黑瘴林的沼泽上空，黑色瘴气凝聚的漩涡越转越快，像一只倒扣的巨碗，将天光都遮得严严实实。漩涡中心的阴影越来越清晰，隐约能看到无数条黑色的“根须”在其中扭动，那是瘴母的触须，正随着漩涡的转动缓缓降下，带着腐骨菌的腥臭味，往众人头顶压来。
王胖子举着燃着硫磺火的铁锅，手都在抖，却还硬撑着喊：“胖爷我这锅可是祖传的，今天就用它给这瘴母开膛破肚！”话音刚落，一条触须突然从漩涡里甩出来，带着黏糊糊的黑色汁液，直扑他面门。
“小心！”叶辰挥斧斩断触须，黑色汁液溅在地上，顿时腐蚀出密密麻麻的小坑。他拽着王胖子往歪脖子树后躲，“这玩意儿比腐骨菌毒十倍，沾一点就得脱层皮！”
苏青鸾的金箭连珠般射向漩涡，箭尾绑着银母矿粉末，每射中一条触须，就能炸开一片银光，暂时逼退瘴气。“叶辰，老李说瘴母的核心在沼泽底下，得把硫磺火引到淤泥里才能烧到它！”她边射边退，弓弦震得虎口发麻，“可这沼泽里全是腐骨菌，根本靠近不了！”
三只铁甲狼突然对着沼泽狂吠，然后齐齐跳进淤泥，用身体踩踏水面的腐骨菌。它们的皮毛很快被黑色汁液染透，发出痛苦的呜咽，却硬是在淤泥上踩出条临时的通路，爪印里还冒着白烟——显然是用自己的血肉铺路。
“这些狼……”王胖子看得眼睛发酸，举着铁锅就想跟着跳，“胖爷我不能让狼看扁了！”
“别冲动！”叶辰拉住他，指着狼踩出的通路，“它们的爪子能抗腐骨菌的毒，咱们不行。得用别的法子。”他看向苏青鸾，“你的箭能射到沼泽中央的歪脖子树根吗？”
苏青鸾立刻会意：“你想让箭带着硫磺火引燃树根？”她拉满弓弦，金箭在阳光下泛着冷光，“这树扎根在沼泽底下，说不定真能通到瘴母的根须——但我需要时间瞄准，这些触须太碍事了！”
老李突然掏出个布包，里面是用油纸包着的硫磺结晶，他把结晶分给众人：“撒出去！这玩意儿遇瘴气会爆炸，能暂时炸开条口子！”王胖子抓过一把就往漩涡里撒，硫磺结晶在空中炸开蓝绿色的火花，果然逼得触须后退了半尺。
趁这功夫，苏青鸾的金箭脱手而出，带着一串火星，精准地射在歪脖子树的根部。箭尾的硫磺火“腾”地燃起，顺着树干往地下窜，很快，沼泽里就冒起黑烟，淤泥开始咕嘟咕嘟冒泡，像是水开了似的。
“成了！”王胖子拍手叫好，却没注意身后有只腐爪兽正扑过来。还是三只铁甲狼里的公狼反应快，猛地扑过来撞开他，自己却被腐爪兽的爪子扫中，后背顿时皮开肉绽，渗出黑血。
“操！”王胖子急红了眼，抡起铁锅就砸向腐爪兽的脑袋，“敢伤胖爷的救命狼，我让你尝尝铁锅炖脑袋！”这一砸用上了十成力气，只听“哐当”一声，腐爪兽被砸得晕头转向，王胖子趁机补了一铲，拍在它的天灵盖上，总算解决了这只。
但更多的腐爪兽从树林里窜出来，它们显然被瘴母的气息激怒了，眼睛红得像血球，见人就扑。叶辰的消防斧舞得虎虎生风，蓝火裹着斧刃，每劈一下都能劈开一只腐爪兽的脑袋，黑色的血溅了他满身，却丝毫没影响他的动作。
苏青鸾的箭也没闲着，专射腐爪兽的眼睛，金箭穿透眼球的瞬间，总能带出一串黑血。她脚下踩着只刚被射死的腐爪兽，箭囊已经空了一半，却依旧面不改色，拉弓的手稳得像磐石。
老李和王胖子背靠背站着，老李用银母矿碎屑撒向扑来的腐爪兽，暂时逼退它们，王胖子就趁机用铁锅拍扁漏网之鱼，两人配合得竟比练过的还默契。“胖爷我今天算是开眼了！”王胖子边打边喊，“原来除了炖肉，铁锅还能当武器！早知道当年就该多练练！”
“现在练也不晚！”老李笑着回他，手里的匕首又捅进一只腐爪兽的喉咙，“等出去了，我教你几套铁锅防身术！”
沼泽中央的歪脖子树突然剧烈摇晃起来，树根处冒出滚滚黑烟，带着刺鼻的硫磺味。瘴母的漩涡猛地收缩，触须疯狂地抽打树干，像是在痛苦地挣扎。淤泥里的腐骨菌成片死去，冒出白色的泡沫，原本黑绿色的沼泽，渐渐露出底下的黄土。
“它快撑不住了！”叶辰大喊，消防斧劈开最后一只腐爪兽，“再加把劲，烧断它的主根！”
苏青鸾捡起地上的硫磺结晶，往箭杆上缠，然后搭弓拉满——这次她瞄准的是树根最粗的地方。金箭带着熊熊烈火射出去，正好扎进冒烟的树洞里，只听“轰隆”一声巨响，整棵树连同底下的淤泥都炸开了，黑色的瘴气瞬间溃散，像被戳破的气球。
漩涡彻底消失，阳光重新洒在沼泽上，照亮了满地的腐爪兽尸体和三只瘫在地上的铁甲狼。那只后背受伤的公狼已经昏了过去，另外两只守在它身边，警惕地望着四周，见瘴气散去，才终于松了口气，趴在地上直喘气。
王胖子一屁股坐在地上，抱着铁锅大口喘气，笑得上气不接：“赢了……胖爷我居然赢了……”他脸上沾着黑血和淤泥，样子狼狈，眼里的光却亮得惊人。
苏青鸾走到他身边，递给他块干净的布：“擦擦吧，活下来比什么都强。”她看向叶辰，眼里带着笑意，“你刚才那几斧，比上次在硫磺泉边利落多了。”
叶辰正给受伤的公狼包扎，用的是老李给的解毒膏。听到这话，他笑了笑：“跟你学的，临危不乱才能赢。”
老李检查着沼泽的淤泥，见腐骨菌都死绝了，才松了口气：“瘴母一死，黑瘴林的瘴气就散了。这地方总算能住人了。”
三只铁甲狼慢慢凑过来，用脑袋蹭着叶辰的胳膊，像是在道谢。王胖子看得稀罕，伸手想去摸，又怕被咬，犹豫了半天，还是缩了回去，逗得苏青鸾直笑。
阳光穿过树林洒下来，落在众人身上，带着淡淡的硫磺味和泥土香。远处传来鸟叫，近处有风吹过树叶的沙沙声，一场恶战过后，这片曾被瘴气笼罩的林子，终于透出了生机。
叶辰望着沼泽里渐渐清澈的水，心里清楚，这只是黑瘴林的一小段插曲，真正的挑战还在后面。但此刻，看着身边的同伴、守护他们的铁甲狼，还有手里还在发烫的消防斧，他突然觉得，无论前路有多少凶险，只要大家在一起，就没有闯不过去的难关。
王胖子突然想起什么，一拍大腿：“坏了！胖爷我藏在硫磺泉边的青铜匣还没捞呢！”他蹦起来就想往回跑，又被叶辰拉住。
“急什么。”叶辰指着太阳，“天快黑了，明天再去也不迟。今天啊，该好好歇歇，庆祝咱们活下来了。”
苏青鸾从包里摸出块干粮，掰成小块分给铁甲狼，笑着说：“我赞成。今晚就在这歪脖子树下生火，烤几只腐爪兽的肉——听说这玩意儿的肉烤着吃，比狼肉还香。”
王胖子的口水顿时流了下来，刚才的疲惫一扫而空：“真的？那还等什么，胖爷我来生火，保证烤得外焦里嫩！”
夕阳的余晖把众人的影子拉得很长，笑声和烤肉的香气，渐渐在黑瘴林里弥漫开来，驱散了最后一丝阴霾。