隆兴元年六月，因北伐之师败于符离，张浚乃上表乞致仕，且请遣使通好于金。孝宗览表不允，亲书敕命赐之道：“今日边陲之事，朕独倚卿为柱石。卿岂可畏人言而怀犹豫之心？昔者举事之初，朕与卿共任其责，今当与卿同始同终。”张浚奉诏感泣，遂命魏胜镇守海州，使陈敏戍泗州，遣郭振守六合，又修治高邮、巢县二城以固形势，更筑滁州关山险隘以扼敌冲，集水师于淮阴，屯马军于寿春，大饬两淮守备之务。孝宗特召张浚之子张栻入宫面圣。张浚密附奏疏道：“自古有为之君，必有心腹之臣相与协谋同志，方能成治世之功。今臣孤踪在外，动辄受制于人，陛下将安用哉！”再乞骸骨归乡。孝宗谓张栻道：“朕待魏公恩遇有加，虽乞退之章日上，朕终不许。”然时局危迫，廷臣以符离兵溃之故，乃共议讲和，遂贬李显忠安置筠州，未几再责徙潭州，免籍没其家产。金主闻宿州、符离之捷，特诏纥石烈志宁道：“卿虽年少，前征契丹时战功已居魁首，今复破南朝大敌，朕心甚嘉。”赐以御服、玉带并佩刀。八月，纥石烈志宁复遣使致书于宋廷三省、枢密院，索要海、泗、唐、邓四州之地，及岁币、称臣、遣返归正人等事，扬言若允则止兵，否则当再战。孝宗以金书示张浚，张浚振袖道：“金人强则来犯，弱则止息，其势不在和与不和之间。”时汤思退急于求和，欲遣使持国书报金。陈康伯等皆上言道：“敌既欲和，则我可令军民暂得休息，徐图自治之计，以待中原之变，此万全之策也。”惟工部侍郎张阐抗声力辩：“彼所谓和者，岂是畏我耶？爱我耶？实欲款我耳！”遂具陈六害，力言不可许。孝宗沉吟良久，终道：“朕意本亦如此，然时事多艰，姑且随宜应之。”
十一月，朝廷遣王之望等人为金国通问使。以胡昉、杨由义为使金通问国信所审议官。时张浚在赴任途中，闻王之望奉使北上，急上疏力辩其失，道：“自秦桧主和以来，阴怀异志，终致前岁之祸。今秦桧之大罪未正于朝堂，使其党羽复出为恶。臣闻立大事者，必以人心为根本。今内外议论未定，而遣使之诏骤下，此失中原将士四海倾慕之心，他日谁复为陛下效死力哉！”十二月，张浚入朝面圣，力陈金人不可轻信，请皇帝幸驾建康以图进兵。孝宗乃手诏令王之望暂驻边境待命，使胡昉等人先往金营谕示四州不可割之意，并言若金人必欲得四州，则当追还使臣，罢止和议。隆兴二年二月，金帅纥石烈志宁因胡昉等拒割四郡，怒而械系之。胡昉等人凛然不屈。金主闻之，遣使传谕道：“行人有何罪过！当即遣返。边事但令元帅府从宜措画。”胡昉遂得自宿州归还。四月，孝宗召张浚还朝。汤思退使尹穑上疏劾张浚跋扈，且耗费国帑无数，拒不受命。张浚留驻平江，上表乞致仕。孝宗明察其忠，乃授少师、保信节度使判福州。张浚犹上疏言国事，或有劝其缄默者，张浚正色道：“君臣大义，无所逃于天地之间。吾受两朝厚恩，久居重位，今虽去国，惟日望圣心感悟。苟有所见，安忍不言！陛下若欲复用，当即日就道，不敢以老病推辞，如从尔等所言，是为何心哉！”闻者皆肃然起敬。八月，判福州、魏国公张浚薨，年六十有七。临终手书付二子张栻、张杓道：“吾尝位极人臣，不能恢复中原，雪祖宗之耻，即死，不当葬我先人墓左，葬我衡山下足矣。”朝廷追赠太保。后人有赞道：
北伐长怀壮士肝，符离遗恨泪难干。
三朝勋业丹心在，万里风霜铁甲寒。
尸谏每忧社稷事，魂归犹望汉宫鸾。
而今衡岳埋忠骨，松柏萧萧月影残。
十一月，宋使魏杞行至盱眙地界，金帅仆散忠义遣赵房长前来问询，欲观国书内容。魏杞正色道：“此国书乃御笔亲封，须见金主当面呈授。”赵房长驰马回报仆散忠义，金人疑国书不合规制，又欲索商、秦之地及归正人，且约岁币二十万之数。魏杞遣使飞奏朝廷，孝宗诏命尽依初式，许割四州之地，岁币亦如所请，更易国书再遣。仆散忠义犹嫌未如所约，乃与纥石烈志宁分兵自清河口进犯楚州。时知州魏胜奉诏措置清河口防务，金人乘隙以舟船载运器甲粮草自清河而出，魏胜察知，亲率兵马拒于河口。金兵诈称欲运粮往泗州，由清河口入淮，魏胜欲阻击之，然上峰以正议和为辞，不许妄动。及至金骑突入境内，魏胜率诸军迎战于淮阳，自卯时战至申时，胜负未分。金军增派生力军来援，魏胜与之力战不休，急遣人告急于都统制刘宝。时刘宝屯兵楚州，相距仅四十里，竟谓使者道：“方今讲和之际，决无战事。”终不发一兵一卒。魏胜军中所携箭矢尽竭，救兵久久不至，犹依土阜列阵。魏胜谓士卒道：“吾当死于此地，尔等得脱者须归报天子。”遂令步卒居前，骑兵殿后，转战至淮阴东十八里处。魏胜单骑突围，身被数创，座骑中矢倒地。金兵围之数重，魏胜持大刀步战，手刃数人，终因力竭被创，仰天叹道：“恨不能复中原矣！”遂倒卧血泊而亡，时年四十有五。后朝廷追赠宁国军节度使，谥号忠壮。
乾道元年春正月，宋使魏杞等持国书至金中都，其书首称“侄宋皇帝赵昚，谨再拜致书于叔大金圣明仁孝皇帝阙下”，岁币二十万如故。金人复国书但书“叔大金皇帝”，不署金主之名，亦不书“谨再拜”字样，只书“致书于侄宋皇帝”，不用尊号，不称“阙下”，自此定为两国国书常式。五月，吴璘自川中入朝觐见，孝宗授以太傅之职，封新安郡王。时金元帅仆散忠义班师回朝，金主劳之道：“宋人请和，偃武息兵，皆卿之功也！”遂以仆散忠义为左丞相，完颜宗宪为右丞相，纥石烈志宁为平章政事。八月，参知政事虞允文罢职。先是金使完颜仲来朝议事，态度倨傲不恭，虞允文奏请斩其首以立威，廷臣多有异议，事遂不果。后钱端礼受贿玉带事发，牵连虞允文，为御史弹劾。虞允文乃奉祠而归，临行谓同僚道：“金使无状，若不断然处置，恐损国体。”然终不得行其志。乾道二年八月，孝宗下诏立建炎以来中兴十三处战功格目，宣谕道：“诸军将士与金人战御立功者，其功效显着者当予甄别。今取显着战功十三处，立定格目。”其中张俊明州之战、韩世忠大仪镇之战、吴玠杀金坪与和尚原之战、刘锜顺昌之战，五处依绍兴十年指挥列入；李宝密州胶西唐岛之战、刘锜扬州皁角林之战、王琪与张振等建康采石渡之战、邵宏渊真州胥浦桥之战、吴珙与李道光化军茨湖之战、张子盖解围泗州之战、赵撙蔡州之战、王宣确山之战，八处依绍兴三十二年指挥列入。诏书既下，朝野哗然，时人皆以为未妥，太学生有投书言事者，谓：“十三处战功独缺岳飞，犹画龙而不点睛也。”然格目已定，终不复改。
十一月，太师、和义郡王杨沂中卒，享年六十有五。乾道三年四月，朝廷并利州东、西两路为一路，以吴璘为安抚使兼四川宣抚使，兼知兴元府。未几吴璘薨，年六十有六。初时吴璘染疾，召幕客草拟遗表，命直书其事道：“愿陛下无充四川，无轻出兵。”竟不及家事半言。时人皆称其忠。吴璘为人刚毅靖深，尤喜大节而略苛细，常读史传通晓大义。其御军恩威并施，士卒乐为效命；每出师指麾诸将，风采凛然，无敢犯令者，故所向多捷。自其兄吴玠殁后，吴璘继为大将，守蜀扞敌二十余载，隐然为方面重镇，威名虽稍亚于吴玠，亦足震慑边陲。其选将多论功绩，或有告以荐材者，吴璘道：“兵官非经战阵尝试，难辨其才。若以小善进之，则侥幸者得志，而边军宿将之心怠矣。”故所用后多成名将。五月，孝宗以虞允文为资政殿大学士、知枢密院事、四川宣抚使，代吴璘镇蜀。临行前，孝宗亲书九事戒之，召至便殿谕道：“蜀地重镇，关系社稷，卿当以吴璘为范，整军经武，毋负朕望。”虞允文顿首受命，道：“臣虽不才，敢不竭股肱之力，继吴将军遗志，保西陲安宁。”孝宗又赐御剑一柄，道：“边事紧急，可便宜行事。”虞允文再拜而出，即日整装赴任。
乾道五年六月，复以虞允文为枢密使，召其还朝。八月，以陈俊卿为尚书左仆射，虞允文为尚书右仆射，并同中书门下平章事兼枢密使兼制国用使。十一月，孝宗为岳飞立庙于鄂州。至乾道六年七月，又诏于鄂州建岳飞祠宇，以忠烈庙为额，从本州士民之请也。八月，虞允文奏请早建太子。孝宗谕道：“朕久有此意，事亦素定；然恐储位既正，人心易骄，即自纵逸，不勤于学，浸有失德。朕所以未建者，更欲其谙练庶务，通知古今，庶无后悔耳。”时辛弃疾因论南北形势及两汉、三国、两晋人才，持论劲直，不为迎合，乃作《九议》并《应问》三篇、《美芹十论》献于朝，其言逆顺之理，消长之势，技之长短，地之要害，甚为详备。然以讲和方定，廷议不欲更张，此议遂不行。有大臣私谓辛弃疾道：“方今和议初成，子独主战，恐非时宜。”辛弃疾正色道：“恢复之志不可忘，苟安之势不可久。今不预为筹画，异日必受其制。”闻者默然。朝廷遂迁辛弃疾为司农寺主簿，出知滁州。滁州地经兵燹，井邑凋残，辛弃疾到任后，即宽征薄赋，招抚流散，教习民兵，议行屯田。乃创奠枕楼、繁雄馆，与民休息，滁州渐复繁盛。辛弃疾作《青玉案》词一首，州人闻之，皆传诵焉，有士人问词中之意，弃疾但笑而不答，惟望北天良久，抚剑长叹。词曰：
东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
辛弃疾豪爽尚气节，每识拔英俊。尝见绍兴间诏书，执卷叹道：“使此诏出于绍兴之前，可以无事仇之大耻；使此诏行于隆兴之后，可以卒不世之大功。今此诏与仇敌俱存也，悲夫！”门人录其言传世，士林咸谓切中时弊。在长沙时，有士子讼考试官滥取第十七名《春秋》卷。辛弃疾亲阅试卷，发现确有蹊跷，遂取亚榜《春秋》卷两相易之。启名见考生竟名赵鼎，辛弃疾勃然怒道：“忠简公赵鼎乃佐国元勋，岂容玷污！”掷卷于地。复阅《礼记》卷，观其文风道：“此必豪杰之士，不可失也。”启封乃赵方，遂擢为上第。尝与门人论及民生，辛弃疾道：“人生在勤，当以力田为先。北方之人，养生之具不求于人，故无甚富甚贫之家。南方多末作以病农，兼并之患兴，贫富遂不相侔矣。”故自号稼轩，以明其志。辛弃疾为大理卿时，同僚吴交如卒，家贫无以下葬，辛弃疾抚棺叹道：“身为列卿而贫若此，真廉介之士也！”既出私财厚葬之，复上表执政，请赐银绢恤其家。朝廷从其请，颁诏褒奖。辛弃疾尝同朱熹游武夷山，泛舟九曲溪上，相与赋《九曲棹歌》。朱熹书“克己复礼”、“夙兴夜寐”八字，题其二斋室。后朱熹殁，学禁方严，门生故旧无敢送葬者。独弃疾为文往哭，其辞道：“所不朽者，垂万世名。孰谓公死，凛凛犹生！”又出资助办丧仪，时人高其义节。辛弃疾平生雅善长短句，悲壮激烈，有《稼轩集》传世。其词多抒恢复之志，闻者无不感奋。
乾道七年春正月，虞允文复请建太子，孝宗谕道：“朕既立太子，即令亲王出镇外藩，卿宜讨论前代典礼。”虞允文寻拟诏以进。二月，遂立恭王赵惇为皇太子，大赦天下。六月，复主管马军司公事李显忠为太尉。十月，金主遣使乌凌阿天锡来贺会庆节，强要孝宗降榻问金主起居，孝宗不许。乌凌阿天锡跪地不起，虞允文请帝还内，命知合门事王拚谕之道：“大驾已兴，难再御殿，使人以明日入见。”乌凌阿天锡沮退，次日随班入见。乾道八年春正月，太常博士杨万里轮对，论及人材，孝宗道：“人材须辨实伪，分邪正，最不可以言取人。孔子大圣，犹曰：始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人也，听其言而观其行。故以言取人，失之宰予。”二月，诏改尚书左右仆射、同中书门下平章事为左右丞相。以虞允文为左丞相，梁克家为右丞相。四月，殿中侍郎史萧之敏劾虞允文擅权不公，虞允文请罢政，孝宗许之。次日，孝宗过德寿宫，高宗道：“昔采石之战时，萧之敏在何处？毋听虞允文去。”孝宗遂复留虞允文，出萧之敏提点江东刑狱。
时金右丞相纥石烈志宁薨，谥武定。金主尝宴群臣于太子宫，顾纥石烈志宁而谓太子道：“天下无事，我父子今日相乐，皆此人之力也。”及殁，金主甚悼惜之，谓群臣道：“志宁临敌，身先士卒，勇敢之气，自太师兀术之后，未见其比。”金主退朝后，独召太子道：“我大金自入主中原，勋贵多不习战，终日沉湎酒色。昔年太祖、太宗时，将士皆以战死为荣，今则以避战为智。若长此以往，必有祸患。”太子问对策，金主叹道：“唯有整饬武备，崇尚俭朴，使勋贵子弟知耕战之艰。”
九月，诏以虞允文为少保、武安军节度使、四川宣抚使，封雍国公。特赐虞允文家庙祭器。虞允文入宫辞行，孝宗亲谕道：“进取之方，当刻日会师河南。”虞允文对道：“异时或恐内外不能相应。”孝宗道：“若西师出而朕迟回，即朕负卿；若朕已动而卿迟回，即卿负朕。”遂仿李纲旧例，御正衙，酌卮酒赐之，虞允文即殿门乘马持节而出。淳熙元年二月，四川宣抚使、雍国公虞允文薨，年六十有四。孝宗闻报，哭之大恸。先是，孝宗尝谓虞允文道：“靖康之耻，当与丞相共雪之。”虞允文许帝以恢复大计，然使蜀一载，未定进兵之期。孝宗密诏催促进兵，虞允文言军需未备，孝宗颇不乐。至是遣二使持御札赐之，而虞允文已殁，终不知御札所言。后孝宗大阅兵马，见虞允文所练之军皆少壮精悍，叹道：“此皆虞允文整训之功也！”遂赠太傅，谥忠肃。后人有诗赞道：
采石江涛撼敌舟，纶巾羽扇定貔貅。
烽烟散尽山河固，玉帐空悬日月愁。
未许中原归汉帜，犹存浩气贯吴钩。
至今淮水东流处，犹说虞公旧策谋。
淳熙五年七月，太尉、提举万寿观李显忠薨，享年六十有九，谥曰忠襄。九月，孝宗赐岳飞谥曰武穆。其时礼官奏对，释其义道：“按《汲冢周书》，威强叡德曰武，克定祸乱曰武，刑民克服曰武，夸志多穷曰武。又《諡法》云：布德执义曰穆，中情见貌曰穆。故武穆者，彰其武功赫赫，德性纯笃也。”孝宗颔首道：“岳飞精忠报国，当得此谥。”遂颁诏天下。淳熙十四年十月乙亥，宋高宗赵构崩，年八十有一。淳熙十六年春正月，金世宗完颜雍殂于福安殿，年六十有七。二月，宋孝宗传位太子赵惇，是为宋光宗。光宗即位，追封异姓七王：鄂王岳飞、蕲王韩世忠、循王张俊、鄜王刘光世、涪王吴玠、信王吴璘、和王杨存中。绍熙五年六月戊戌，宋孝宗赵昚崩，年六十有七。时辛弃疾闲居，夜半独坐，挑灯看剑，忆昔年沙场征战，壮志未酬，遂作《破阵子》词以抒怀：
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生！
论曰：赵构以康王入继大统，当山河破碎之际，正宜奋发蹈厉，雪靖康之耻。然其禀性庸懦，识见闇短，外不能御强敌，内不能辨忠奸。初则信汪伯彦、黄潜善之谗言，弃中原如敝履；终则纵秦桧专权擅政，杀岳飞以媚金虏。父兄幽囚北庭，不思迎还；宗庙倾覆故土，甘愿割弃。更以莫须有三字狱，自毁栋梁，遂使北伐之功毁于一旦，中兴之业坠于九渊。其临安偏安五十载，沉酣湖山歌舞，全无恢复之志。偶用宗泽、李纲，不过装点门面；暂拒和议，终究屈膝求和。苗刘之变，暴露其贪生畏死之本相；淮西之役，彰显其猜忌将帅之私心。至于冤杀岳飞，宠信秦桧，罢黜赵鼎，远窜张浚，可谓忠良尽黜，奸佞满朝。如此昏主，非惟不忠不孝，实乃祸国殃民之元凶。使南宋终不能复中原尺寸之地，皆赵构之罪也。后世读史至此，未有不扼腕切齿者。诚可谓：昏德昭彰，秽史难书，朽骨虽腐，罪孽长存！
后人追思岳飞之忠勇，慨其功败垂成，奸佞误国。岳王一门忠义，名垂青史，然烽烟散尽，空留遗恨，作诗赞道：
力图社稷逞豪雄，辛苦当年百战中。
日月同明惟赤胆，天人共鉴在清衷。
一门忠义名犹在，几处烽烟事已空。
奸佞立朝千古恨，元戎谁与立奇功！