县衙后堂，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
县尊坐在太师椅上，脸色阴沉得能滴出水来。师爷垂手站在一旁，大气不敢喘。
“拖不下去了...”县尊喃喃自语，手指无意识地敲着桌面，“那伙泥腿子在八义集、大王庄多待一天，根基就深一分...等他们羽翼丰满，再想剿灭，就难如登天了！”
他猛地站起身，眼中闪过一丝决绝：“不能再指望那些各怀鬼胎的乡绅豪强了！他们靠不住！”
“师爷！”他厉声道，“去！把城里那几个最大的粮商，都给本官‘请’来！”
“是！老爷！”师爷心中一凛，知道县尊这是要行险招了，连忙躬身退下。
不多时，三个穿着绸缎、脑满肠肥的粮商，被“请”到了县衙后堂。他们脸上带着商人惯有的圆滑笑容，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的慌乱。
“草民参见县尊大老爷！”三人齐声行礼。
县尊冷冷地看着他们，没有让他们起身，直接开门见山：“三位老板，都是聪明人。本官今日请你们来，所为何事，想必你们心里有数吧？”
三个粮商互相看了一眼，为首的王老板赔笑道：“大老爷...草民愚钝，还请大老爷明示...”
“哼！”县尊冷哼一声，声音陡然拔高，“明示？好！本官就给你们明示！县仓里的粮食，是怎么变成沙土秕谷的？！你们和城里的某些老爷们，是怎么勾结起来，偷梁换柱，中饱私囊的？！这些事，本官一清二楚！”
三个粮商吓得脸色煞白，噗通一声跪倒在地，连连磕头：“大老爷明鉴！冤枉啊！草民...草民...”
“闭嘴！”县尊猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，“本官今天叫你们来，不是来跟你们算旧账的！”
他话锋一转，语气稍微缓和，却带着更深的威胁：“过去的事，本官可以既往不咎！但是...眼下，县里来了土匪！占据了八义集和大王庄！若不及时剿灭，必将酿成大祸！剿匪需要粮饷！这笔钱粮，就得着落在你们身上！”
三个粮商面面相觑，心里叫苦不迭。这是要他们大出血啊！
王老板硬着头皮道：“大老爷...剿匪安民，草民等自然义不容辞...只是...今年年景不好，生意难做...这钱粮...能否...能否宽限些时日...”
“宽限？”县尊嗤笑一声，站起身，走到他们面前，居高临下地看着他们，声音冰冷，“本官可以宽限，但土匪会宽限你们吗？”
他蹲下身，盯着王老板的眼睛，一字一顿地说：“你们以为，本官没了你们，就剿不了匪了？大不了，本官舍弃这顶乌纱帽，一走了之！这天下大乱的，本官难道不能去投奔哪路义军，混口饭吃？”
三个粮商浑身一颤！
县尊继续道，语气如同毒蛇吐信：“可是你们呢？你们这些家业都在县城里的富商巨贾...你们跑得了吗？”
“等那伙土匪打破了县城...他们会跟你们讲道理吗？他们会跟你们谈生意吗？”县尊的声音充满了恐怖的渲染力，“不会！他们只会抢！抢光你们的银库！抢光你们的粮仓！抢光你们的妻女！至于你们...和你们的儿子、伙计...识相的被收编当炮灰，不识相的...直接砍头！”
他描绘的景象，让三个粮商如坠冰窟，浑身发抖！
“想想吧！”县尊站起身，背对着他们，声音恢复了平静，却更令人心悸，“是现在拿出点钱粮，助本官剿灭土匪，保住你们的万贯家财和身家性命...还是等着土匪进城，把你们扒皮抽筋，抄家灭门？”
“本官给你们一炷香的时间考虑。”
说完，县尊拂袖而去，留下三个面如死灰、瘫软在地的粮商。
师爷在一旁看得心惊肉跳，暗自佩服县尊的手段狠辣。
一炷香后，县尊重新回到堂上。
三个粮商已经彻底被吓破了胆，跪在地上，争先恐后地表态：
“大老爷！草民...草民愿捐粮一千石！银钱三千两！”
“草民捐粮八百石！银钱两千五百两！”
“草民捐粮五百石！银钱两千两！”
他们报出的数字，远远超出了县尊的预期。在身家性命的威胁下，这些平日里锱铢必较的商人，终于拿出了“诚意”。
县尊脸上露出了满意的笑容，但眼神依旧冰冷：“好！识时务者为俊杰！本官替全县百姓，谢过诸位了！钱粮即刻入库！三日后，大军开拔，剿灭土匪！”
“是！是！”粮商们如蒙大赦，连滚爬地退了出去。
看着他们狼狈的背影，县尊脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是深深的疲惫和一丝阴鸷。
“师爷...传令下去！整顿军备！三日后，兵发大王庄！”
“是！”师爷躬身应道，心中却是一沉。他知道，这场剿匪之战，已经不可避免。而胜负...犹未可知。县城内部，已是矛盾重重，危机四伏。
有了粮商们“慷慨解囊”提供的近两千石粮食和七千两五百白银作为启动资金，县尊的腰杆顿时硬了起来。
他再次召集了城里的豪强代表和周边几个主要村庄的地主（许老财、李地主等）。
这一次，县尊不再像上次那样低声下气，而是带着不容置疑的威严。
“诸位乡贤！”县尊开门见山，将一份清单拍在桌上，“剿匪所需钱粮，县府已筹措大半！粮一千三百石！银五千两！本官已尽最大努力！现在，该诸位表示表示了！”
他目光锐利地扫过堂下众人，尤其在几位城里豪强脸上停留片刻。
城里的豪强们心里暗骂：“这狗官！明明从粮商那里敲诈了一千八百石粮、七千五百两银（他们消息灵通），自己贪墨了五百石粮、两千五百两银，现在倒说得冠冕堂皇！”但面上却不敢表露，只能挤出笑容，纷纷表态：
“县尊高义！我等岂能落后？裴家愿再捐粮三百石，银一千两！”
“张家捐粮二百石，银八百两！”
“李家...”
他们报出的数目，虽然远不如县尊“公布”的那么多，但也算是一笔不小的补充。
压力瞬间转移到了各村地主身上。
许老财、李地主等人面面相觑，脸色发苦。他们和城里的豪商不同，家底主要就是土地和粮食，现银并不多。在这乱世，粮食是硬通货，银子反而没那么保险。
“县尊明鉴...”许老财硬着头皮开口，“我等...我等小门小户，不比城里老爷们家资丰厚...粮食...我们几家凑一凑，还能拿出一些...但这银钱...实在是...捉襟见肘啊...”
“是啊县尊！”李地主也连忙附和，“这些年收成不好，佃户又刁滑...实在是没有余财啊！”
县尊冷笑一声，手指敲着桌面：“许老爷，李老爷...你们这话，骗骗三岁孩童还行！孙德宏、张有财（八义集张老财）在的时候，你们哪个不是家财万贯？怎么，现在看官府要动真格的剿匪了，就想藏着掖着，留条后路？是怕本官剿匪不力，还是...另有什么想法？”
这话诛心至极！许老财等人吓得冷汗直冒，连连摆手：“不敢！不敢！县尊息怒！我等对朝廷，对县尊，绝无二心！”
他们心里叫苦不迭，知道今天不出血是过不了关了。几人低声商量了几句，许老财咬牙道：“县尊...我等...我等几家，愿凑...凑足一千两白银！再多...实在是拿不出来了！粮食...我们各家再出五十石，凑足三百石！这已是倾尽所有了！”
这个数目，对于他们这些地主来说，确实是割肉放血了。
县尊看着他们肉痛的表情，知道这差不多是他们的底线了。他见好就收，脸上露出“满意”的笑容：“好！许老爷、李老爷果然深明大义！本官代全县百姓，谢过诸位了！”
他站起身，环视众人，声音陡然提高：“钱粮既已齐备！剿匪大计，刻不容缓！本官决定，三日后，由王守备亲率县团练主力，并征调各村民团壮丁，共计六百人，兵发大王庄！一举荡平匪患！”
“望诸位同心协力，共克时艰！”
“谨遵县尊号令！”众人齐声应和，但心思各异。城里的豪强盘算着如何从接下来的“战利品”中分一杯羹，各村地主则忧心忡忡，既怕土匪，也怕官军败了引火烧身。
一场由县尊强行拼凑起来的、内部矛盾重重的剿匪行动，终于拉开了序幕。目标直指被认为“防御薄弱、人心未附”的大王庄！
......
消息很快通过王吉的情报网络，传回了八义集。
指挥部内，气氛凝重。
“果然...还是来了！”陆鸣看着情报，深吸一口气，“目标是大王庄...他们想先易后难。”
“中队长！怎么办？”周铁柱急道，“大王庄现在能战之兵，加上民兵也不过一百多人！赵二狗和石磊他们顶得住吗？”
陆鸣目光坚定：“顶不住也要顶！大王庄是我们的门户，绝不能丢！丢了大王庄，八义集就暴露在敌人兵锋之下，我们将陷入被动！”
他立刻下令：
“周铁柱！你带一中队精锐，立刻秘密驰援大王庄！记住，昼伏夜出，隐蔽行军！抵达后，听从赵二狗和石磊指挥，加强防御！”
“孙强！你带三中队，在八义集外围设伏，监视敌军动向，伺机骚扰其后勤！”
“王吉！情报队全部撒出去！严密监控敌军一举一动！尤其是他们的粮道！”
“各农会、民兵队，全部动员！准备应对最坏情况！”
“是！”众人领命，迅速行动。
陆鸣走到地图前，看着大王庄的位置，拳头紧握。
“赵二狗...石磊...考验你们的时候到了！一定要守住！”