天刚蒙蒙亮，青韵染坊的烟囱就升起了袅袅炊烟。青娘带着李伯和两个伙计，推着三缸调好的绯红染液，分别放在了院中的三个角落——一处靠近水井，一处对着河水接入的水槽，还有一处用的是昨晚存下的缸底水。
“掌柜的，这是要做什么？”李伯看着三个一模一样的染缸，满脸疑惑。昨日试染失败后，青娘连夜调整了流程表，今早一开工却不提熬煮染料，反倒先摆弄起了水。
“咱们再试一次，但这次先不忙染布。”青娘拿起三块大小相同的粗麻布，分别浸入三个染缸，“昨天我想了一夜，染料配比和熬煮时间都按古籍来，可还是出了问题，说不定是水的缘故。”
沈行舟送早茶来时，正好看到这一幕。他放下茶篮，走到染缸边：“你是说，不同的水会影响上色？我倒听说过江南的丝绸染坊，只用山涧活水，说是比河水染出的布更鲜亮。”
青娘点头：“我也是这么猜测。咱们平时染布都用河水，可宫廷订单要求高，说不定这水色里藏着门道。”她一边说着，一边定时搅动染缸里的麻布，阳光透过染液，折射出深浅不一的红光——水井那缸最透亮，河水那缸次之，缸底水那缸则有些浑浊。
温景然提着药箱赶来时，三块麻布刚从染缸里捞出来，正挂在晾布架上滴水。“我带了测水质的石胆粉，”他从药箱里取出一小包白色粉末，分别撒进三个装着不同水的碗里，“石胆粉遇硬水会变浑浊，软水则清亮，染布最忌硬水，会让染料难以附着。”
众人凑过来看，果然，缸底水的碗里浑浊不堪，河水的碗里略带浑浊，井水的碗里则依旧清亮。“这么说，是水质硬度不同的问题？”李伯恍然大悟，“昨天咱们用的是午后的河水，说不定那时河水含沙量高，水质偏硬，才导致上色不均。”
青娘立刻来了精神，又让人取来清晨的河水、午后的河水、山涧活水（是沈行舟托人从城郊山泉运来的）以及井水，一共五种水，各自调好相同配比的染液，再用相同的麻布试染。这次她特意让伙计记录下每缸水的水温、清澈度，以及麻布上色的速度和均匀度。
忙到午后，五块麻布终于晾干。众人围在晾布架前比对，差异一目了然：山涧活水染出的绯红最明艳均匀，井水次之，清晨的河水尚可，午后的河水则色泽暗沉，缸底水染出的更是斑驳不堪。
“找到了！问题真的在水上！”伙计们兴奋地喊道，青娘脸上也露出了久违的笑意。沈行舟适时开口：“山涧活水虽好，但运回来成本太高，而且量也不够批量生产。井水倒是方便，只是咱们染坊的井水量有限，要是染五十匹布，怕是供不上。”
这话让众人刚提起的兴致又降了些。温景然却指着那本《天工染录》：“你们看这里，古籍上说‘硬水可煮草木灰软化’。草木灰含碱性，能中和硬水里的杂质，说不定能让河水达到软水的效果。”
青娘立刻让人抱来一堆干燥的草木灰，按温景然说的，取午后的河水煮沸，加入适量草木灰，静置半个时辰后，再过滤掉残渣。她用软化后的河水调好染液，浸入麻布试染。这次染出的布料，竟和井水染出的相差无几，色泽均匀，亮度也足够。
“成了！”李伯激动地拍了下手，“这下咱们不用愁水的问题了，只要把河水用草木灰软化，就能染出合格的布！”
沈行舟笑着递过一杯茶给青娘：“还是你心思细，能想到水的问题。我这就让人多备些草木灰，再雇两个伙计专门负责河水软化，保证染坊用水供应。”
青娘接过茶，看着眼前的试染布料，心中的石头终于落了一块。她原以为攻克了染料配比就万事大吉，没想到这看似普通的水色里，竟藏着染布的关键奥秘。商业之道，从来都是于细微处见真章，这一次的发现，不仅能解决眼前的订单难题，更能让染布庄的工艺再上一个台阶。
她拿起软化河水染出的布料，对着阳光细看，绯红的色泽如晚霞般鲜活。“明天，咱们就用这个方法，正式试染霞帔用的渐变布。”青娘的声音坚定，带着胸有成竹的底气。