等待陈五后续消息的日子，变得格外漫长而煎熬。
吴铭如同绷紧的弓弦，既要维持海事院的正常运转，应对各方明枪暗箭，又要时刻关注南方可能传来的任何一丝音讯。他加派了信鸽，建立了更快速的沿海驿传链路，只为能第一时间得到情报。
然而，下一次等来的，却不是密信，而是一艘伤痕累累、勉强驶回福建海岸的快船，和船上仅存的三个奄奄一息的伤员——陈五不在其中。带回来的，是一个令人心痛的消息：他们的行踪可能暴露，在试图再次靠近“珍珠屿”侦察时，遭遇不明船只的围攻，经过血战，只有数人侥幸突围，陈五为掩护同伴，身负重伤，下落不明。
唯一值得庆幸的是，一名重伤员在弥留之际，紧紧攥着一块被鲜血浸透的布片，上面是用木炭画的简陋却关键的草图——珍珠屿的简易地形、湾澳位置、以及几处疑似炮位和了望塔的标记。还有陈五拼死带回的一句口信：“岛上守备森严，有西番（可能指早期葡萄牙或西班牙探险者）样式火器，那‘大人物’……似为女子……”
女子！西番火器！
虽然付出了惨痛代价，但这用鲜血换来的情报，价值无可估量！它几乎坐实了“雾隐”就是那画像上的女子，而且“夜枭”残党不仅获得了新的基地，还可能通过与西方殖民者的接触，提升了武器装备水平！威胁等级再次飙升！
吴铭强忍悲痛和愤怒，立刻亲自照料伤员，安顿逝者，同时将最新情报和那张血染的草图，以八百里加急的速度，直送京师。
这一次，朱元璋的反应不再是沉思，而是雷霆震怒！
“好！好个贼婆娘！好个吃里扒外的东西！竟敢勾结西番，图谋我大明！”武英殿内，朱元璋的怒吼声震得梁柱嗡嗡作响，“练兵？买炮？她想干什么？想学那前元，从海上来打咱吗？！”
盛怒之后，是极致的冷静。朱元璋盯着那张简陋却触目惊心的草图，眼中寒光闪烁，如同盯住猎物的猛虎。
“吴铭，”他看向肃立在下、面带悲戚的吴铭，“你派去的人，是好样的！是大明的忠臣！他们的血不会白流！”
“陛下……”吴铭声音有些沙哑。
朱元璋一摆手，打断了他：“现在不是伤心的时候！贼人势大，且得西番之助，若任其坐大，必成心腹大患！跨海征剿，势在必行！但此次，不能再像上次那般！”
他踱步到巨大的寰宇全图前，手指重重地点在吕宋的位置：“吕宋非升龙岛，远隔重洋，当地情势复杂，更有西番窥伺。劳师远征，补给困难，若情报不准，稍有不慎，便可能全军覆没！”
吴铭心中凛然，知道皇帝所虑极是。远征吕宋，难度和风险远超上次。
“朕意，”朱元璋转过身，目光灼灼，“双管齐下！其一，命福建水师即日起，加强巡弋，对澎湖以东、吕宋以北海域，形成常态威慑，遇有可疑船只，可先行驱离或扣押！其二，由你海事院牵头，组建一支精干使团，伪装成商队或遭遇风浪的使节，持朕密旨，前往吕宋！”
吴铭一怔：“陛下的意思是……？”
“明修栈道，暗度陈仓！”朱元璋冷笑道，“使团明面上，是去宣慰探查，与当地土王交涉，了解西番动向。暗地里，其真正任务，是核实‘珍珠屿’敌情，摸清其布防、兵力、以及与西番勾结的程度！为下一步大军行动，提供最准确的情报！同时，若能寻机接触那‘雾隐’，探其虚实，或可分化瓦解，则更佳！”
这是一步险棋，也是一步妙棋！以外交掩护军事侦察，既能避免打草惊蛇，又能获取最关键的信息。
“此事非同小可，使团人选，必须绝对可靠，胆大心细，更需通晓番情，随机应变。”朱元璋盯着吴铭，“吴卿，你心中可有人选？”
吴铭深吸一口气，知道这重任无可推卸，也舍我其谁。他迎上朱元璋的目光，斩钉截铁道：“陛下，臣愿亲自前往！”
朱元璋眼中闪过一丝赞赏，却摇了摇头：“你身为海事院掌院，目标太大，不宜轻动。朕需你坐镇中枢，统筹全局。使团正使，朕另有人选。但你需为其筹划周全，提供一切所需支持，并与朕保持单线联络！”
虽然未能亲往，但吴铭明白这是更合理的安排。“臣遵旨！定当竭尽全力，确保此行功成！”
离开皇宫时，夜色已深。吴铭没有回府，而是直接回到了海事院值房。他铺开纸笔，开始草拟使团行动计划、人员配置方案、物资清单、联络密码、应急预案……每一项都需深思熟虑，每一个细节都关乎成败与无数人的生死。
窗外的更鼓声一次次响起，吴铭却毫无倦意。他的脑海中，浮现出陈五和其他牺牲士卒的面容，浮现出那幅神秘女子的画像，浮现出吕宋群岛的茫茫海图。
“这次是真正的跨国并购尽职调查了，还是带敌意的。”吴铭揉了揉布满血丝的眼睛，内心oS带着前所未有的凝重，“项目经理不能亲临一线，但得提供全方位的后方支持。情报、物资、路线、风险预案……一样都不能出错。”
最终钦定的使团正使人选，出乎不少人意料，乃是礼部一位年近五旬、名不见经传的侍郎，名叫李文昌。
此人并非科举正途出身，而是以精通多种番语、曾随前朝商队遍游南洋而被擢用，性格沉稳老练，尤善与各色人等打交道。选择他，显然是看中了其丰富的经验和不易引人注目的背景。
任命下达，朝野并未掀起太大波澜，多数人只当是一次寻常的、试探性的外交出访。唯有少数知情人明白，这支即将扬帆的使团，肩负着何等重大的秘密使命。
吴铭作为海事院掌院和此次行动的幕后策划者，与李文昌进行了数次密谈。二人在海事院一间绝对隐秘的厢房内，对着一幅精心绘制的南洋海图，详细推演了每一步计划。
“李大人，此行凶险，远超寻常出使。”吴铭神色凝重，指着珍珠屿的位置，“明面上，使团需依礼拜会吕宋当地土王，宣示大明威德，探查西番动向，这些章程礼部自有定例。但暗地里，重中之重，是摸清此处虚实！”他将陈五用性命换来的草图铺在桌上。
李文昌虽已年长，但眼神依旧锐利，他仔细看着草图，沉声道：“吴大人放心，老夫省得。陛下密旨，已言明要害。这‘珍珠屿’，便是龙潭虎穴，老夫也要去探上一探。”他顿了顿，问道，“只是，如何接近？又如何传递消息？”
“这便是关键。”吴铭早已胸有成竹，“使团船队中，会混入三艘经过特殊改装的快船，船体轻便，航速快，配备精干水手和汤晟将军挑选的锐卒，伪装成商船或补给船。他们不随主力行动，而是伺机脱离，从不同方向靠近珍珠屿，进行抵近侦察。至于联络……”
吴铭取出一套精心设计的密码本和信号方案：“日常消息，通过随船的信鸽传递，使用此套密码。若遇紧急情况或发现重大线索，则使用特制的烟花信号，我们在沿海设置的观察点能看到。此外，每隔十日，无论有无情况，需派快船至预定海域，与我们的接应船碰头。”
李文昌仔细记下，又问：“若……若老夫有幸，能见到那位‘雾隐’……”
吴铭眼中寒光一闪：“陛下有旨，若有机会，可尝试接触，探其口风，观其志向。若能兵不血刃，分化招抚，自是上策。但此女心思深沉，组织严密，切不可轻信！一切以保全自身、获取情报为上。若事不可为，切勿强求，安全撤回便是最大功劳！”
“老夫明白。”李文昌郑重地点了点头。
除了战略战术的推演，吴铭更是事无巨细地关注着使团的各项准备：船只的检修、物资的储备（尤其是淡水、药品和耐存放的食物）、人员的筛选与背景核查、甚至包括送给土王礼物的挑选（既要体现天朝上国的气度，又不能过于奢华引人觊觎）。他运用现代项目管理的思维，制定了详细的清单和时间表，确保每个环节都有人负责，每个风险点都有预案。
与此同时，表面的文章也要做足。礼部依制准备了旌节、诏书，海事院则出具了通关文书。一场看似寻常、实则暗藏刀光剑影的远航，在紧锣密鼓却又悄无声息中准备着。
出发前夜，吴铭再次秘密召见了使团中那三艘侦察快船的负责人，都是汤晟麾下经历过升龙岛血战的老兵。他没有多说废话，只是每人敬了一碗酒，重重拍了拍他们的肩膀：“弟兄们，陈五和那些牺牲的兄弟，在天上看着我们。此次前去，眼睛放亮，耳朵竖尖，但更要活着回来！海事院，等着给你们接风！”
“愿为大人效死！”几名汉子红着眼眶，将酒一饮而尽。
翌日清晨，天津港外，一支由五艘大船组成的使团队伍，在初升的朝阳下缓缓升起风帆。李文昌身着侍郎官服，立于主舰船头，向着送行的官员们拱手作别。场面庄重而平和。
吴铭站在远处的高地上，默默注视着船队消失在茫茫海天之际。他没有去码头送行，以免引起不必要的猜测。海风吹拂着他的官袍，猎猎作响。
使团已经出发，棋子已然落下。接下来，就是漫长的等待和更加复杂的博弈。吴铭知道，自己的战场，从此刻起，转移回了这海事院的值房，转移到了与各方势力的周旋之中，转移到了那根连接着远洋使团的、无形的信息线上。
他转身走下高地，步伐坚定。内心oS再次响起：“项目第二阶段（海外侦察）正式启动，项目经理（我）转入后方支持与总控模式。接下来要做的就是：保持通讯畅通（信鸽、接应船），监控项目风险（沿海局势、朝中动向），准备应对各种突发事件。压力山大，但……感觉还不错。”
回到海事院，他立刻投入工作。一份关于加强福建水师巡弋力度、密切监控吕宋方向海情的奏章，已经草拟完毕，等待发出。与“夜枭”的这场跨海棋局，进入了最关键的中盘。而他，正是那个执子之人。