崇祯四年五月初，登莱总学堂的庭院里，几株新栽的杨树苗已抽出嫩绿的枝芽，微风拂过，叶片沙沙作响，像是在为即将到来的开学季伴奏。此刻的教员休息室里，周远等六位秀才正围坐在桌前，每个人手中都捧着一张泛黄的纸——纸上用工整的小楷写着百余组汉字，左侧是他们熟悉的繁体字，右侧则是笔画明显减少的“新字”，最上方还标注着“登莱常用简化字对照表”。
“王大人，这‘简化字’……似乎与古法不合啊。”周远手指着“学”与“学”、“书”与“书”的对照，眉头微微皱起，语气中带着几分犹豫，“自古以来，汉字的字形、笔画皆是先祖传承，岂能随意删减？若孩童们学了这些‘简化字’，日后读古籍、考科举，岂不是要闹笑话？”
他的话立刻引起了其他秀才的共鸣。一位名叫吴谦的秀才附和道：“周先生说得对！就拿‘国’字来说，繁体‘国’有‘囗’有‘或’，象征着‘以戈守土’，有深意存焉；可这简化的‘国’字，里面竟是个‘玉’，既失了原意，又显得轻佻，实在不妥。”
几位秀才你一言我一语，大多对简化字持反对态度——他们皆是饱读诗书之人，对传统汉字有着近乎敬畏的执念，如今看到王巢要推行“删减笔画”的新字，难免心生抵触。
就在这时，休息室的门被推开，王巢走了进来。他刚从纺织作坊视察回来，身上还带着淡淡的棉絮味。看到屋内气氛有些凝重，再看看秀才们手中的对照表，便知他们在为何事争论。
“各位先生不必着急，先听我说几句。”王巢走到桌前，拿起一张对照表，笑着说道，“我推行简化字，并非要废除古法、颠覆传统，而是为了让登莱的百姓能更快识字、更实用地读书。”
他将对照表平铺在桌上，指着“人、手、足、水、火”等常用字：“各位先生想想，登莱的百姓大多是农夫、工匠、渔民，他们平日里要种地、织布、捕鱼，哪有那么多时间去学笔画复杂的繁体字？就拿‘农’字来说，繁体有十六画，写起来费时费力；简化成‘农’，只有六画，孩童们半天就能学会，百姓记下来也方便。”
周远仍有些不解：“可读书识字，本就是件需要耐心的事，哪能图快？若只重速度不重底蕴，学出来的不过是‘识字的文盲’，又有何用？”
“周先生此言差矣。”王巢语气诚恳，“咱们办学堂，首要目的不是培养科举状元，而是让百姓能‘够用’——农夫能看懂田契、记清收成，工匠能读懂图纸、算清工钱，渔民能记下潮汐、看懂告示，这就够了。”
他顿了顿，拿起一支笔，在纸上写下“一、二、三”和“十、百、千”：“我还计划在学堂里开设算术课，教孩童们识数、算账。各位先生不妨想想，一个农夫学会了‘农、田、收、成’这些简化字，再学会加减乘除，就能自己记录每年的收成，不用再求人代笔；一个工匠学会了‘木、铁、尺、寸’，再算清用料和工钱，就不会被奸商克扣。这样的‘实用学问’，难道不比让他们死记硬背‘之乎者也’更重要？”
这番话让秀才们陷入了沉思。吴谦轻声说道：“大人所言，倒也有几分道理。只是……这简化字若传出去，会不会被其他州府的文人嘲笑，说咱们登莱‘粗鄙无文’？”
“嘲笑又如何？”王巢语气坚定，“咱们办学堂，是为了登莱的百姓，不是为了迎合其他地方的文人。等将来登莱的百姓都能识字算账，日子越过越好，那些嘲笑自然会变成羡慕。况且，我也没说要完全废除繁体字——学堂里可以先教简化字，等孩童们掌握了常用字、能独立读写后，再酌情教一些繁体字，兼顾实用与底蕴，岂不是两全其美？”
见秀才们的神色渐渐缓和，王巢又补充道：“各位先生都是饱学之士，我知道你们对汉字有感情。但这简化字的对照表，是我结合民间的俗写字、草书楷化整理出来的，并非凭空捏造——比如‘礼’简化成‘礼’，‘乐’简化成‘乐’，本就是民间常用的写法，只是没被官方认可罢了。咱们现在把它整理出来，推广给百姓，不过是‘顺民心、应民需’。”
周远拿起对照表，仔细看了看，发现确实有不少简化字与民间流传的俗写字相似——他曾在江南见过农夫用“丰”代替“丰”记录收成，用“云”代替“云”记录天气。这么一想，他心中的抵触便消了大半：“大人考虑周全，属下受教了。只是这简化字的教学，还需制定一套章法，不能让孩童们学得杂乱。”
“这正是我要与各位先生商议的。”王巢见状，心中放下一块石头，“我计划将对照表中的三百个常用字，分成三十课来教，每课教十个字，搭配简单的词语和句子——比如教‘山’‘水’时，就教‘山水’‘登山’‘河水’；教‘田’‘地’时，就教‘田地’‘种田’‘耕地’。算术课则与识字课结合，教‘一到十’时，就教‘一个苹果’‘十棵树’，教‘百千’时，就教‘一百斤粮’‘一千块砖’，让孩童们学以致用。”
秀才们纷纷点头赞同。吴谦说道：“大人这个办法好！孩童们学了字，又能立刻用到算术上，记得更牢。属下愿意负责编写算术课的教材，把常用的计数、算账方法都写进去。”
周远也站起身：“属下负责整理识字课的教案，把每课的生字、词语、句子都编排好，确保浅显易懂，适合孩童学习。”
见众人达成共识，王巢心中大喜：“有劳各位先生！学堂的开学日期定在五月初十，还有十天时间，咱们抓紧准备教材和教案。另外，沈文已经让人在蓬莱城贴了告示，凡登莱户籍、六至十二岁的孩童，都可来学堂报名，免费入学，管中午一顿饭。咱们也派些人去居民区宣传宣传，让更多百姓知道这件事。”
接下来的十天里，学堂里一片忙碌。秀才们白天编写教材、整理教案，晚上则一起讨论教学方法——他们还琢磨出了“看图识字”的办法，让工匠画了几十幅简单的图画，比如画一座山配“山”字，画一条河配“水”字，画一块田配“田”字，方便孩童理解记忆。
沈文则带着吏员和民团士兵，在蓬莱城的大街小巷宣传学堂招生的消息。他们不仅在商业街、居民区贴满了告示，还拿着铜锣走街串巷，大声吆喝：“登莱总学堂要开学啦！六到十二岁的娃都能来读，免费教识字、教算账，中午还管饭！想报名的赶紧去学堂门口登记咯！”
消息一传开，百姓们的热情比筹建学堂时还要高涨。张老汉第一时间就带着七岁的孙子去报名，登记时还特意叮嘱吏员：“俺家娃脑子笨，麻烦先生们多费心，只要能教会他写自己的名字、算清家里的收成，俺就知足了！”
一位在纺织作坊做工的妇人，也拉着邻居家的孩子来报名：“俺家娃六岁了，以前跟着俺在作坊里捡棉絮，现在能去学堂读书，将来说不定还能当个账房先生，不用再干苦力了！”
到五月初九，也就是开学前一天，学堂的报名人数已经突破了两百——有农夫的孩子、工匠的孩子、渔民的孩子，甚至还有几位流民的孩子，他们都是冲着“免费读书、管饭”和“能识字算账”来的。
五月初十这天，天刚亮，登莱总学堂的门口就挤满了人。两百余名孩童穿着干净的衣裳，在父母的陪伴下，叽叽喳喳地议论着，眼中满是好奇和期待。学堂的庭院里，王巢让人摆了几张长桌，上面放着新印好的教材和毛笔、纸张，周远等六位秀才则穿着整齐的长衫，站在桌旁，笑着迎接前来入学的孩童。
辰时三刻，开学典礼正式开始。王巢站在学堂的台阶上，看着眼前黑压压的孩童和他们身后的父母，心中感慨万千。他清了清嗓子，声音洪亮地说道：“各位乡亲，各位孩童！今天，登莱总学堂正式开学了！咱们办学堂，不为别的，就为让咱们登莱的娃都能读书识字、能算账——将来你们中，可能有人会成为农夫、工匠、渔民，但不管做什么，能识字就能看懂告示，能算账就能不被欺负，这就是咱们读书的用处！”
台下响起一阵热烈的掌声。王巢继续说道：“从今天起，周先生、吴先生他们会教大家学字、学算术，希望你们都能好好学、认真学，不辜负父母的期望，也不辜负咱们登莱百姓一起建起来的这所学堂！”
开学典礼结束后，孩童们被分成六个班，每个班三十余人，分别由六位秀才带领，走进了宽敞明亮的教室。周远负责的一班里，张老汉的孙子就坐在第一排。周远拿起教材，翻开第一页，上面画着一幅简单的图画——一个人站在田埂上，旁边写着“人”“田”两个字。
“同学们，今天咱们学第一个字，‘人’。”周远拿起毛笔，在黑板上写下简化的“人”字，“这个字有两画，像不像两个人站在一起？咱们都是‘人’，农夫是‘人’，工匠是‘人’，咱们读书也是为了做个有用的‘人’。”
孩童们睁大眼睛，跟着周远念：“人——人——”
“很好。”周远又写下“田”字，“这个字是‘田’，农夫伯伯种庄稼的地方就是‘田’，咱们学了‘田’字，就能记下家里有几亩‘田’，收了多少粮食。”
他一边教，一边让孩童们在纸上临摹。张老汉的孙子握着毛笔，虽然写得歪歪扭扭，但还是认真地一笔一画地写着“人”和“田”，小脸上满是专注。
另一间教室里，吴谦正在教算术课。他拿出几个用泥巴捏的苹果，分给孩童们：“同学们，咱们今天学‘一’到‘三’。你们看，我手里有一个苹果，就是‘一’；再拿一个，就是‘二’；再拿一个，就是‘三’。谁能告诉我，两个苹果加一个苹果，是几个苹果？”
一个穿着粗布衣裳的小男孩举起手，大声说道：“是三个！”
“答对了！”吴谦笑着摸了摸他的头，“这就是‘二加一等于三’，以后你们家里分东西，就能自己算清楚了。”
教室里的读书声、提问声、回答声交织在一起，透过窗户传到庭院里，传到学堂外的街道上。路过的百姓听到这朗朗书声，都忍不住停下脚步，脸上露出欣慰的笑容——他们知道，这些孩子学到的不仅是字和算术，更是登莱未来的希望。
王巢站在庭院里，听着教室里的声音，心中满是欣慰。他拿出系统面板，看着上面“简化汉字推广启动，百姓识字率提升加速”的提示，嘴角露出笑容。之前他从系统中取出的简化汉字对照表，本是担心传统汉字过于复杂，百姓难以掌握，如今看来，这个决定是对的——百姓需要的不是高深的学问，而是实用的知识，而简化字和算术，正是最适合他们的“实用学问”。
中午时分，学堂的伙房里飘出了饭菜的香味。沈文让人准备了小米粥、馒头和炒青菜，每个孩童都能领到一碗粥、两个馒头和一小碟青菜。孩童们坐在庭院里，一边吃饭，一边兴奋地讨论着上午学的字和算术，脸上满是幸福的笑容。
张老汉特意留在学堂外，看到孙子吃得津津有味，还兴奋地跟他说“今天学了‘人’和‘田’，会写自己的名字了”，老人眼眶一热，偷偷抹了抹眼泪。他想起自己年轻时因为不识字，被地主骗了田契的往事，如今看到孙子能免费读书，再也不用像他一样“睁眼瞎”，心中对王巢充满了感激。
下午的课程继续进行。周远教孩童们学“山”“水”两个字，还带着他们到学堂外的护城河旁，指着远处的山和眼前的水，让他们直观地感受“山”和“水”的样子。吴谦则教孩童们学“四”“五”，还用小石子让他们练习“四加一等于五”。
夕阳西下时，第一天的课程结束了。孩童们背着新领的教材，在父母的陪伴下，开开心心地回家了。他们一路上还在念叨着学过的字和算术，有的甚至还教父母写“人”“田”等简单的字。
王巢和秀才们站在学堂门口，目送着孩子们离开。周远感慨地说道：“大人，今天我才明白，您推行简化字和算术课是多么正确。这些孩子学得快，记得牢，还能立刻用在生活中，这比教他们读那些晦涩的古籍有用多了。”
王巢点点头：“这只是开始。等这批孩子学完三百个常用字和基础算术，咱们还要在各州县建分学堂，让更多的孩子能读书。将来，咱们还要教他们学写信、学记账、学看图纸，让他们成为对登莱有用的人。”
晚风拂过，学堂的杨树苗轻轻摇曳，像是在为这充满希望的一天鼓掌。王巢知道，简化汉字的推广，不仅是让百姓识字，更是为了打破知识的垄断，让普通百姓也能掌握实用的学问，为登莱的发展培养更多的人才。而这第一天的200余名孩童，就是这一切的开始——他们将带着学到的知识，成长为登莱的建设者，用自己的双手和智慧，让这片土地变得更加繁荣、更加富强。
夜色渐浓，学堂里的灯光渐渐熄灭，但那朗朗的读书声，却仿佛还回荡在蓬莱城的夜空里，回荡在每一个百姓的心中，成为登莱百废初兴中最动人的乐章。