青州，北海国，都昌县以北海滩。
这里的风带着咸腥的气息，与内陆的泥土芬芳截然不同。举目望去，是一片灰白与褐色交织的广阔滩涂，被一道道或天然或人工的矮埂分割成大大小小的方格，一直延伸到目力所及的海天交界处。涨潮时，这里是汪洋一片；退潮后，则露出泥泞的滩涂和那些用来蓄纳海水、曝晒成盐的方格——这便是青州沿海最重要的财富来源之一：盐田。
时值午后，潮水正在缓缓退去。一队二十余人的身影，踩着逐渐裸露出来的潮湿泥沙，深一脚浅一脚地行走在滩涂边缘。为首两人，一人身着青色官袍，头戴进贤冠，年约三旬，面容清正，正是朝廷新任命的青州度田特使，姓王名修。另一人则作工匠打扮，皮肤黝黑粗糙，手上满是老茧和海风刻下的皱纹，乃是北海国盐官署的老盐丁头，人称“老海头”。
他们的身后，跟着几名书吏、护卫，以及几个穿着短打、背着奇怪木架和工具的年轻人——那是将作监派来协助度田的技术吏员。
王修的眉头紧锁，目光扫过眼前这片广袤而界限模糊的盐田区。他手中拿着一卷北海国上报的盐田图册，上面的线条简略而写意，只大致标出了官营盐田的范围，至于与周边豪强、百姓私垦盐田的具体界限，则多语焉不详，只用“依潮汐旧例”、“以沟埂为界”等含糊字句带过。
“老海头，”王修停下脚步，指着图册上一处标记为“官田三号区”的边缘，“按这图所示，此区东界止于‘老蚝滩’。可这‘老蚝滩’方圆数百步，究竟以何处为界？”
老海头眯着眼看了看，又望了望实际滩涂，脸上露出为难的苦笑：“王特使，不瞒您说，这图……也就是个大概。潮水天天涨落，沙滩泥滩的模样也常有变化。‘老蚝滩’是个老称呼，指的是那片牡蛎壳特别多的浅滩。可具体到哪块石头、哪条水痕是界，小人……小人也是糊涂账。往日收盐计税，多是盐官署的爷们和附近几家大户……呃，和临近田主商量着来，有个不成文的规矩。”
“商量着来？不成文的规矩？”王修的声音听不出喜怒，但眼神锐利，“怕是商量出不少糊涂账，也让某些人钻了不少空子吧？”
老海头冷汗涔涔，不敢接话。他在这海边熬了大半辈子，太清楚这里面的门道了。官营盐田规模大，但管理常有疏漏；而地方豪强乃至有势力的百姓，则常常利用潮汐变化、滩涂淤涨，一点点地“蚕食”官田边缘，或是在界限模糊处私自开垦新盐田，所得盐利尽入私囊。朝廷盐税因此流失严重，而负责具体管理的盐官、胥吏，往往与地方势力有千丝万缕的联系，睁只眼闭只眼，甚至参与分润。
王修来青州已有半月，明察暗访，早已对盐田之弊了然于胸。这不仅是田亩问题，更是关系到国家重要财税来源的盐政大事！度田令要清丈的，不仅仅是生长禾粟的耕地，也包括这些出产“白色金子”的盐田！
“特使，”一名年轻的技术吏员上前一步，他是陈墨的弟子之一，姓徐，精通测量。他指着滩涂上那些明显有人工痕迹的矮埂、水闸，“单纯依靠旧图或人力指认，确实难以精确划定界限，易生争执。学生临行前，老师（陈墨）曾有所交代，言及海边盐田界限，或可借助潮汐与自然之物。”
“哦？陈大匠有何高见？”王修精神一振。
徐姓吏员道：“老师言，海水涨落虽有大小潮之分，但经年累月，于特定滩涂高度，会形成相对稳定的潮汐痕迹线。高潮线之上，泥沙干燥，少有贝类长时间附着；低潮线以下，则常年浸于水中。而最适合辟为盐田的滩涂区域，多位于两者之间，其上限往往受高潮线制约——过高则纳水不易，过低则易被大潮淹没。”
他走到一处有明显水位差异痕迹的滩坡前，蹲下身，指着泥滩上一条颜色略深、夹杂着更多细碎贝壳和有机质的带状区域：“王特使请看，此线之上，泥沙偏黄干松，贝类稀少；此线之下，泥色深黑湿滑，贝类附着明显增多。此线，很可能便是该区域常年较高潮位所能抵达的稳定界线之一。以此为据，可判断盐田开辟是否侵占了过高或过低、本不适宜或不应属于私垦的区域。”
王修和老海头都凑近细看，果然发现那痕迹虽然不似人工画线那般笔直，但在一定范围内确有规律可循。
“此法甚妙！”王修赞道，“以天工定人界，减少口舌之争。然仅凭一条潮痕，可能还显单薄。”
徐吏员点头：“正是。老师还说，滩涂之上，诸多生物栖息，其分布亦与潮汐高程、浸水时间密切相关。譬如常见的藤壶、牡蛎、胎贝等，不同种类所喜居处高低有别。观察这些贝类在田埂、礁石、废弃闸板上的附着痕迹，特别是那些已经死去、只留下钙质空壳的‘旧痕’，往往能指示出过去数年甚至更久时间内，海水常规浸泡的范围。将这些生物痕迹线与潮汐线相互印证，便能勾勒出更为精确的自然界限。”
他示意同伴打开带来的木箱，里面除了测量绳尺、罗盘，还有一些奇怪的刮刀、小铲和放大水晶片（原始放大镜）。“我们可沿疑似界线，选取多点，刮取表层浮泥，查验下方贝类附着基底，记录种类和附着高度。同时，在不同日期、观测不同潮位的实际水边线，与这些痕迹进行校准。”
王修越听眼神越亮。陈墨此法，不仅是技术，更是一种思路——利用自然规律留下的客观证据，来厘清人为的混乱界限。这比单纯依靠容易篡改的图册或可能被收买的人证，要可靠得多！
“好！便依此法！”王修当机立断，“老海头，你熟悉本地潮汐和贝类情况，从旁协助徐吏员他们。我们便从这争议最大的‘老蚝滩’官私交界处开始勘验！”
“可是，王特使……”老海头面露难色，欲言又止。
“可是什么？”
老海头压低声音，指了指盐田远处，隐约可见的一些人影和简陋窝棚：“这‘老蚝滩’往东，连着的那片私垦盐田，主要是县城里吴家的产业。吴家……吴家主事的那位吴康，与郡里、国里不少官员都有交情，性子也……不太好相与。往日盐官署的人，等闲也不去那边细查。咱们这么大张旗鼓地勘界，还用了这些新奇法子，恐怕……会引来麻烦。”
“麻烦？”王修冷哼一声，整理了一下官袍，“本官奉天子明诏，行度田国策，清查盐田，正是分内之事。何惧麻烦？他吴家若田产清白，自然不怕查勘；若有不法，这潮汐线、贝类痕，便是铁证！陛下赐我白虹剑信物（象征特使权威），正为震慑此等魑魅魍魉！”
他语气坚定，不容置疑。老海头不敢再劝，只得点头应承。
勘验工作随即开始。徐吏员带着技术人员，在老海头的指引下，沿着“老蚝滩”边缘选取了几个关键点。他们仔细清理滩涂表面，观察潮汐痕迹，刮开泥层查看古老的贝类附着基底，用特制的带有刻度的标杆记录高度，并用炭笔在防水油布上绘制草图。
王修则带着书吏和护卫，一边观看勘测过程，一边对照那漏洞百出的旧图册，同时询问老海头关于吴家盐田往年产量、纳盐情况等细节，心中逐渐勾勒出吴家可能侵占官田的大致范围。
工作细致而缓慢，海风不断吹拂，带着湿冷的咸味。不知不觉，日头西斜，潮水又开始慢慢上涨，淹没了他们方才勘验过的部分低洼痕迹。
“特使，今日已勘验三个点位。”徐吏员过来禀报，脸上带着疲惫也带着兴奋，“综合潮痕与贝类附着情况来看，目前所测界限，比旧图所标官田范围，向东延伸了至少五十步！而且，学生在东侧更远处一些看似天然的礁石上，发现了明显是人工移植、用于标志界限的旧牡蛎壳簇，但其位置，与我们根据自然痕迹判断的界线又有偏差……恐怕，当年划界时就已不公，或后来被人为移动过界标。”
王修眼中寒光闪烁。五十步！听着不远，但在寸土寸金的盐田区，这意味着一大片产盐的滩涂可能长期被吴家侵占！而移动界标，更是赤裸裸的欺瞒！
“详细记录在案，草图务必精准。”王修沉声道，“明日继续，我要将这‘老蚝滩’周边可能的侵占地界，一寸寸地用这潮汐贝痕之法，给他厘清楚！”
就在这时，一阵杂沓的脚步声从盐田东侧传来。只见二十几个手持木棍、铁锨等物的汉子，在一个穿着绸衫、体态微胖、面色不善的中年男子带领下，气势汹汹地走了过来，挡住了王修他们的去路。正是吴家的管事，吴康的堂弟，吴勇。
“喂！你们是干什么的？在我吴家盐田边上鬼鬼祟祟，挖挖刮刮，想偷盐还是想坏我家的田埂？”吴勇叉着腰，声若洪钟，故意放大音量，引来远处一些盐工、农户的张望。
王修上前一步，神色平静：“本官乃朝廷钦派青州度田特使王修。奉诏清查全州田亩，包括盐田。在此勘验官私盐田界限，何来‘鬼鬼祟祟’？”
吴勇眼皮一跳，显然早知王修身份，此刻却是故作不知，耍起横来：“度田特使？我只知道郡守、国相，没听说什么特使！盐田界限？这界限几十年都这样，有什么好勘验的？你们拿着些稀奇古怪的东西，在这里乱挖乱画，要是弄坏了潮水道，影响了晒盐，这损失谁赔？耽误了向官府缴盐的时辰，这罪责谁担？”
他身后的汉子们也鼓噪起来，挥舞着手中的家伙，向前逼近几步，意图施加压力。
王修身后的护卫立刻手按刀柄，上前护住。气氛骤然紧张。
王修却笑了，只是那笑容里没有丝毫温度：“界限几十年都这样？本官看未必。至于损失、罪责……”他缓缓从怀中取出一个狭长的锦囊，抽出一柄造型古朴、鞘身刻有云纹的短剑，并未出鞘，只是握在手中，“此乃陛下亲赐，代天巡狩之信物。本官依诏行事，勘定疆界，如有阻挠破坏者……”
他目光如电，扫过吴勇及其身后众人：“以抗旨谋逆论处！”
“谋逆”二字，如同惊雷，炸得吴勇等人脸色发白，下意识地后退了半步。他们敢跟地方官耍横，敢欺负小民，但面对皇帝特使和“谋逆”的帽子，骨子里的畏惧瞬间占据了上风。
吴勇脸色变幻，强笑道：“王……王特使言重了。小人……小人只是担心盐田生产，并非有意阻挠。只是这勘界之事，是否……是否容小人禀明家主，也与郡国盐官署通个气？免得有什么误会？”
“不必了。”王修断然拒绝，“本官行事，自有章程。勘界继续，你若担心，可在一旁观看，但不得干扰。”他顿了顿，补充道，“也替本官带句话给吴康，让他将自家盐田的原始契据、历年纳盐记录，准备好，三日后，本官要亲自查验。若有不全不实之处……让他自己想清楚。”
说完，不再理会脸色铁青的吴勇，王修转身对徐吏员等人道：“继续工作。”
勘验再次开始，吴勇等人僵在原地，进退不得，只能恨恨地看着。夕阳将他们的影子拉得很长，如同蛰伏的兽类。
王修背对着他们，面向正在上涨的潮水，心中却无半分轻松。吴家的反应在他意料之中，软硬兼施，阻挠勘测。今日虽然暂时压住，但可以想见，更大的阻力，更阴险的伎俩，还在后面。吴家绝不会坐视大片“肥肉”被割走。
这潮汐与贝类划界之法，虽巧，却也必然触痛了无数像吴家这样的既得利益者。青州的度田，恐怕要比南阳、汝南，更多几分海的咸腥与血的铁锈味。
他握紧了手中的白虹剑锦囊。陛下，您的新政利剑，已抵住这海边最坚硬的礁石。接下来，是礁石崩碎，还是剑锋卷刃？
海风呼啸，潮声阵阵，仿佛在预示着一场更大的风暴。