没有想象中的繁文缛节，没有三跪九叩，甚至没有那身象征着至高无上皇权的、绣着九条金龙的袍服。
当亨利·波廷杰被引入奉天殿——如今大华的议政殿时，他看到的是一个完全颠覆他想象的场景。
大殿宏伟依旧，但内部的陈设却焕然一新。巨大的落地玻璃窗取代了传统的雕花木窗，让午后的阳光毫无保留地洒入殿内，照得一切都明亮通透。正中央，没有龙椅，而是一张巨大的椭圆形红木长桌。长桌的一端，坐着几位身着深色西装式常服的大华重臣。
而最引人注目的，是东侧墙壁上悬挂的一幅巨大的、占据了整面墙的……世界地图。
那不是波廷杰见过的任何一幅地图。它精准地绘制了七大洲四大洋的轮廓，每一条海岸线，每一座岛屿，都清晰可辨。
一位年轻人正背对着他们，站在这幅地图前。
他穿着一身剪裁合体的黑色常服，身姿挺拔如松，没有佩戴任何象征皇权的饰物，但只是一个背影，就散发出一股不容置疑的威严。
“陛下，英夷商务代表，亨利·波廷杰先生到。”徐文良躬身禀报。
年轻人缓缓转过身。
波廷杰的呼吸有那么一瞬间的停滞。
太年轻了。
比他想象中要年轻得多，看起来不过二十五六岁。面容英俊，但那双眼睛，却深邃得如同寒潭，锐利得仿佛能洞穿人心。
他就是李信，这个在短短数年内，将一个腐朽帝国重新锻造成一头钢铁巨兽的男人。
“波廷杰先生，欢迎来到北平。”李信的声音很平静，没有帝王的威压，更像是一位学者在接待远方的客人，“赐座，上咖啡。”
波廷杰有些僵硬地坐下，他注意到，为他准备的不仅有上好的锡兰红茶，还有一杯香气浓郁的现磨咖啡。这种细节上的周到，让他心中那份最后的优越感，又被削去了一层。
“皇帝陛下，”波廷杰清了清嗓子，试图掌握主动，“我谨代表大英帝国女王陛下，对贵我两国之间源远流长的友谊表示珍视。此次前来，是希望就目前远东地区紧张的局势，与陛下进行坦诚的沟通，以寻求一个和平、稳定、符合各方利益的解决方案。”
一套完美的外交辞令。
李信微微颔首，却没有接他的话。他端起自己的茶杯，轻轻吹了吹浮沫，然后问道：“波廷杰先生，从新加坡到天津，一路顺利吗？”
“非常顺利，感谢陛下的安排。”
“那么，你一定看到了我们的港口，我们的道路，还有我们的工厂。”李信放下茶杯，目光直视着波廷杰，“你觉得，比起三年前，大华有什么变化？”
这个问题完全偏离了波廷杰预设的轨道。他愣了一下，才谨慎地回答：“大华的变化……令人惊叹。贵国在工业化上取得的成就，值得钦佩。”
“钦佩？”李信笑了笑，那笑容却不达眼底，“波廷杰先生，我让你看这些，不是为了让你钦佩的。”
他站起身，缓步走到那巨大的世界地图前。
“我让你看这些，是想告诉你一件事。”他伸出手指，在地图上，从大华的海岸线，一路划过东海、南海，最终，重重地落在了那个连接两大洋的咽喉要道上。
“马六甲海峡。”
波廷杰的心猛地一跳。
“这条航线，是大华的生命线，也是贵国在远东的贸易生命线。”李信的声音依旧平静，但每个字都像一颗钉子，钉入波廷杰的神经，“但是现在，有一个叫彼得·卡伦提尔的荷兰人，带着一群海盗，封锁了它。”
“陛下，关于卡伦提尔总督的行为，我们认为……”
“你们认为？”李信打断了他，“在我谈论事实的时候，我希望你也能用事实来回应，而不是‘你们认为’。”
他转过身，目光如电。
“自卡伦提尔封锁马六甲以来，至今共计七十四天。期间，悬挂贵国米字旗的商船，被拦截十二艘，其中‘维多利亚号’、‘希望号’等五艘商船被强行扣押，货物被没收，总价值约三十万英镑。船上的一百一十七名船员，被贩卖至美洲种植园，至今下落不明。”
波廷杰的瞳孔骤然收缩！
这些数字，是他发给伦敦的最高机密！这个年轻的皇帝，怎么可能知道得如此精确？甚至连船名和失踪船员人数都分毫不差！
“这些损失，”李信的声音陡然转冷，“贵国是准备向卡伦提尔索要赔偿，还是准备让大华，来为你们的无能和软弱，一并买单？”
这句话，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在波廷杰的脸上，也抽在了他背后的大英帝国脸上。
“陛下！这是污蔑！大英帝国从不软弱！”波廷杰猛地站起身，脸色涨红。
“是吗？”李信缓缓走回桌前，拿起一份文件，丢在波廷杰面前，“这是贵国东印度公司董事会给你的指令。第一，评估大华实力。第二，说服荷兰人，至少保证英夷商船的通行自由。第三，如果前两者都失败，则保持中立，静观其变，避免与胜利者为敌。”
波廷杰如遭雷击，他死死地盯着那份文件，虽然上面写的是汉字，但他能认出自己的签名格式。这……这是他出发前，亲手签收的指令副本的摘要！
他们在大华的情报网络，被渗透得像个筛子！
“现在，告诉我，波廷杰先生。”李信坐回椅子上，重新占据了绝对的主导地位，“你准备如何执行你的第三条指令？”
大殿内一片死寂。
波廷杰感觉自己的后背已经湿透了。他引以为傲的外交手腕、大国博弈的经验，在这个年轻的帝王面前，就像孩童的把戏，被轻易看穿，无情戳破。
他终于明白，这不是一场谈判。
这是一场通告。
“陛下……您想做什么？”良久，波廷杰艰难地开口，声音干涩。
“我要做的，很简单。”李信站起身，再次走到地图前。
“我要拿回属于我们的东西。我要制定东方的新规矩。”
他的手指，从马六甲，一路向西划去，划过了印度洋，最终停在了好望角。
“从今往后，在这片海域，任何悬挂龙旗的商船，都将享有绝对的、不容侵犯的自由航行权。任何试图挑战这一规矩的人，都将面对大华的怒火。”
他顿了顿，回头看向面如死灰的波廷杰。
“卡伦提尔，是第一个。我希望，他也是最后一个。”
“贵国……这是在向所有西洋国家宣战！”波廷杰失声喊道。
“不。”李信摇了摇头，“我不是在宣战。我是在清理航道上的垃圾。至于谁愿意和垃圾站在一起，那是他自己的选择。”
他看着波廷杰，眼神中带着一丝玩味。
“当然，我也理解贵国的难处。毕竟，荷兰是你们的‘海上马车夫’前辈。”
“所以，我给你一个选择的机会。”
李信走回波廷杰面前，身体微微前倾，一股强大的压迫感扑面而来。
“三天后，在天津港，我会给你看一样东西。看完之后，你再来回答我刚才的问题。”
“大英帝国的舰队，是应该在马六甲海峡，为一群即将被扫进历史垃圾堆的海盗陪葬，还是应该在新加坡，为我们即将到来的胜利，提前准备好庆祝的香槟？”
说完，李信不再看他一眼，转身向大殿深处走去。
“徐文良，送客。好生招待我们的英夷朋友，毕竟，他们很快就要做出一个非常重要的选择了。”
波廷杰失魂落魄地坐在椅子上，脑子里一片混乱。
三天后？
在天津港？
他要给我看什么？
是那艘传说中的，击败了范·迪门舰队的“定远号”吗？
不，不对，情报显示那艘船在上海维修。
那会是什么？
一种前所未有的恐惧，攫住了他的心脏。他预感到，三天后他将要看到的，或许会彻底改变世界格局，改变他所认知的一切。