希望星云外围的蜂群在“破晓”舰队，尤其是白起那堪称天敌般的寂灭领域打击下，被迅速肃清。三处坚固的前哨基地如同钉子般楔入了这片富饶而危险的星域，帝国的双头鹰旗在自动防御炮塔的拱卫下，于异星的风暴中猎猎作响。自动化矿场开始轰鸣，第一批高纯度“星髓”与“赤炎晶”被采集、装船，经由新建立的后勤航线运回帝国，预示着帝国资源瓶颈的极大缓解。
然而，所有人都明白，资源获取只是此行的目标之一，甚至并非首要。星云深处那古老的秘密，才是真正牵动帝国高层神经的关键。
在确认前哨基地防御稳固，并留下王贲部继续清剿零星蜂群、保障后勤线路后，白起亲率以“幽冥”号为核心，辅以数艘“幽影级”渗透舰和石星澜所在的“共鸣级”探测舰，组成了一支精干的特遣小队，沿着石星澜灵识中那个不断回响的坐标，向着希望星云的深处驶去。
越是深入，周围的景象便越发诡异。原本绚烂的星尘与能量河流逐渐被一种暗淡的、仿佛铁锈般的色泽所侵蚀。虚空中漂浮着大量蜂群战舰的残骸，其中一些残骸巨大得超乎想象，如同山脉般横亘在前方，其断裂处可以看到粗糙的、仿佛被强行撕裂又随意拼接的痕迹，与外围那些小型蜂群战舰的风格一脉相承，却又透着一种更加原始、更加庞大的压迫感。
“这些巨型残骸……像是更早期的‘蜂群’母舰，或者……某种未完成的‘巢穴’？”一名随行的龙渊结构学家通过远程连接分析着数据。
石星澜的灵识感知中，那种冰冷的、充满毁灭与同化欲望的蜂群意志愈发浓郁，几乎凝成实质，如同粘稠的潮水般不断冲击着她的灵能护壁。但同时，那道源自坐标的、微弱的“呼唤”也变得更加清晰，如同黑暗洞穴尽头的一缕微光，顽强地指引着方向。
“我们正在穿过‘蜂群’的活跃区，它们似乎……在刻意回避某个区域。”石星澜紧闭双眼，声音带着一丝疲惫，却异常坚定，“那个坐标点，就在前方不远了。蜂群的意志在那里变得稀薄，仿佛那里是它们的……禁区。”
白起立于“幽冥”号舰桥，暗金色的眼眸穿透了层层迷雾与残骸，已然锁定了目标。那是一个漂浮在星云核心边缘的、不起眼的、表面布满撞击坑的矮行星。与其他地方被蜂群气息严重污染不同，这颗矮行星表面笼罩着一层极其稀薄、却异常纯净的乳白色光晕，正是这层光晕，将蜂群的意志与单位排斥在外。
特遣小队谨慎地靠近。越是接近，那股源自“初始之火”的、充满生机与创造意味的波动就越是明显，与周围死寂、冰冷的蜂群环境形成了极其鲜明的对比。
“检测到强大的能量屏障！性质……未知！非灵能，非我们已知的任何能量形式！”技术官报告。
“尝试通讯，无应答。所有扫描信号均被屏障扭曲或吸收。”
矮行星仿佛一个沉默的守望者，拒绝着一切外来的窥探。
白起微微皱眉，他能感觉到，这层屏障并非单纯的防御，其本质更接近于一种……信息加密与存在确认。它似乎在甄别着什么。
“石星澜，”白起开口，“将你接收到的‘呼唤’信号，放大，指向屏障。”
石星澜立刻照做，她全力运转灵能，将那断断续续、充满古老韵味的信号波动，如同钥匙般，对准了那层乳白色的屏障。
信号与屏障接触的瞬间，异变发生了！
乳白色的光晕如同被投入石子的水面，荡漾起层层涟漪。那断断续续的信号仿佛被补完，一段更加完整、更加清晰的意念信息，如同洪流般涌入石星澜的脑海，并同步展示在了舰队主光幕上：
【身份验证……接收到‘摇篮’遗民信号片段……权限确认……临时访客权限授予。】
【警告：外部环境已被‘衍化蜂群’污染，极度危险。】
【资料库部分开放：‘摇篮’文明简史，‘母体’沉睡原因，‘衍化蜂群’失控始末，‘初始之火’简介及维护协议……】
【入口即将开启，请速入内。屏障能量有限，无法长时间维持通道。】
随着这段信息的浮现，矮行星表面那乳白色的屏障如同拉开了一道光之门扉，露出了一个仅容数艘小型战舰通过的幽深通道。通道内部，散发出更加浓郁而纯粹的生机与一种难以言喻的古老智慧气息。
“ ‘摇篮’文明……‘衍化蜂群’……‘母体’……”顿弱在后方通过灵晷接收到信息，语气凝重，“看来我们之前的猜测接近了真相。这些蜂群，果然是一个失控的造物。”
白起没有任何犹豫。
“‘幽冥’号、‘共鸣’号、‘幽影三号’，随本侯进入。其余舰只，在外警戒，保持通讯静默，若有异动，即刻撤离并汇报。”
他顿了顿，看向石星澜，“你，跟紧。”
命令下达，三艘帝国最先进的战舰，引擎喷射出微弱的光芒，如同投入深潭的石子，悄无声息地驶入了那道乳白色的光之门扉，消失在外界蜂群意志的感知之中。
门扉在最后一艘战舰进入后，缓缓闭合，矮行星再次恢复了那不起眼的、被光晕笼罩的状态，仿佛什么都没有发生过。
门内，等待着他们的，将是一个失落文明的最后遗产，以及关于“蜂群”与“初始之火”的终极答案。帝国的探索，踏入了最为关键的一步。