携带着全部重装备，杀出重围，辗转流亡至此。他们拥有四挺沉重的民二四式重机枪和充足的弹药，这是一股令人无法忽视的力量。
然而，与精良装备形成鲜明对比的，是这支队伍低迷的士气和对未来的茫然。他们像一群受伤的孤狼，警惕而敏感。
周卫国是个三十岁左右的汉子，面容坚毅，但眉宇间锁着深深的疲惫与不甘。他被带到杨帆面前时，腰杆挺得笔直，保持着职业军人的仪态，但眼神中充满了审视。
“杨支队长，”周卫国的声音带着东北军人特有的粗犷，“久仰了。鬼哭林那一仗，打得漂亮。”他顿了顿，话锋一转，语气带着一丝不易察觉的倨傲和试探，“我们机枪连，建制完整，装备齐全，都是跟鬼子真刀真枪干过的老兵。不知杨支队长，打算如何安置我们？”
杨帆平静地看着他，没有立刻回答。他走到那四挺被擦拭得锃亮、却透着一股落寞气息的重机枪旁，伸手抚摸着冰凉的枪身。
“好枪。”杨帆缓缓开口，“在沈阳城外，它们本该留下更多鬼子的性命。”
周卫国的脸颊肌肉抽搐了一下，眼中闪过一丝痛楚。
杨帆转过身，目光直视周卫国：“周连长，你们是正规军出身，装备好，训练有素，我杨帆佩服。但我想问你，也请你问问你手下的每一个弟兄：你们带着这些好枪，从沈阳撤到这里，是为了什么？是为了把它们埋进土里生锈，还是为了有朝一日，能用它们把失去的尊严和国土，再打回来？”
周卫国沉默了，他身后的几个排长也低下了头。
“我这里，没有什么‘安置’。”杨帆的声音不高，却带着千钧之力，“只有‘加入’。加入我们，不是为了找口饭吃，不是为了苟安一时。是为了抗日，是为了救国！在我这里，没有东北军、义勇军、山林队的门户之见，只有一条——真心打鬼子，遵守纪律，爱护百姓！”
他指了指营地周围那些虽然面带菜色、却眼神坚定的战士们：“看看他们！他们很多人，几个月前还是拿锄头的农民，是被人看不起的‘土匪’！但现在，他们是敢跟鬼子拼刺刀的战士！因为他们知道为什么而战！”
杨帆给出了条件：机枪连保持相对完整的编制，改编为支队直属机炮连（预留了未来装备火炮的空间），周卫国任连长，享受营级待遇。但必须接受支队的统一政治领导和军事指挥，官兵必须参加政治学习和思想整训，严格遵守“三大纪律八项注意”。
条件开出，机枪连内部产生了激烈分歧。一部分老兵油子习惯了旧军队的松散，对政治学习和严格纪律极为抵触；另一部分有血性的官兵，则被杨帆的话和独立支队展现出的面貌所打动。
整合的过程，比收容散兵游勇更加艰难。摩擦几乎每天都在发生。
一次训练中，机炮连一个老兵痞，对前来教授战术的政治干事出言不逊，嘲笑他们是“耍嘴皮子的”。这事被铁柱撞见，他二话不说，直接提出要和那个老兵“练练”。在全体官兵的围观下，铁柱没用任何花哨招式，纯粹凭借强悍的力量和一股狠劲，三拳两脚将那个兵痞摔趴在地。
铁柱踩着那兵痞的胸口，环视机炮连那些面露不服的士兵，吼道：“不服？老子告诉你们！在这里，是龙你得盘着，是虎你得卧着！本事不是用来欺负自己人的，是拿来打鬼子的！谁他妈再敢炸刺，老子亲自收拾他！”
杨帆并没有阻止铁柱的“粗暴”方式，在某些特定时刻，这种最直接的力量展示，比任何说教都更有效。同时，陈明领导的政治部门加强了工作，深入机炮连的班排，与官兵同吃同住，耐心讲解抗日形势、军队性质，组织诉苦大会，让他们倾诉溃败的苦闷和亡国的仇恨。
真正的转折点，发生在一个清晨。部队断粮数日，战士们再次以野菜树皮充饥。附近村子的百姓得知后，几位老人冒着被日军发现的危险，偷偷送来了一小袋玉米面和几个冻萝卜。东西不多，但当老人们用颤抖的手将粮食交给哨兵，反复叮嘱“给打鬼子的好汉们吃”时，站在队伍里的机炮连官兵，许多人都红了眼眶。他们在旧军队，何曾受过百姓如此对待？
周卫国看着那袋珍贵的粮食，又看了看手下士兵复杂的表情，长长叹了口气。当晚，他主动找到杨帆，将一把保养良好的勃朗宁手枪放在桌上——那是他心爱的配枪。
“支队长，”周卫国的声音有些沙哑，“这支枪，交给支队。从今天起，我周卫国和机炮连一百五十七名弟兄，生是支队的人，死是支队的鬼！以前……是我们糊涂了。”
杨帆没有收他的枪，只是用力拍了拍他的肩膀。
随后的日子里，机炮连的变化有目共睹。训练场上，他们不再抵触新的战术要求，反而凭借专业基础，很快掌握了步机枪协同的新战法。政治学习时，他们开始认真听讲，积极参与讨论。周卫国更是身先士卒，在又一次小规模伏击战中，他亲自操持一挺重机枪，精准的火力压制为战斗胜利立下头功。
像机炮连这样被成功整合的部队，不止一支。陆续又有几股规模不等的原东北军部队（一个工兵排、部分骑兵、甚至还有一个带着测绘器材的测绘班）前来投奔。每一次收编，都伴随着类似的冲突、磨合与最终的思想转变。
杨帆采取了“熔炉”策略，在保持一定技术兵种独立性的同时，大力推行官兵混编、政治教育一体化。经过近一个春季艰苦卓绝的整训，这支以原独立团为骨干，融合了大量原东北军溃兵、当地参军农民、以及少量绿林好汉的部队，虽然内部仍存在细微的习惯差异，但抗日的信念已高度统一，指挥体系初步畅通，战术配合日渐娴熟。
他们不再是一盘散沙，不再是迷茫的溃兵。尽管装备依旧简陋，后勤依然困难，但一种名为“军魂”的东西，已经在这铁流的汇聚与淬炼中，悄然铸成。一支真正意义上的、脱胎换骨的抗日武装，终于在东北的烽火硝烟中，昂起了头颅。