紫宸殿偏殿。门轴转动，隔绝外界光线。
李琮将那封染血的军报，拍在紫檀木案上。声响不大，却震得所有人心脏一缩。
“念。”
沈墨趋前一步，展开密信，语速快而清晰：
“臣萧煜急奏：高昌异动。柳玄借‘火焰教’之力，煽动三部族叛乱，围攻高昌城。其麾下出现使用爆炸陶罐之死士，威力惊人，城墙损毁。叛军扬言，手握‘天火’，要焚尽西域，东进玉门。情势危急，请求朝廷速发援军，并……寻求克制此物之法。”
空气凝固。爆炸陶罐。天火。这些词语砸在每个人心头。
李琮目光扫过格物科三十人，他们脸上有惊骇，有茫然，也有如张允般骤然绷紧的专注。
“都听到了？”李琮声音冰冷，“柳玄的‘宝藏’，看来不只是金银。他要的，是颠覆江山的力量。”
他猛地站起身，衣袖带风。
“殿试策问，纸上谈兵。现在，考题摆在眼前。”他指向西北方向，“爆炸陶罐，如何克制？军情传递，如何更快？城防器械，如何加固？朕要的不是文章，是办法！”
他语速加快，发出指令，动词短促有力：
“沈墨，带你工部匠人，即刻分析军报所述爆炸痕迹，推算其火药配比！”
“顾明月，格物所所有人手归你调度，试验所有已知方法，寻找抵御、引燃或抵消此物之途径！”
“你们，”他最终看向那三十名格物进士，目光锐利如刀，“现在不是进士，是学徒，是兵卒！跟着沈墨、顾明月，动手，做事！谁能想出有用的点子，谁就是朕此刻的状元！”
没有仪轨，没有客套。皇帝的命令像鞭子，抽散了书生气。
格物所，灯火骤亮。
夜晚的宁静被打破。工匠搬动木箱，取出材料。顾明月推开桌上图纸，抓起炭笔，在墙上木板快速画出爆炸陶罐可能的构造。沈墨与几名老匠人围着一份模糊的战场草图，激烈争论，手指戳点着焦黑痕迹的区域。
张允和其他新人被这阵势冲击，一时无措。一名吏部官员抱着名录赶来，大声分配人手：“你，去记录组！你们三个，去材料库清点硝石硫磺存量！你，对，张允，你去顾大人那边，协助计算！”
张允一个激灵，冲到顾明月身旁。顾明月头也不抬，递过一张写满数字的纸：“核算不同壁厚陶罐的破片飞散距离，要快！”
没有桌椅，张允直接蹲下，以地为案，掏出算具，手指飞快拨动算珠。周围是奔跑的脚步声，工匠的吆喝声，以及沈墨那边传来的，关于“引信燃烧速度”的高声质问。
宫墙之外，战鼓催动。
与此同时，兵部衙署灯火通明。调兵文书雪片般飞出。马蹄踏碎长安夜的宁静，传令兵高举令牌，冲向京营驻地。武库开启，军械装车，发出沉闷碰撞声。
皇城，这台庞大的机器，因为西北一点火星，骤然加速运转。而处于风暴眼之一的格物所，正在用算盘、炭笔和尚未经过验证的想法，试图扑灭那可能燎原的“天火”。
李琮站在紫宸殿高阶上，望着格物所方向透出的光亮，负手而立。他的影子被拉长，投在冰冷的石阶上。