徐州南部，淮水之畔。
与洛阳废墟上那股带着蛮荒生机的忙碌截然不同，袁术军的大营显得沉闷而压抑。时值冬日，淮北平原的寒风无遮无拦地刮过连绵的营帐，吹得旗帜猎猎作响，也吹得守营士卒缩着脖子，脸上满是疲惫与不耐。
中军大帐内，炭盆烧得噼啪作响，却似乎驱不散那股凝重的寒意。
袁术身着锦袍，外罩裘氅，面色阴沉地坐在主位之上。他比在洛阳时发福了些，但眼下的乌青和眉宇间的焦躁却让他显得有几分虚浮。他重重地将一份军报摔在面前的案几上，发出“啪”的一声脆响。
“废物！一群废物！”袁术的声音尖利，带着难以抑制的怒火，“一个小小的下邳国，一个行将就木的陈珪老儿！打了月余，损兵折将，竟连城墙都没摸上去几次！吾养你们何用！”
帐下，一众将领谋士垂首而立，噤若寒蝉。桥蕤、张勋、乐就等将领脸上既有羞愧，也有几分不易察觉的委屈和无奈。谋士杨弘、阎象则眉头紧锁。
“主公息怒。”大将桥蕤硬着头皮出列，“非是末将等不肯用命。那下邳城高池深，陈珪那老匹夫动员了全城宗族私兵，守备异常顽强。我军数次架云梯强攻，皆被滚木礌石、热油金汁打退，儿郎们死伤惨重……”
“还敢狡辩！”袁术猛地一拍桌子，“兵力！我军数倍于他！粮草！从寿春运来，耗费多少？结果呢？就在这淮水边上喝西北风吗！”
他越说越气，猛地站起身，来回踱步：“曹操在那北边屠城掠地，眼看就要吞了徐州大半！刘备一个织席贩履之徒，也敢挡曹孟德兵锋，博取名望！而我！我袁公路，四世三公，袁家嫡脉！却在这南线，被一个土埋半截的老头子和一群庄户汉子挡住去路！天下人岂不笑掉大牙！”
帐内无人敢接话。袁术的骄傲与现实的挫败形成了尖锐的矛盾，让他的情绪极不稳定。
谋士阎象见状，知道不能再沉默，上前一步，拱手道：“主公，桥将军所言，虽有过失，却也是实情。下邳陈氏乃徐州望族，树大根深，陈珪本人亦非庸才，其子陈登更是有智谋。彼等保家守土，士气正旺，我军强攻，确实事倍功半。”
袁术停下脚步，冷冷地看着他：“那依你之见，就当在此地空耗钱粮，望城兴叹？”
“非也。”阎象沉稳应对，“强攻难下，或可智取。或断其粮道，或扰其周边，疲其心智。亦可增派兵力，四面围攻，使其首尾不能相顾。”
“增兵？”袁术气极反笑，“粮草从何而来？寿春库存还有多少，你心里没数吗？纪灵在庐江要防刘繇，南阳新失，各地都要兵马镇守！哪里还有多余兵力填进这下邳这个无底洞！”
另一谋士杨弘接口道：“主公，或可遣使说降？许以高官厚禄……”
“哼！”袁术打断他，“陈珪老奸巨猾，岂是区区官位所能打动？他若肯降，早便降了！何必等到如今！”他对这些本地豪强的顽固深有体会。
帐内再次陷入沉默，只有炭火燃烧的噼啪声和袁术粗重的喘息声。
就在这时，一名风尘仆仆的信使被亲兵引了进来，呈上一份来自寿春后方的文书。
袁术不耐烦地接过，拆开一看，脸色更加难看。是负责后勤的官员呈报的粮草消耗清单和催粮文书。上面触目惊心的数字明确告诉他，大军在此地每多停留一天，对他的财政都是巨大的压力。而从淮南征集粮草，路途遥远，民夫消耗巨大，地方上已是怨声载道。
“岂有此理！”袁术几乎要将那文书撕碎，最终却只是狠狠摔在地上。
他喘着气，目光扫过帐下众人，看着他们惶恐或沉默的脸，一股巨大的无力感涌上心头。宏图霸业似乎近在咫尺，却被现实冰冷的墙壁撞得头破血流。
打？损失惨重，难以攻克。
退？颜面尽失，徒劳无功。
耗？粮草不济，后方不稳。
阎象观察着袁术的神色，知道主公已萌生退意，只是碍于面子不好直接开口。他再次开口，给出了一个台阶：“主公，现今之势，强攻下邳，确非上策。曹操在北，虽攻势凌厉，然陶谦刘备亦非易与之辈，战事胶着。我军顿兵坚城之下，空耗实力，若北线有变，或荆州刘表、庐江刘繇窥得时机，反而不美。”
他顿了顿，见袁术没有立刻反驳，继续道：“不若暂缓攻势，留下部分兵马与陈珪对峙，大军主力暂且退回九江休整。一则补充粮草，安抚地方；二则可观望北面徐州战局。若曹操胜，我军可趁其疲惫，北上争利；若陶谦刘备胜，曹操退兵，则下邳孤立无援，或可不战而下。此乃以退为进，静观其变之策。”
袁术听完，脸色稍霁。阎象的话说到了他的心坎里，既保全了他的面子，又给出了看似合理的战略转向。继续硬撑下去，恐怕真的要陷入绝境。
他沉默了片刻，终于缓缓坐回主位，声音低沉了许多，带着一丝疲惫和不甘：“……便依你之言。传令下去，命桥蕤、乐就率本部兵马，继续在此驻扎，与陈珪对峙，不可使其安宁。其余各部，收拾营帐，三日后……拔营南归寿春。”
“主公明鉴！”众将谋士心中都暗暗松了口气，齐声应诺。
虽然退兵令人沮丧，但总比在这冰天雪地里啃硬骨头、还要承受主公无休止的怒火要强。
袁术挥挥手，让众人退下。他独自坐在帐中，看着跳动的炭火，脸色阴晴不定。
雄心受挫，壮志难酬。这乱世，远比他想象的要艰难。他不由得想起那个占据河东盐利、甚至敢西进洛阳的吕布，又想到在北边风生水起的曹操和袁绍，一股强烈的嫉妒和不平在心中翻涌。
“吕布……曹操……袁绍……”他喃喃自语，拳头悄然握紧，“等着吧……吾袁公路，绝不会久居人下！”
只是这誓言，在此刻略显空旷和寒意渐浓的大帐中，显得有几分苍白无力。南归之路，并非坦途，而他的霸业梦想，似乎也在淮水的寒风中，蒙上了一层厚厚的阴影。