崇祯七年九月十六日清晨，蓬莱城外的校场上，两万援军已列阵完毕。秋日的晨光穿透薄雾，洒在将士们的铠甲上，折射出冷冽的金属光泽。王巢身着玄色战袍，腰佩长剑，骑马立于阵前，目光扫过整齐的队列——一万陆军将士身着黑色铠甲，五千水师将士身着蓝色铠甲，长枪与火铳斜指天空，二十门小型火炮架在阵中，宛如一头蓄势待发的巨兽。
“出发！”王巢勒紧马缰绳，高声下令。话音落下，号角声在晨雾中响起，悠长而雄浑。李虎率先率领骑兵队冲出校场，马蹄踏在青石板路上，发出“哒哒”的声响，震得地面微微颤抖。随后，火枪兵、炮兵与水兵依次跟上，三百辆粮草马车紧随其后，车轮碾过路面，留下两道深深的辙痕。
民团将士早已在官道旁等候，见援军出发，立刻分为五队，分别护送后续的粮草批次。王巢骑马走在中军，身边跟着几名亲兵与斥候，他不时抬头望向远方，眉头微蹙——从登莱到大同，千里之遥，沿途多是平原与丘陵，一旦遭遇后金游骑，恐会陷入苦战。
大军行进至午时，抵达莱州府境内。原本热闹的官道旁，此刻却一片萧条——往日里往来的商队不见了踪影，路边的驿站大门紧闭，只有几只乌鸦落在残破的屋檐上，发出“呱呱”的叫声，透着几分凄凉。
“大人，前方发现明军溃兵！”一名斥候策马赶来，翻身下马，躬身禀报道，“约莫有两百余人，正沿着官道逃窜，神色慌张。”
王巢眼神一凝，说道：“走，去看看。”
他带着几名亲兵与斥候，快马加鞭赶向前方。转过一道山弯，果然看到两百余名明军溃兵正跌跌撞撞地走着，他们身着破烂的铠甲，有的丢了兵器，有的搀扶着受伤的同伴，脸上满是惊恐与疲惫。看到王巢等人骑马赶来，溃兵们顿时慌了神，有的甚至想转身逃跑。
“都住手！”王巢高声喝止，“我们是登莱援军，前往大同勤王，你们是哪支部队的？为何在此逃窜？”
溃兵们听到“登莱援军”四个字，先是一愣，随即围了上来，一名身材高大的溃兵跪在地上，放声大哭：“将军！我们是宣府守军的溃兵！后金兵太猛了，宣府外城被攻破，曹文诏将军率部死战，却寡不敌众，我们……我们实在挡不住啊！”
其他溃兵也纷纷跪倒在地，哭诉着后金大军的凶残——后金骑兵冲锋时如潮水般汹涌，红衣大炮轰塌了宣府的城墙，将士们拼死抵抗，却还是节节败退，许多同伴都死在了战场上，他们侥幸逃脱，却不知该往何处去。
王巢看着这些溃兵，心中五味杂陈。他翻身下马，扶起那名高大的溃兵，语气沉稳地说道：“起来吧。朝廷已派援军前往大同，登莱此次出兵两万，定能击退后金。你们若愿意，可编入我们的后勤队伍，负责搬运粮草、搭建帐篷，待战事结束，可随我们回登莱，或返回原籍；若不愿留下，我们也会发放粮食，让你们各自谋生。”
溃兵们闻言，眼中顿时闪过一丝希望。那名高大的溃兵擦了擦眼泪，哽咽着说道：“将军！我们愿意留下！只要能杀后金贼子，就算是搬运粮草，我们也愿意！”
其他溃兵也纷纷附和，有的甚至激动得站起身，想要拿起兵器，却发现早已丢失。王巢让人叫来后勤队伍的管事，将溃兵们编入其中，又让人给他们分发了干粮与水。溃兵们捧着干粮，狼吞虎咽地吃了起来，脸上渐渐有了血色。
大军继续前行，沿途又遇到了几批溃兵，少则数十人，多则百余，皆是从宣府、大同方向逃窜而来。他们有的手臂受了伤，有的腿被打断，还有的失去了同伴，神情麻木。王巢依旧按照之前的安排，愿意留下的编入后勤队伍，不愿留下的发放粮食遣散。
一名白发苍苍的老溃兵，左腿被箭射伤，拄着一根木棍，一瘸一拐地走到王巢面前，颤声说道：“将军，我……我年纪大了，不能再打仗了，可我想为朝廷做点事。我熟悉宣府到大同的路况，能给大军当向导，求将军收下我！”
王巢看着老溃兵眼中的坚定，心中一暖，说道：“好，你就跟着斥候队，负责指引路况。放心，我们不会让你白白辛苦，每日都会给你发放粮食。”
老溃兵激动得跪倒在地，连连磕头：“多谢将军！多谢将军！”
傍晚时分，大军抵达昌邑县境内。县城的城门紧闭，城墙上的守军看到援军，先是警惕，待确认是登莱援军后，才打开城门。昌邑县令带着几名吏员出城迎接，脸上满是愁容。
“将军，您可算来了！”昌邑县令拱手行礼，“近日来，从宣府、大同方向逃窜的溃兵越来越多，有的溃兵甚至抢夺百姓的粮食，百姓们都吓得不敢出门，县城里的粮食也快不够了。”
王巢点点头，说道：“县令放心，我们带来了足够的粮草，可先调拨一部分给县城，缓解百姓的困境。另外，让你的人协助我们安置溃兵，若有溃兵抢夺百姓财物，立刻通报，我们会依法处置。”
昌邑县令大喜过望，连忙让人去安排。大军在县城外扎营，帐篷一排排搭起，灯火渐渐亮起。后勤队伍的将士们忙着搬运粮草，溃兵们也主动帮忙，有的搭建帐篷，有的烧水做饭，原本混乱的场面渐渐变得有序。
王巢走进帐篷，看着案上的舆图，手指落在昌邑县到青州府的路线上。一名斥候走进帐篷，躬身禀报道：“大人，据溃兵所说，后金游骑已在青州府境内活动，近日曾劫掠过几个村落，百姓们都逃到了山里。”
王巢眉头一皱，说道：“传令下去，明日大军行进时，加强警戒，骑兵队在前开路，斥候队扩大探查范围，若发现后金游骑，立刻通报，不可硬拼。另外，让民团将士加快粮草运输速度，务必跟上大军的步伐。”
“属下遵命！”斥候躬身退下。
王巢走出帐篷，望着营外的灯火，心中思绪万千。沿途的见闻让他明白，后金大军的入侵已给北疆百姓带来了深重的灾难，若不能尽快击退后金，恐怕会有更多的百姓流离失所。他握紧腰间的长剑，眼神变得更加坚定——此次前往大同，不仅要守住城池，更要守护百姓，让他们能早日过上安稳的生活。
次日清晨，大军继续出发。刚出昌邑县城，便看到路边的村落一片狼藉——房屋被烧毁，田地被践踏，村口的老槐树上挂着几具百姓的尸体，惨不忍睹。将士们看到这一幕，个个义愤填膺，有的甚至握紧了手中的兵器，眼中闪过杀意。
“将军！我们杀回去，找后金贼子报仇！”一名年轻的火枪兵高声喊道。
王巢抬手示意他冷静，说道：“将士们，我知道你们心中愤怒，但我们的首要任务是前往大同，支援守军。只有击退后金主力，才能让百姓们不再遭受苦难。现在，我们要做的，是加快行军速度，早日抵达大同。”
将士们虽然愤怒，但也明白王巢的苦心，纷纷压下心中的杀意，继续前行。沿途的村落大多空无一人，偶尔能看到几名躲在山洞里的百姓，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到援军后，才敢走出山洞，哭诉着后金游骑的暴行。
王巢让人给百姓们分发了粮食，又安排人护送他们前往附近的县城。百姓们对着援军连连磕头，眼中满是感激。
大军行进至青州府境内时，斥候传来消息，发现小股后金游骑正在劫掠一个村落。王巢立刻下令，让李虎率领一千骑兵前往支援。李虎领命后，带着骑兵队疾驰而去，不到半个时辰，便带着几名俘虏返回。
“大人，后金游骑共有五十余人，已被我们击溃，俘虏三人，其余皆被斩杀。”李虎翻身下马，躬身禀报道，“村落里的百姓已被救下，只是有几名百姓受伤，已让医官前去医治。”
王巢点点头，说道：“做得好。将俘虏押下去，严加审问，了解后金主力的动向。另外，让将士们警惕起来，后金游骑可能还会出现。”
李虎应了声“是”，转身去安排。大军继续前行，沿途虽偶有小股后金游骑骚扰，但都被骑兵队击溃。王巢知道，这只是后金的试探，真正的大战，还在大同等着他们。
夜幕降临时，大军抵达青州府城。青州知府早已率领官员出城迎接，城中百姓听闻援军到来，纷纷走出家门，站在街道两旁，虽然脸上带着恐惧，但眼中却透着几分希望。王巢看着百姓们的目光，心中暗下决心：定要守住大同，击退后金，让百姓们能早日重返家园，过上安稳的生活。
大军在青州府城休整一夜，次日清晨，继续朝着大同的方向进发。官道上，两万援军的身影渐渐远去，只留下一串长长的马蹄印与车轮辙痕，承载着北疆百姓的希望，也承载着登莱将士的决心。