死兆星号离开后，空和派蒙正式开始了在稻妻离岛的滞留生活。他们用身上剩余的摩拉，在稻妻被称为“晶化骨髓”的交易等价物，但摩拉仍有一定流通性，租下了一间靠近码头、极其简陋的仓房暂住。
离岛作为锁国令下唯一的对外窗口，气氛始终凝重。幕府士兵巡逻的频率高得惊人，任何外来面孔都会受到严格的盘问和监视。
“这里的人好像都不怎么笑啊……”
派蒙趴在窗口，看着外面行色匆匆、面色谨慎的行人，小声嘀咕道，“而且东西好贵！一碗拉面都要比璃月贵好几倍！”
空点了点头。锁国令导致物资匮乏，物价飞涨，普通民众的生活显然十分艰难。他需要尽快熟悉环境，并找到获取稳定信息和收入的途径。
在码头区打听消息时，空注意到一个挂着“万国商会”牌子的简陋会馆。会馆门口，一位戴着圆框眼镜、面容愁苦的至冬国商人久利须，正在与一名态度傲慢的幕府役人低级官员争执。
“大人，这批药材的关税已经比上个月又提高了三成！这……这实在是承担不起了啊！”久利须几乎是在哀求。
役人冷哼一声，用公事公办的冰冷语气说道：“久利须会长，关税是奉行所的规定，不容置疑。缴不清税款，货物就只能扣在仓库。或者，你可以选择原船运回。”说完，便拂袖而去。
久利须瘫坐在地上，唉声叹气。空和派蒙对视一眼，走了过去。
“请问，有什么可以帮忙的吗？”空开口问道。
久利须抬起头，看到空陌生的面孔，先是警惕，随即苦笑道：“新来的旅行者？唉，让你见笑了。这锁国令……简直是要把我们这些外国商人的血汗榨干啊。”他絮絮叨叨地诉起苦来。
原来，万国商会是由滞留在稻妻的外国商人组成的互助组织。锁国令后，他们生意艰难，还要面对奉行所层层加码的苛刻税赋和役人的刁难。
久利须最近好不容易运来一批急救药材，却被课以重税，眼看就要血本无归，甚至无法向故乡的供货商交代。
“我们现在连雇佣可靠护卫的钱都快付不起了。”
久利须叹道，“最近离岛附近的海域还不太平，据说有‘海乱鬼’出没，专门抢劫落单的商船。我真是……一筹莫展啊。”
空心中一动。这是一个了解当地情况并获取信任的好机会。“或许，我们可以帮你解决护卫的问题。”
他说道，“我们不需要太多报酬，只需要一些关于稻妻现状的可靠信息。”
久利须眼睛一亮，仔细打量了一下空和派蒙，虽然派蒙看起来不太可靠，但眼下他也别无选择。“真的吗？那真是太感谢了！信息没问题！我在稻妻待了十几年，别的不敢说，消息还算灵通！”
接下久利须的委托后，空和派蒙在离岛闲逛，熟悉地形。在岛上一处僻静的道场外，他们听到了一阵激烈的争吵声。
“土门师父！您就再宽限几天吧！等这批货出手，我一定把租金补上！”一个年轻的声音恳求道。
“宽限？我已经宽限你三个月了！”
一个苍老但中气十足的声音怒道，“道场是练剑修心的地方，不是给你堆放杂物的仓库！锁国令之下，大家都不容易，但规矩不能坏！再不搬走，别怪老夫不客气！”
空好奇地走近，只见道场院子里，一位白发苍苍、腰杆笔直的老者正对着一个穿着破旧武士服的年轻人呵斥。院子里堆满了各种木箱和杂物，显然影响了道场的正常使用。
年轻人满脸羞愧，却又无可奈何：“师父，我知道错了……可是现在货物运不出去，实在是……”
空见状，上前询问是否需要帮忙搬运。土门师父瞥了空一眼，眼神锐利如鹰：“外乡人？哼，力气倒是不小。不过，老夫这地方，不是光有力气就能待的。”
他指了指道场角落的一排木桩，“看你像个练家子。露两手瞧瞧？若能在一炷香内，用我这里的竹剑，在那‘惊蛰’木桩上留下三道以上均匀的斩痕，老夫不仅让你帮忙，还请你喝杯粗茶。”
这明显是个考验。空没有推辞，拿起竹剑。他虽不专精剑术，但丰富的战斗经验和对元素力的细微掌控，让他对力量的运用远超常人。他凝神静气，手腕抖动，竹剑划出几道精准的弧线，啪啪几声轻响，木桩上留下了四道深浅一致、间距均匀的痕迹。
土门师父眼中闪过一丝讶异，随即抚掌大笑：“好！举重若轻，力道均匀！小子，有点意思！来吧，帮忙把东西搬到后院仓库。完事了，老夫请你喝茶，顺便给你讲讲这稻妻的‘剑道’！”
在搬运杂物和随后的喝茶闲聊中，空从土门师父那里了解到更多信息。土门曾是幕府军的剑术师范，因不满眼狩令和锁国令的严酷，提前退役，在离岛开了这家小道场谋生。
他言语间对当今幕府的某些做法颇有微词，但也对所谓的“反抗军”持保留态度，认为他们缺乏大义和章法。
“剑道，在于守护，在于‘诚’。”
土门抿着茶，意味深长地说，“如今的稻妻，许多人都忘了用剑的初衷。无论是幕府，还是反抗者，都被仇恨和恐惧蒙蔽了双眼。旅行者，你持剑为何？”
空沉默片刻，回答道：“为了守护我想守护的人，为了找到回家的路。”
土门点了点头，没有再多问，只是送给了空一本基础的稻妻剑术心得。“萍水相逢，也算有缘。这心得或许对你理解稻妻的‘道’有所帮助。在稻妻行走，多一份理解，少一份危险。”
帮助久利须看守了两天仓库后，商会暂时无事。
空和派蒙决定到离岛边缘的海滩走走，看看能否发现关于“海乱鬼”的线索。在一处隐蔽的礁石后，他们意外发现了一个正在偷偷修理小船的年轻女孩竺子。她穿着简陋，皮肤黝黑，眼神却充满了对大海的渴望。
被发现时，竺子非常惊慌，差点跳海逃跑。在空和派蒙表明没有恶意后，她才稍微放松下来。
“我……我想造一条船，离开稻妻。”
竺子低声说，眼中含着泪光，“我的父亲被收缴了神之眼后，就像变了一个人，整天浑浑噩噩。母亲也病倒了……家里的生意也垮了。我听说外面的世界很大，我想出去找找机会，赚够了钱回来治好母亲的病，让父亲振作起来……”
私自造舟离国是重罪。竺子的行为一旦被发现，后果不堪设想。空被她的勇气和孝心打动，决定帮助她寻找一些更坚固的木材和防水的涂料。在帮助竺子的过程中，空更深刻地体会到了眼狩令对普通家庭的摧残。
“谢谢你们……”
竺子哽咽道，“等有一天，锁国令解除了，我一定要堂堂正正地坐大船出去，看看璃月的港口是不是真的那么繁华……”
就在空帮助竺子将找到的木材藏好，准备返回住处时，他敏锐地感觉到，一道若有若无的视线，从远处山坡的树林中投来。那视线带着审视和评估的意味，并非幕府士兵那种公开的监视。
空不动声色，假装没有发现，继续走路。但暗中，他已经将风元素力凝聚在指尖，随时准备应对突发情况。派蒙也似乎察觉到了什么，紧紧抓着空的衣服。
那道视线跟随了他们一段路，在靠近离岛居住区时，悄然消失。
“空，刚才是不是有人在盯着我们？”派蒙小声问。
“嗯。”
空点了点头，“不是幕府的人。感觉……更专业，更隐蔽。”
他想起初到离岛时在山坡上看到的那些可疑身影。看来，已经有其他势力注意到他这个“异乡来客”了。
晚上，空和派蒙应久利须的邀请，参加了一个小型的、在仓库后院悄悄举行的篝火聚会。参加者除了久利须，还有几位同样滞留的外国商人，以及……土门师父和已经对空信任有加的竺子。
围坐在篝火旁，分享着有限的食物和酒水，气氛稍微轻松了一些。大家交换着各自的信息和见闻。
久利须提供了重要的情报：“我听说，最近反抗军似乎在八酝岛一带活动频繁，好像在争夺什么重要的东西。幕府军调动也很异常，似乎有大事要发生。”
他还神秘地压低声音，“据说，社奉行神里家的大小姐，对眼狩令似乎……颇有微词。当然，这只是传闻。”
土门师父则从剑士的角度分析：“天领奉行和勘定奉行如今权势熏天，但内部也非铁板一块。尤其是九条家主导的天领奉行，对雷电将军的‘永恒’理念执行得最为彻底。而社奉行神里家，主管祭祀与文化，向来比较……超然。”
竺子则提供了一个更具体的地点：“我前几天偷偷去海边找材料时，听到几个喝醉的浪人说什么‘绀田村’的‘狐斋宫大人’显灵了，能实现愿望什么的……不知道是真是假。”
这些零碎的信息，在空的脑海中逐渐拼凑出一幅稻妻权力与矛盾的初步图景：高压的幕府、神秘的反抗军、态度暧昧的社奉行、以及受苦的民众……
聚会散场时，久利须郑重地交给空一小袋晶化骨髓作为报酬，并低声说：“旅行者，你身手不凡，心地也善良。如果……如果你将来有机会接触到‘那边’的人，或许……能帮我们这些困在这里的人，传递一些消息出去。”他指的显然是反抗军。
空没有立刻答应，但收下了报酬和信息。他知道，自己已经不知不觉地，更深地卷入了稻妻的漩涡之中。那道暗中的目光，以及今晚听到的种种，都预示着，平静的离岛生活即将结束。
深夜，空和派蒙回到简陋的住所。刚准备休息，窗外突然传来一声极轻微的、如同鸟鸣般的哨音。
空警觉地起身，推开窗户。月光下，一枚系着蓝色丝带的箭矢，悄无声息地钉在窗框上。箭矢上没有箭镞，只有一卷小巧的纸条。
空取下纸条展开，上面用清秀而有力的字迹写着一行字：
“明日酉时，镇守之森，樱树下。白鹭公主，静候光临。”
纸条末尾，画着一个简化的扇子图案。
“白鹭公主？”
派蒙凑过来，一脸困惑，“是谁啊？”
空看着那扇子图案，想起久利须和土门提到的“社奉行神里家”。神里家的家徽，正是椿花与扇。白鹭，正是神里绫华在民间的雅称。
社奉行的大小姐，终于要正式接触他了吗？
空握紧纸条，望向窗外沉沉的夜色。稻妻的棋局，第一枚关键的棋子，已经落下了。