叶凡指尖悬在符纸上空三寸，凝滞不动。窗外那沙哑的嗓音仍在耳畔回响——“沾之蚀魂”。他缓缓收手，指节微屈，神念无声铺展，如薄雾般覆上玉瓶。
屋内无灯，仅靠窗外透入的微光勉强映出桌角轮廓。玉瓶静置其上，瓶身泛着冷硬青光，符纸边缘微微卷曲处，一道细如发丝的血线蜿蜒隐现，肉眼几不可辨。他闭目凝神，心念沉入轮海，一缕精纯源力自丹田流转而出，沿经脉行至指尖，凝成一道纤细如丝的源天之力，悄然探出。
源丝轻触符纸背面，尚未深入，一股阴寒逆流便疾窜而上，如有活物般循丝线直侵神识。叶凡当即断去联系，神念疾收，额角沁出细密冷汗。
“如何？”窗外黑影低声发问，尾音拖长，带着几分审视。
“符下有冥引丝。”叶凡睁眼，声线压得极低，“非活人血，是以阴魂残丝炼成，一旦入体，神魂波动便会被远方感知。”
黑皇低哼：“还算不瞎。丹呢？别光瞅外头。”
叶凡再度运转源术，此次不再触碰符纸，而是以神念裹挟源力，如轻纱覆上瓶身。玉瓶微震，内里丹药散出一缕极淡阴气，不似灵丹温润，反如冬夜井水，寒冽死寂。那气息微弱至极，若非源术对精气异常敏锐，寻常修士绝难察觉。
“丹内蕴阴蚀之力。”他收回神念，目光渐冷，“日侵月蚀，三日必损道基。若再强行运功，反噬立至。”
“双管齐下。”黑皇嗤笑，“既废你修为，又拿你当饵。华云飞这一手，倒是干净利落。”
叶凡未应声，只盯着玉瓶，思绪已退回昨夜山道。华云飞递丹时那抹笑意，表面温和，实则冰寒刺骨；那句“同门相济”，字字如绵里藏针，专攻人心软处，只为掩藏杀机。他若真信了，此刻早已丹毒入体，不出两日，便会在某个无人角落被“意外”抹除。
左臂忽地一热，青铜碎片微微发烫，不似先前灼痛，倒像某种无声回应。他不动声色以手覆之，感受那温热流转。自秘境归来，这碎片屡生异动，皆在危急之时——上次血气暴走，此次丹藏诡诈。它虽不能言，却总在示警。
“你信我？”黑皇忽又开口，语气玩味。
“我不信你。”叶凡声音低沉，“但我信这碎片。它动了，在你开口之前。”
黑皇静默片刻，尾尖轻甩：“小子，倒比我想的伶俐。不过聪明人往往死得更快——若不够狠辣。”
“你为何而来？”叶凡抬眼望向窗下，“你从不白费力气。直说吧，要什么？”
“要什么？”黑皇哑声低笑，“要你活着。你死了，谁替老子钻古墓？谁帮老子找残图？还有谁能听懂人话？”
叶凡目光微动。他早知这黑影来历诡秘，通晓古阵，识辨丹毒，言谈间常涉秘辛，绝非寻常灵兽。可它始终藏身暗处，时而戏谑，时而冷嘲，从未如眼下这般肃然。
“你说引灵尘能追踪灵脉轨迹。”他转开话头，“可我昨夜未开瓶，符纹却自行断裂，那声轻响，可是追踪被阻？”
“是你轮海气机太盛。”黑皇道，“圣体本源与源术相融，自成屏障，符纹稍动，便被你内息震损。否则，早在你接瓶之时，对方便已锁定你的方位。”
叶凡缓缓颔首。难怪华云飞未当场发难，亦未再现身。送丹是为布设眼线，而非即刻出手。他要的是叶凡一步步陷落，待道基损毁、孤立无援时，再行收割。
“若我……‘服’下此丹。”他忽然道，“会如何？”
黑皇一怔，随即咧口，露出森白利齿：“你想将计就计？”
“他不是想看我挣扎么？”叶凡声沉如水，“我便演给他看。”
“演得像些。”黑皇低笑，“气息要乱，面色要白，行走带虚，最好时常扶墙咳两声。叫他以为你真中了招，根基摇坠，命不久矣。”
“我自有分寸。”叶凡探手，将玉瓶轻纳入袖，贴胸收好。瓶身冰凉，与体内温流泾渭分明。
“不怕他再查？”黑皇问，“若遣人暗探你经脉，未见丹力，立时败露。”
“我会叫他‘亲眼’见我服下。”叶凡眸中锐光一闪，“在人前，当众吞服。只不过……吞的不是这一枚。”
黑皇眯起眼：“你有替代？”
“备了些药散。”叶凡道，“昨日熬制的安神散，色泽相近，入口即化。晨课之时‘服用’，教众人皆见。”
黑皇哑声低笑：“够狠。连整个门派一并瞒过。”
“流言早已传开。”叶凡冷笑，“说我秘境负伤，道基受损。那我便让这流言成真——至少表面如此。”
窗外风过，草叶窸窣。黑皇伏低身形，尾尖缓摆，似在思量。
“你真不怕？”它忽问，“华云飞非是蠢物。演得太过，他不信；演得不足，他生疑。稍有差池，便是万劫不复。”
“我自有拿捏。”叶凡起身，行至墙角，自旧经卷下摸出一只小瓷瓶，倾出些许淡黄药粉于掌心。“安神散，性平，仅助眠。服后气机稍滞，恰似根基不稳之状。”
他将药粉重新封好，纳入怀中。
“你为何援手？”他忽然抬头，“你从不多管闲事。”
黑皇默然片刻，低声道：“三十年前，有人以同样手段，废了一位源天师。那人最终死在古墓深处，尸骨无存。我亲眼见他一步步走向绝路，却救之不得。”
叶凡目光一凝。
“故而憎恶此等手段？”
“老子恨的是蠢死还不自知。”黑皇冷嗤，“你若真蠢，早扭头走了。可你没吞丹，没撕符，还懂得以源术探察——说明你脑子没废，尚可一救。”
叶凡垂首，指尖轻抚袖中玉瓶。
“往后数日，我会称病闭门。资源殿那边，亦会申领低阶丹药，示弱到底。”
“聪明。”黑皇道，“越显孱弱，越是安全。”
“待我恢复。”叶凡声沉如水，“待我冲破四极。”
黑皇忽然昂首，望向远山。月色隐入云层，天地昏晦。
“体魄强横，却只知硬闯。”它缓声道，“拙峰那老货说得在理——道法自然，强求反折。你若一味撞墙，头破血流是迟早的事。”
叶凡身形微顿。
“你也知拙峰老人？”
“老子在此地盘桓几十载，谁是什么路数，早看了个透。”黑皇冷笑，“他不简单。你若真想破局，不妨再走一遭。”
叶凡未答。他记得那日下山时，心中已有微光。李若愚所言“体魄强绝，有时反成枷锁”，犹在耳畔。他向来倚仗肉身之力，以刚破法，可越是如此，四极秘境越是封禁如铁。
或许，真该换条路。
他抬手点燃油灯。火光跃动，映亮玉瓶一角。符纸上那道血线在光下泛出暗红，如活虫蠕动。
“你去吧。”他低声道，“后续之事，我自有主张。”
黑皇未动。
“记牢，三日内，不可碰那符纸，不可破封，不可教任何人看出你已识破。”它缓缓立起，“若你露馅，不止你死，老子也得躲得更远。”
叶凡颔首。
黑皇转身，悄无声息跃上墙头，长尾一甩，没入夜色。
屋内重归寂静。叶凡坐回桌前，凝视跃动灯焰。火光摇曳，映出他冷硬侧脸。
他伸手自袖中取出玉瓶，轻置灯下。瓶身泛光，符纸如旧。他凝望良久，忽以指腹轻抚瓶盖。
一道极细微的裂痕隐于瓶口内侧，肉眼难见。那是昨夜符纹断裂时所留。
他指尖缓缓擦过裂痕，目光沉静。
窗外风起，吹动窗纸簌簌作响。
他未抬头，只将玉瓶重新收好，动作平稳。
而后，他起身，吹熄了灯。