刘义符登基改元景平后，太极殿的龙椅尚未焐热，他便将 “治理国家” 的承诺抛到了九霄云外。昔日东宫的嬉闹场景，如今竟搬到了皇宫的各个角落，甚至波及朝堂 —— 这位年轻的帝王，用一种近乎荒诞的方式，将刘宋王朝的政务拖入了混乱的泥潭。
每日清晨，本该是朝臣齐聚太极殿议事的时辰，可刘义符却常常缺席。他要么在后宫与宫人玩 “扮演商贩” 的游戏，将御花园的回廊改造成市井街巷，自己穿着粗布衣裳，模仿小贩叫卖，让宫女宦官们扮演顾客讨价还价，玩得不亦乐乎；要么带着侍卫出宫，跑到城外的猎场打猎，直到日落西山才尽兴而归，回宫后又召来伶人奏乐起舞，彻夜宴饮。太极殿内，文武百官常常空等半日，连皇帝的面都见不到，只能对着空荡荡的龙椅叹气。
偶尔刘义符心血来潮，驾临太极殿听政，可他心思也全然不在政务上。一次朝会，吏部尚书奏请任命几位地方官员，名单递到刘义符面前，他扫了两眼，见其中一人名字与自己宫中一名伶人相同，便笑着挥挥手：“此人与朕的乐师同名，定是个有趣的，就任命他为吴郡太守吧！” 一旁的徐羡之连忙上前劝阻：“陛下，吴郡乃富庶之地，政务繁重，此人资历尚浅，恐难当此任，还需慎重考量啊！” 刘义符却不耐烦地摆摆手：“朕说行就行，哪来那么多废话？” 最终，那位毫无地方治理经验的官员，竟真的走马上任，没过多久，吴郡便因政令混乱引发民怨，百姓纷纷上书弹劾，可刘义符对此置若罔闻。
更荒唐的是，刘义符颁布的政令常常朝令夕改，全凭个人喜好。他曾因宫中嫔妃说想吃江南的新鲜荔枝，便下旨让岭南官员即刻贡荔，要求三日之内送到建康。岭南距建康千里之遥，为了运送荔枝，沿途驿站的马匹累死无数，百姓被迫服徭役，怨声载道。可没过两日，他又觉得荔枝吃多了腻味，一道圣旨下去，竟下令停止贡荔，还斥责岭南官员 “办事拖沓，送来的荔枝已不新鲜”。如此反复无常的政令，让地方官员无所适从，也让朝廷的公信力一落千丈。
面对日益混乱的朝局，四位辅政大臣心急如焚，一次次联名劝谏。徐羡之、傅亮曾多次在朝会后拦下刘义符，苦口婆心地劝说：“陛下，如今北方有北魏虎视眈眈，南方有流民作乱，百姓期盼明君治理天下。陛下若再沉迷玩乐，荒废朝政，恐会引发更大的危机啊！” 刘义符却左耳进右耳出，要么低头玩着手中的玉佩，要么打断他们的话：“这些琐事，有你们处理便好，朕是皇帝，难道连玩乐的自由都没有吗？”
檀道济性子耿直，见刘义符如此顽劣，曾在一次宴会上直言进谏：“陛下，先帝创业艰难，战死沙场无数将士，才换来这江山。陛下若不珍惜，如何对得起先帝，对得起天下百姓？” 这番话戳中了刘义符的痛处，他当场勃然大怒，将酒杯摔在地上，指着檀道济呵斥：“放肆！朕的江山，朕想如何便如何，轮得到你一个武将指手画脚？” 说罢，便拂袖而去，留下檀道济愣在原地，满心失望。
谢晦见硬谏无用，便试图用温和的方式引导。他搜集了历代明君勤政爱民的故事，编成小册子呈给刘义符，希望能让他有所醒悟。可刘义符接过小册子，翻了两页便扔到一边，还笑着对身边的宦官说：“谢大人真是无趣，这些老掉牙的故事，还不如伶人的小曲好听。”
辅政大臣们的劝谏，不仅没能让刘义符收敛，反而让他愈发反感。后来，他干脆下旨，除非有紧急军情，否则不准大臣们随意入宫劝谏。朝堂之上，原本还能勉强维持的秩序，彻底崩塌 —— 官员们见皇帝无心政事，也渐渐懈怠，有的开始结党营私，争夺权力；有的则干脆消极怠工，凡事推诿；地方官员更是趁机鱼肉百姓，中饱私囊。百姓的赋税越来越重，生活却愈发困苦，不少地方爆发了小规模的农民起义，虽被镇压下去，却像一颗颗火种，潜藏在刘宋王朝的土地上。
一日深夜，徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济四人再次聚在徐羡之的府邸。书房内，烛火昏暗，四人面色凝重。傅亮看着桌上堆积如山的奏折，叹息道：“如今政令混乱，民怨沸腾，再这样下去，不用外敌来犯，国家自己就要乱了。” 檀道济紧握双拳，沉声道：“先帝托付我们辅佐陛下，可陛下如此顽劣，我们难道要眼睁睁看着先帝的江山毁在他手中吗？” 徐羡之沉默良久，缓缓抬起头，眼中闪过一丝决绝：“看来，我们不能再指望陛下回心转意了。为了大宋的江山，或许…… 我们要做一件违背先帝遗命的事。” 谢晦与檀道济对视一眼，心中都明白徐羡之话中的含义，一股寒意，悄然笼罩了整个书房。而此时的皇宫内，刘义符还在与伶人狂欢，他丝毫没有察觉，一场针对他的风暴，已在暗中酝酿。