崇祯十七年三月二十八日午后，沧州城西的天空被一层淡淡的硝烟笼罩。张勇率领的前军已在城外三里处扎下营寨，五十辆蒸汽火炮车如钢铁巨兽般列成三排，炮口直指沧州西门；一百门“威远型”后膛炮则在火炮车后方铺开，炮身架在临时搭建的土台上，炮管微微上扬，对准了城墙的缺口——那处缺口是间谍此前探明的防务薄弱点，墙体由旧砖堆砌，未经加固，在炮火下最易崩裂。
营寨中央的了望塔上，张勇手持单筒望远镜，紧盯着沧州城头的动向。望远镜的镜片里，沧州城墙高四丈有余，墙体呈青黑色，顶端的雉堞间挤满了大顺军士兵，他们身着杂色短打，有的手持弓箭，有的扛着投石机的石弹，还有的正慌乱地搬运着木桶——看模样，像是在准备滚木礌石。城楼上，一面绣着“马”字的大旗随风飘动，旗下立着一员身材魁梧的将领，腰间悬着一柄大环刀，正是沧州守将马世耀。
“将军，各炮位已准备就绪，随时可以开火！”一名炮兵校尉快步登上了望塔，单膝跪地禀报。张勇放下望远镜，目光扫过下方严阵以待的士兵，他们的脸上带着一丝紧张，却更多的是跃跃欲试——这是北伐大军出征以来，首次与大顺军主力正面交锋，每个人都想拿下首功，为先帝报仇。
“不急。”张勇的声音沉稳，“等中军抵达，再行炮击。大将军有令，务必一举破城，不可给马世耀喘息之机。”他抬手望向东方，远处的官道上尘土飞扬，隐约可见“明”字大旗的轮廓——李虎率领的中军已离此不远。
此时的沧州城内，马世耀正站在西门城楼的敌楼上，脸色阴沉得能滴出水来。他刚接到斥候回报，王仁率领的五千巡逻骑兵已全军覆没，王仁战死，北伐军前军已抵城西。“废物！都是废物！”马世耀一脚踹翻身边的兵器架，大环刀、长枪散落一地，“五千骑兵，连几个时辰都挡不住，北伐军就这么厉害？”
一旁的参军孙迁小心翼翼地劝道：“将军，北伐军的火炮威力极大，王将军的骑兵在平原上根本无法抵挡。咱们现在最要紧的是守住城墙，只要撑到李过将军的十万大军赶到天津，北伐军就会腹背受敌，不战自退。”
“李过？他的大军还在河南境内，等赶到天津，沧州早被踏平了！”马世耀怒吼着，伸手拔出腰间的大环刀，一刀劈在身旁的木柱上，木屑飞溅，“传我命令！城楼上的弓箭手全部到位，投石机装满石弹，滚木礌石堆在城墙内侧，只要北伐军靠近，就给我往死里打！另外，把城内的民夫都赶到城墙上，让他们搬运物资，谁敢后退一步，立斩不赦！”
孙迁心中一寒，却不敢违抗，连忙躬身领命，转身下楼传达命令。很快，沧州城内响起了杂乱的脚步声和呵斥声，数百名衣衫褴褛的民夫被大顺军士兵用刀枪驱赶到城墙上，他们有的扛着石块，有的提着水桶，脸上满是恐惧，却只能在大顺军的威逼下，艰难地在城墙上移动。
未时三刻，李虎率领的中军抵达前军营地。他翻身下马，直奔张勇的营帐，帐内已悬挂起沧州城的防务图。“大将军！”张勇见李虎进来，连忙起身行礼。李虎摆了摆手，目光落在防务图上：“马世耀的部署如何？”
“回大将军，马世耀在西门部署了八千士兵，城楼上有二十门红衣大炮，不过都是明军旧械，不堪大用。”张勇指着图上的缺口，“这处缺口是他的薄弱点，末将计划集中所有火炮，先轰击此处，打开缺口后，再派工兵搭建浮桥，突破护城河。”
李虎点了点头，走到营帐外，望向沧州城头。此时的城墙上，大顺军士兵正忙碌地加固防御，民夫们被驱赶来赶去，场面混乱不堪。“马世耀驱赶百姓守城，失了民心，此城必破。”李虎语气坚定，“传我命令，半个时辰后，火炮齐鸣，轰击西门城墙缺口！张勇，你率前军工兵做好准备，炮火一停，立刻搭建浮桥！”
“末将遵命！”张勇躬身应道，眼中闪过一丝兴奋。
半个时辰后，沧州城西响起了震天动地的鼓声。李虎和张勇登上指挥台，李虎拔出腰间的尚方宝剑，指向沧州城：“开炮！”
随着一声令下，五十辆蒸汽火炮车率先发射。“轰隆——轰隆——”炮弹带着尖锐的呼啸声，飞向沧州西门的城墙缺口。第一发炮弹击中了缺口处的旧砖，砖体瞬间崩裂，碎石飞溅；紧接着，第二发、第三发……五十发炮弹如雨点般砸向缺口，原本就不坚固的墙体开始出现裂缝，烟尘弥漫中，城墙顶端的大顺军士兵纷纷躲闪，有的甚至被炮弹爆炸的冲击波掀翻，从城墙上跌落。
城楼上的马世耀见状，脸色大变。他从未见过如此猛烈的炮火，那些“铁疙瘩”发射的炮弹，威力竟比红衣大炮大上数倍。“快！弓箭手放箭！投石机攻击！”马世耀怒吼着，挥舞着大环刀，催促士兵反击。
城墙上的大顺军弓箭手纷纷拉弓搭箭，箭矢如密集的雨点般射向北伐军的炮阵。然而，北伐军的炮阵距离城墙三里有余，箭矢根本无法企及，只能落在炮阵前方的空地上，插在泥土里，如一片杂乱的野草。投石机发射的石弹倒是能飞到炮阵附近，却大多偏离目标，砸在地上，扬起一阵尘土，对蒸汽火炮车和后膛炮毫无损伤。
“哈哈哈！马世耀，就这点本事？”张勇在指挥台上大笑，转头对李虎说道，“大将军，马世耀的反击根本伤不到我们，不如让后膛炮也加入轰击，加快破城速度！”
李虎点了点头：“准了！”
命令传下，一百门后膛炮同时发射。与蒸汽火炮车的实心弹不同，后膛炮发射的是开花弹，炮弹落地后会爆炸，产生的碎片能对周围的士兵造成巨大杀伤。“轰隆——”第一发开花弹落在城墙缺口附近，爆炸的冲击波将城墙上的几名大顺军士兵掀飞，碎片四溅，城墙上顿时出现一片混乱。
大顺军士兵从未见过如此可怕的武器，有的吓得蜷缩在雉堞后，不敢抬头；有的则转身想逃，却被身后的大顺军将领斩杀。马世耀见状，亲自提着大环刀，在城墙上巡视，看到逃跑的士兵，便一刀砍翻：“谁敢后退！再退者，这就是下场！”
一名年轻的大顺军士兵吓得浑身发抖，手中的弓箭掉在地上，他跪在马世耀面前，哭喊道：“将军，北伐军的炮火太厉害了，我们根本挡不住啊！求您开城门，让我们投降吧！”
“投降？”马世耀眼中闪过一丝狠厉，大环刀一挥，年轻士兵的头颅滚落在地，鲜血喷溅在马世耀的脸上。“谁再敢提投降二字，格杀勿论！”马世耀的声音带着血腥气，城墙上的大顺军士兵吓得不敢出声，只能硬着头皮，继续在城墙上坚守。
北伐军的炮火持续了一个时辰，沧州西门的城墙缺口处已被轰出一个两丈宽的豁口，墙体上的砖块纷纷脱落，露出里面的黄土。城楼上的二十门红衣大炮，有十五门被炮弹炸毁，剩下的五门也因炮手死伤惨重，无法发射。马世耀看着城墙缺口，心中一阵慌乱——他知道，若再这样下去，沧州城迟早会被攻破。
“孙迁！”马世耀喊道。孙迁连忙跑过来：“将军，有何吩咐？”
“你带两千步兵，从西门出城，偷袭北伐军的炮阵！”马世耀眼中闪过一丝决绝，“只要能毁掉他们的火炮，我们就能守住沧州！”
孙迁心中一惊：“将军，北伐军的炮阵外有步兵防守，我们出城偷袭，恐怕……”
“怕什么！”马世耀打断他，“你带的是大顺军的精锐，难道还打不过北伐军的步兵？若能毁掉火炮，大王定会重赏你！若失败，你也别回来了！”
孙迁无奈，只能领命。他挑选了两千名身强力壮的步兵，打开西门的侧门，悄悄摸向北伐军的炮阵。然而，他们刚走出城门不远，就被北伐军的斥候发现了。
“大将军！大顺军出城偷袭了！”一名斥候策马赶到指挥台，禀报李虎。李虎冷笑一声：“马世耀倒是有点脑子，可惜用错了地方。张勇，你率五千步兵，去解决他们！记住，留活口，我要知道沧州城内的情况。”
“末将遵命！”张勇领命，率领五千步兵，朝着大顺军偷袭的方向冲去。
孙迁率领的两千大顺军步兵，刚靠近北伐军的炮阵，就被张勇的步兵包围。北伐军士兵手持燧发枪，排成三排，对着大顺军士兵开火。“砰砰砰——”枪声响起，大顺军士兵纷纷倒地，惨叫声此起彼伏。孙迁见状，知道大事不妙，想要率军撤退，却被张勇拦住了去路。
“孙参军，别跑了！”张勇手持马刀，策马冲向孙迁，“投降吧，我保你性命！”
孙迁看着周围的北伐军士兵，知道自己已无路可退，他叹了口气，扔掉手中的长枪，翻身下马，跪地投降：“我投降！我愿意归顺北伐军！”
张勇令人将孙迁绑起来，押回指挥台。李虎见孙迁投降，问道：“孙参军，沧州城内的情况如何？马世耀还有多少兵力？粮草够支撑几日？”
孙迁连忙说道：“大将军，沧州城内还有两万两千士兵，其中骑兵三千，步兵一万九千，不过步兵多是民夫，未经训练。粮草还有五万石，够支撑十日左右。马世耀现在已是强弩之末，他驱赶百姓守城，城内百姓怨声载道，只要大将军继续炮击，不出三日，沧州城必破！”
李虎点了点头，对张勇说道：“看来马世耀已是黔驴技穷。传令下去，明日清晨，继续炮击，务必在三日内轰开城墙缺口！”
当晚，沧州城内一片死寂。马世耀得知孙迁投降，偷袭失败，心中更是慌乱。他在城楼上来回踱步，看着城外北伐军营地的灯火，心中五味杂陈——他跟随李自成多年，从陕西到北京，打了无数仗，从未像今天这样绝望过。
“将军，北伐军的炮火太厉害了，我们根本挡不住。”一名将领走到马世耀身边，低声说道，“不如我们弃城而逃，前往北京投奔大王？”
马世耀摇了摇头：“弃城？大王若知道我丢了沧州，定会杀了我！再说，北伐军的骑兵就在城外，我们根本逃不出去。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“明日，我们组织敢死队，从城墙缺口冲出去，与北伐军决一死战！就算是死，也要拉几个垫背的！”
将领们沉默不语，他们知道，这不过是马世耀的垂死挣扎。
次日清晨，北伐军的炮火再次响起。这一次，李虎下令集中所有火炮，轰击沧州西门的城墙缺口。蒸汽火炮车发射的实心弹如重锤般砸在缺口处，后膛炮发射的开花弹则在城墙顶端爆炸，将大顺军的防御工事炸得粉碎。城墙上的大顺军士兵死伤惨重，有的被炮弹炸飞，有的被碎石砸中，城墙上的尸体堆积如山，鲜血顺着城墙流淌下来，染红了城墙下的土地。
马世耀组织敢死队，试图从城墙缺口冲出去，却被北伐军的炮火压制得无法靠近。敢死队的士兵刚冲到缺口处，就被炮弹炸得粉身碎骨，尸体堵住了缺口。马世耀看着这一幕，眼中流下了绝望的泪水——他知道，沧州城守不住了。
接下来的两日，北伐军的炮火从未停歇。沧州西门的城墙缺口越来越大，从最初的两丈宽，扩大到五丈宽，墙体随时可能崩塌。城内的大顺军士兵士气低落，有的甚至偷偷打开城门，投降北伐军。马世耀杀了十几个逃兵，却根本无法阻止士兵们的投降潮。
崇祯十七年三月三十一日午时，沧州西门的城墙终于轰然倒塌。随着一声巨响，五丈宽的城墙缺口彻底打开，烟尘弥漫中，李虎拔出腰间的尚方宝剑，高声喊道：“将士们！城墙已破，随我杀进城去，斩杀马世耀，收复沧州！”
“杀进城去！斩杀马世耀！收复沧州！”
北伐军的将士们齐声呐喊，声音震耳欲聋。张勇率领前军步兵，率先冲向城墙缺口，他们手持燧发枪，对着城内的大顺军士兵开火。大顺军士兵见状，纷纷四散逃窜，有的扔掉武器，跪地投降；有的则朝着城内跑去，试图躲避北伐军的追击。
李虎率领中军骑兵，从城墙缺口冲入城内。三万骑兵如猛虎下山，朝着沧州城内的大顺军营地冲去。马世耀得知城墙倒塌，北伐军入城，知道自己已无退路，他率领身边的三千骑兵，朝着北伐军的骑兵冲去，想要做最后的挣扎。
“马世耀！你的死期到了！”李虎看到马世耀，眼中闪过一丝寒光，他策马冲向马世耀，手中的马刀挥舞着，朝着马世耀的头颅砍去。马世耀连忙举起大环刀抵挡，“当”的一声，两刀相撞，马世耀只觉得手臂发麻，手中的大环刀差点脱手。
李虎的马刀再次挥来，马世耀躲闪不及，被马刀砍中肩膀，鲜血喷涌而出。他惨叫一声，从马上跌落下来。北伐军的士兵一拥而上，将马世耀团团围住。马世耀挣扎着想要站起来，却被一名士兵一脚踹倒在地。
“马世耀，你投降吗？”李虎勒住马缰绳，居高临下地看着马世耀。
马世耀抬起头，眼中满是不甘：“我乃大顺军将领，岂能投降你们这些明狗！要杀便杀，休想让我投降！”
李虎冷笑一声：“既然你不识抬举，那就休怪我无情！”他下令将马世耀斩首示众，以儆效尤。
随着马世耀的死亡，沧州城内的大顺军彻底失去了抵抗的勇气。他们纷纷放下武器，跪地投降。北伐军的士兵们开始肃清城内的残余大顺军，安抚百姓。
沧州城的百姓们得知北伐军入城，马世耀被杀，纷纷走出家门，迎接北伐军。他们有的拿着馒头、鸡蛋，有的提着茶水、米粥，不停地往士兵们手中塞。一位白发苍苍的老人，拄着拐杖，走到李虎面前，跪地磕头：“大将军，你们可算来了！马世耀这个贼寇，在沧州城内烧杀抢掠，我们早就盼着你们来解救我们了！”
李虎连忙扶起老人，声音温和：“老人家放心，我们北伐大军是为了收复北京，为先帝报仇，为百姓解难。从今往后，沧州城由我们接管，我们会保护百姓们的安全，让你们过上安稳的日子。”
老人感动得泪流满面，连连道谢。
当日傍晚，沧州城已基本肃清。李虎下令统计战果：此次沧州之战，北伐军共斩杀大顺军士兵一万五千人，俘虏一万五千人，缴获战马三千匹，粮草五万石，武器无数；北伐军伤亡三千人，其中阵亡一千人，受伤两千人。
李虎将战果传至济南，王巢得知沧州收复，大喜过望，下令嘉奖北伐大军。同时，他令李虎在沧州休整三日，然后率领大军北上，进攻天津，为收复北京做准备。
沧州城外的营地内，北伐军的士兵们正在庆祝胜利。他们点燃篝火，烤着缴获的战马肉，喝着从沧州城内缴获的酒。张勇走到李虎身边，举杯说道：“大将军，此次沧州之战，我们大获全胜，接下来，我们就能直逼天津，收复北京了！”
李虎接过酒杯，一饮而尽，眼中闪过一丝坚定：“没错！拿下天津，我们就能兵临北京城下，为先帝报仇，为大明雪耻！让我们举杯，预祝北伐大军早日收复北京，让大明的旗帜重新飘扬在紫禁城的上空！”
“预祝北伐大军早日收复北京！”
将士们齐声呐喊，声音在沧州城的夜空中回荡，久久不息。一场激烈的沧州之战，以北伐大军的胜利告终，而这，只是北伐复京的第一步——接下来，等待他们的，将是更加艰巨的天津之战，以及最终的北京收复战。