深秋的谯县，午后的阳光透过曹府书房的窗棂，洒在案前的青铜酒壶上，泛着暖融融的光。炉火烧得正旺，壶中温着的谯县老酒咕嘟冒泡，醇厚的酒香混着松木的烟火气，在不大的书房里弥漫开来。许褚身着一袭月白青色常服，腰间松松系着玉带，坐在案侧的胡凳上，身姿虽魁梧，却透着几分松弛——在曹操面前，他不必像在庐江治军时那般威严，也不必像面对流民时那般谨慎，只需做回那个谯县出身的少年郎。
对面的曹操穿一件宽松的素色苎麻长衫，袖口随意挽到小臂，露出结实的手腕。
许褚刚在胡凳上坐定，便听见门外传来一阵沉稳的脚步声。一位约莫十岁的少年端着茶点走了进来，他身着青色儒衫，眉目清秀，举止从容有度。
父亲，许将军。少年恭敬行礼，将茶点轻轻置于案几之上，听闻许将军到访，孩儿特命厨房准备了新茶与点心。
曹操眼中流露出慈爱之色，向许褚介绍道：仲康，这是犬子曹昂，今年十岁。这孩子平日里最爱听你讲述征战故事，还时常模仿你当年在谯县组织乡勇的事迹。
许褚仔细端详着眼前的少年，只见他目光清澈，仪态端庄，不禁赞道：好一个少年郎！眉宇间已有英气，将来必成大器。
曹昂再次躬身：许将军过奖了。父亲常说，将军十三岁便能在万军之中取敌将首级，是孩儿学习的楷模。
许褚闻言大笑，拍了拍身旁的坐榻：你我年纪相差不大，不如就以兄弟相称如何？
曹操连连摆手，佯装不悦：不可不可！仲康，你我平辈论交，若是让昂儿与你兄弟相称，这辈分岂不是乱套了？昂儿，往后便唤许叔父。
曹昂立即恭敬行礼：侄儿曹昂，见过许叔父。
许褚见状，从怀中取出一柄镶嵌着宝石的精致匕首：这把匕首随我征战多年，今日便赠予你。记住，习武不是为了逞强斗狠，而是为了守护该守护的人与事。
曹昂双手接过匕首，眼中闪烁着兴奋的光芒：多谢叔父教诲。侄儿近日正在研读《孙子兵法》，有些心得想请叔父指点。
许褚欣然应允，曹昂便取来竹简。三人就着兵法讨论开来，不知不觉已过了一个时辰。
待曹昂告退后，曹操为许褚斟满酒杯，目光中带着追忆：看到昂儿这般好学，就不禁想起你我年少时的模样。仲康，还记得五年前你在谯县西郭组织乡勇的情形吗？那年蝗灾过后，流寇肆虐，你带着三百乡勇，仅凭削尖的木枪就击退了来犯之敌。
许褚闻言一怔，随即笑了：兄长竟还记得这事？那时我才十一岁，带着乡邻们瞎折腾，哪懂什么领兵，不过是凭着一股蛮劲罢了。倒是兄长当时已在洛阳任北部尉，用五色棒惩戒宦官家奴的事，谯县人人都在说。
嗨，那都是虚名！曹操摆了摆手，提起酒壶给许褚续满酒，酒液顺着杯壁滑下，在杯底积起细密的酒花，我在洛阳时，不过是凭着一股血气方刚，想做些分内事，可到头来，连个宦官的门客都动不了。反倒是你，后来去颍川平黄巾，带着几千乡勇就敢冲阵，还在河北从皇甫嵩将军帐前保下十万俘虏，这份胆识，比我当年强多了。
许褚端起酒杯，指尖触到微凉的杯壁，心中却暖烘烘的。他知道曹操从不是会轻易夸人的人，这番话，是把他当自己人看了。兄长过誉了，他轻轻抿了口酒，辣意顺着喉咙滑下，却带着回甘，当年在河北，若不是皇甫将军信得过，若不是那十万黄巾弟兄肯跟着我，我哪能成什么事？后来把他们带回谯县，分田安家，也是想着——都是苦出身，能让他们有口饭吃，比什么都强。
“说得好！” 曹操猛地一拍案，玉杯里的酒溅出几滴，他却不在意，眼中闪着亮，“乱世之中，最难得的就是这份‘念着百姓’的心思。我去年在济南，本想整顿那些贪腐的县官，把搜刮百姓的赋税还回去，可宦官们一道旨意下来，说我‘越权干政’，连父亲在洛阳都要为我周旋 —— 你说，这官做得还有什么意思？”
曹操喟叹一声，目光变得深邃，黄巾之乱，看似是张角兄弟蛊惑人心，实则是百姓活不下去的无奈之举。朝廷若能早些赈济灾荒，整顿吏治，何至于烽火遍地？
他举杯轻啜，忽然话锋一转：说起民生疾苦，我倒想起仲康你那篇《送羊公之南阳序》。先天下之忧而忧，此言振聋发聩。我在济南任上时，每每见百姓困苦，便想起这句。还有你那首只解沙场为国死，何须马革裹尸还，豪气干云，令人神往。
许褚谦逊一笑：兄长过奖了。倒是兄长任济南相时写的那首《对酒》，天地间，人为贵，道尽了为政者的本心。记得当年拜读时，便觉兄长胸中自有丘壑。
曹操眼中闪过惊喜：你竟读过《对酒》？
岂止读过。许褚举杯吟诵，对酒歌，太平时，吏不呼门。王者贤且明，宰相股肱皆忠良。这般清明治世，不正是你我心之所向吗？
好！好一个心之所向！曹操抚掌大笑，随即神色又黯淡下来，可惜这太平愿景，终究难求。记得我离京赴任济南时，你赠我那句海内存知己，天涯若比邻，这些年来，每每念及，仍觉暖心。
许褚为曹操斟满酒，温声道：那时年少，只愿兄长莫要因离别伤怀。如今想来，倒是兄长在济南任上雷厉风行，罢黜贪官，禁断淫祀，才真正令人敬佩。
曹操指尖无意识地摩挲着杯沿，眼底掠过一丝落寞。
许褚看着他这般模样，拿起酒壶，给曹操也续上酒，沉声道：“兄长不必灰心。当年商汤困于夏台，文王拘于羑里，皆是潜龙在渊。如今兄长暂隐乡里，不过是待时而动。我在庐江这两年，练兵、造工坊、办书院，也是想着多攒些力气 —— 将来若有机会，咱们一起北击匈奴，西定羌乱，让那些胡虏不敢再南下劫掠，让百姓能过几天安稳日子。”