“锐士营”的筹建，如同在朔方城这潭已然不静的水中，又投入了一块分量十足的石头。七皇子李琮的谕令很快下达，各营开始选拔“资质、心性上佳者”。标准颇为严苛，不仅要求一定的武学根底，更注重意志力与忠诚。一时间，能入选“锐士营”成了许多底层军官与悍卒眼中一步登天的机会，竞争颇为激烈。
陈天纵并未过多介入具体的选拔事务，他将精力放在了规划“锐士营”的训练纲要，以及与军中负责后勤、医药的部门协调资源上。简化版“凡境”训练法虽不依赖外物，但若能辅以特定的药浴和食补，效果确实能事半功倍。他提供的几张温养气血、强筋健骨的药方，让军中的老医官都啧啧称奇。
这日，他正在暂定为“锐士营”营址的一处独立院落内，与几名抽调来的文书核对物资清单，院外忽然传来一阵沉重的脚步声，伴随着洪亮却带着几分不满的嚷嚷：
“俺说老张！你他娘的别跟俺扯那些虚头巴脑的！什么心性资质？老子手下那些崽子，哪个不是刀口舔血过来的？凭啥一个都选不上？！”
声音粗豪，中气十足，震得窗棂似乎都嗡嗡作响。
陈天纵抬头望去，只见院门口，张悍正拦着一个铁塔般的汉子。那汉子身高八尺有余，膀大腰圆，穿着一身半旧的校尉铠甲，面容粗犷，浓眉大眼，此刻正瞪着一双牛眼，满脸的不服气。他身后还跟着几个同样一脸愤懑的士兵。
“赵校尉，不是俺老张不帮你，这是殿下的谕令，选拔标准写得明明白白！”张悍苦着脸解释道，“你手下兄弟勇猛是勇猛，可这‘心性’一项，确实……呃，有待考量。再说了，好些个连字都不识几个，怎么理解陈教习那高深的法门？”
“放屁！”那赵校尉蒲扇般的大手一挥，唾沫星子几乎喷到张悍脸上，“打仗靠的是力气和胆气！识几个鸟字顶个球用？老子也不识字，不照样当校尉？那什么陈教习，不就是个会念几句酸诗的小白脸吗？他能教出个啥？”
他嗓门极大，这番话毫无顾忌，清晰地传入了院内。
几名文书面面相觑，有些紧张地看向陈天纵。陈天纵却只是微微一笑，放下手中的笔，缓步走到了院门口。
张悍见到陈天纵，连忙行礼：“陈教习。”
那赵校尉也循声看来，目光落在陈天纵身上，上下打量了一番，眼中的轻视毫不掩饰，但或许是陈天纵那份过于平静的气度让他稍稍收敛了些，只是瓮声瓮气地哼了一声，算是打过招呼。
“这位是？”陈天纵看向张悍。
“回教习，这位是前锋营的赵铁山，赵校尉。”张悍连忙介绍，“赵校尉作战勇猛，是军中有名的悍将。”
陈天纵点了点头，目光平和地看向赵铁山：“赵校尉似乎对‘锐士营’的选拔，有些看法？”
赵铁山见陈天纵主动搭话，也不含糊，直接梗着脖子道：“陈教习是吧？俺是个粗人，说话直！俺就是不明白，为啥选兵不要最能打的，非要选那些……那些娘们唧唧会识字的？咱们边军，靠的是这个！”他用力拍了拍自己结实的胸膛，发出沉闷的响声。
陈天纵并未动怒，反而觉得这汉子耿直得有些可爱。他淡淡道：“赵校尉所言不无道理，战场上，勇力胆气确实至关重要。不过，‘锐士营’所授之法，并非为了培养单纯的猛士，而是为了打造根基更牢、潜力更大、能在更复杂战况下生存并取胜的精锐。这需要一定的悟性与心性沉淀。”
“悟性？心性？”赵铁山眉头拧成了疙瘩，“俺看就是花架子！有那功夫，不如多练几趟刀实在！”
“哦？”陈天纵眉梢微挑，“赵校尉既然如此推崇勇力，不如我们打个赌如何？”
“打赌？”赵铁山来了兴趣，“赌什么？”
“就赌你手下任意一名士兵，与张队正手下任意一名修习过新法不久的士兵，进行一场较量。项目由你定，无论是角抵、负重还是兵器演武，皆可。”陈天纵语气从容，“若你方胜，我亲自向七殿下举荐，破格将你整队人马纳入‘锐士营’。若我方胜……”
他顿了顿，看着赵铁山：“赵校尉便需愿赌服输，不再非议选拔标准，并且，要答应我一件事。”
“什么事？”赵铁山警惕地问。
“暂时还没想好，但绝不会让你违背军纪道义。”陈天纵笑道。
赵铁山看了看陈天纵，又瞥了一眼旁边气息沉稳、眼神自信的张悍及其手下，再想到自己手下那些嗷嗷叫的悍卒，心中盘算一番，自觉胜算极大！这小白脸怕是不知道边军悍卒的厉害！
“好！赌了！”赵铁山一拍大腿，“就比兵器演武！不用真刀，用包了布的训练棍！免得说俺欺负你的人！”
“可以。”陈天纵点头同意。
较量很快在校场一角展开。赵铁山派出的，是他麾下有名的大力士，名叫牛犇，身高体壮，一根训练棍舞得虎虎生风。张悍这边，派出的却是当初那个险些被石锁压垮的王狗儿。
两人往场中一站，对比鲜明。牛犇如同人熊，王狗儿则显得瘦弱许多。
赵铁山嘴角已经露出了胜券在握的笑容。
然而，当锣声响起，两人交手不过数合，赵铁山的笑容便僵住了。
牛犇力量惊人，每一次劈砸都势大力沉，但王狗儿却不再像以往那样硬碰硬，而是脚步灵活，身形飘忽，总能在间不容发之际避开重击，手中训练棍如同毒蛇，专挑牛犇发力时的空隙与关节处点、戳、引、带。
牛犇空有一身蛮力，却如同巨锤砸棉花，处处受制，越打越憋屈，步伐开始散乱，气息也变得粗重。反观王狗儿，呼吸依旧平稳，眼神专注，仿佛不是在生死搏杀，而是在进行一种精妙的“引导”。
不过二十余合，王狗儿抓住牛犇一个猛力前扑、重心不稳的破绽，棍尖在其膝弯处巧妙一绊，同时侧身一引，牛犇那庞大的身躯顿时失去平衡，“噗通”一声，结结实实地摔了个狗啃泥，训练棍也脱手飞出。
全场寂静。
赵铁山和他带来的士兵都瞪大了眼睛，难以置信地看着趴在地上、兀自晕头转向的牛犇，又看了看收棍而立、气息均匀的王狗儿。
这……这怎么可能？！
“承让。”王狗儿抱拳，语气不卑不亢。
赵铁山脸色一阵青一阵白，半晌，他才猛地一跺脚，走到陈天纵面前，抱拳躬身，声音如同闷雷，却带着服气：“陈教习！俺赵铁山服了！是俺老赵有眼无珠！您这法子，神了！俺认输！您要俺老赵做什么，尽管吩咐！”
陈天纵伸手扶起他，笑道：“赵校尉言重了。赌约之事，暂且记下。不过，陈某倒是想与赵校尉交个朋友，不知赵校尉可否赏脸，共饮几杯？”
赵铁山愣了一下，看着陈天纵真诚的笑容，心中那点不快瞬间烟消云散，豪爽地大笑道：“哈哈！好！陈教习是爽快人！俺老赵就喜欢交你这样的朋友！走，俺知道城东有家酒肆，羊肉和烧刀子都是一绝！”
当晚，城东那家简陋却热闹的酒肆里，陈天纵与赵铁山相对而坐。几碗烈酒下肚，赵铁山的话匣子便彻底打开了。他出身北境农家，自幼力气过人，凭着一身悍勇和军功，一步步爬到校尉之位，性子耿直，爱兵如子，但也因这脾气得罪过不少人。
陈天纵耐心听着，不时与他碰杯，间或询问些北境风土、蛮族习性、军中轶事。赵铁山知无不言，言无不尽，说到兴起处，拍着桌子大声说笑，引得周围食客纷纷侧目。
酒至酣处，赵铁山用力拍了拍陈天纵的肩膀，虽然刻意收了力道，依旧拍得陈天纵身形微晃：“陈兄弟！俺老赵看出来了，你跟那些酸文假醋的官儿不一样！你是真有本事，也对咱们边军弟兄的胃口！以后在这朔方城，有啥事尽管招呼！只要不违背军纪，俺老赵绝无二话！”
陈天纵端起酒碗，与他重重一碰：“赵大哥豪气！干！”
一碗辛辣的烧刀子入喉，陈天纵感受着那股从喉咙烧到胃里的暖意，看着眼前这位憨猛耿直的校尉，心中微动。
在这北境错综复杂的势力中，赵铁山这样的人，或许是一把难得的、未经雕琢的钥匙。他的友谊，可能比许多精心的算计，更为珍贵。
夜色渐深，酒肆的喧嚣隔绝了外面的风沙与寒意。
一场不打不相识的较量，一碗烈酒，开启了这段始于“不服”，却终于“信服”的边塞情谊。