库银案尘埃落定，狄仁杰“明察”之名不仅在州衙内部传开，连汴州城内的些许士绅百姓也有所耳闻。然而，赞誉之声尚未平息，一桩新的案子便摆到了他的案头，这次，触及的却是刑狱根本。
这日，狄仁杰按例巡视州狱。狱中光线昏暗，空气污浊，哀叹呻吟之声不绝于耳。行至一处监牢外，他忽闻一阵压抑的、带着痛苦的吸气声。驻足看去，只见一衣衫褴褛的年轻人蜷缩在草堆中，手腕脚踝处皆有明显的青紫淤痕，甚至有些地方皮肉破损，渗着血丝，显然是受了重刑。那年轻人面色蜡黄，眼神涣散，口中却仍喃喃低语：“冤枉……小人冤枉……”
狄仁杰眉头紧锁，立刻召来当值的狱卒询问。狱卒不敢隐瞒，禀告此人名叫陈三，是三日前被捕快李彪拿获的一名窃案嫌犯，据称涉嫌盗窃东市“瑞福绸缎庄”的一匹上好湖绫。因陈三始终不肯画押认罪，李捕快便动了些“手段”。
“卷宗何在？”狄仁杰声音沉了下来。
很快，相关卷宗被送到他手中。记录极其简略，只言捕快李彪“侦知”陈三有重大嫌疑，在其家中搜出赃物（那匹湖绫），人赃并获，然犯人口硬，拒不认罪。卷宗之上，赫然有着陈三被刑讯后按下的指模，旁边是李彪龙飞凤舞的签名。
狄仁杰合上卷宗，面色凝重。他深知“捶楚之下，何求不得”的道理，严刑拷打之下，清白者亦可能屈打成招。他立刻下令：“将陈三带至值房，小心看护，延医诊治。传李彪，并将所谓‘赃物’一并取来。”
值房内，经过医官简单处理并喂了些米汤的陈三，精神稍复，见到官袍在身的狄仁杰，本能地瑟缩了一下。狄仁杰命人给他搬了张凳子，温言道：“陈三，莫要害怕。本官狄仁杰，重审你之案件。你将那日情形，细细道来，不得隐瞒，亦不得妄言。”
陈三见这位官员语气平和，与之前凶神恶煞的李捕快截然不同，心中稍安，哭着将原委道出。原来他家中老母病重，那日他当完短工，拿着刚结的微薄工钱去药铺抓药，回家途中被李捕快带人拦住，径直闯入他家中，从床下搜出了那匹他见都未曾见过的华丽绸缎，便一口咬定是他所偷。
“小人根本不识得什么瑞福绸缎庄，那日下工后直接去了城西的‘济世堂’抓药，药铺伙计可以作证！那绸缎怎会到了小人家中，小人实在不知啊！”陈三叩头不止。
狄仁杰仔细听着，目光锐利。他命人速去城西济世堂查证，同时，取过那匹作为“赃物”的湖绫，仔细查验。这湖绫质地光滑，色泽鲜亮，确是上品。他轻轻摩挲着布料，忽觉指尖触感有异，对着光线仔细看去，发现绫缎边缘一处极不起眼的地方，似乎沾染了少许暗红色的黏腻之物，带着一股极淡的、特殊的腥气，非是血污，倒像是……某种油漆或是染料？
此时，前往济世堂的衙役回报，确认陈三所言不虚，那日他确在案发时段于济世堂出现，抓药后便离开了。
狄仁杰心中疑窦更深。他再次传唤李彪。
李彪起初还强自镇定，重复着卷宗上的说辞，言称线报可靠，人赃并获。狄仁杰并不与他争辩，只将济世堂伙计的证言摆出，继而举起那匹湖绫，沉声问道：“李捕快，你言此物是从陈三陋室床下搜出。本官问你，你可曾仔细查验过这匹绫缎？可知瑞福绸缎庄的货物，可有特殊标记？此绫边缘沾染的暗红黏物，又是何物？与你当日搜检时，陈三家中有何物能与此物对应？”
一连串问题，个个切中要害。李彪额头见汗，眼神开始躲闪，对那暗红黏物更是支支吾吾，答不上来。
狄仁杰猛地一拍案几，声色俱厉：“李彪！你为求速破案件，罔顾事实，滥用刑罚，几乎酿成冤狱！更可能疏忽职守，未曾细查赃物来源，致使真凶逍遥法外！你可知罪！”
在李彪心神俱震之际，狄仁杰又放缓语气，道出那暗红黏物经他辨认，极似城中某处漆器作坊特有的桐油混合颜料，与陈三家中境况全然不符。
最终，李彪承受不住压力，瘫软在地，承认自己因近期破案压力大，接到瑞福庄报案后，见陈三形迹“可疑”（实则是见其衣衫褴褛），便武断认定，并伪造了搜查到赃物的过程，那匹湖绫，实则真凶尚未查明，是他为坐实罪名，从别处挪移而来，具体来源，他竟也未深究。动刑，则是为了尽快取得口供，敷衍结案。
真相大白，陈三当堂释放，狄仁杰还自掏腰包，赠其些许银钱，嘱其好生为母治病。李彪则被收监候参，依律严办。
此案虽了，狄仁杰心中却久久不能平静。他连夜草就一篇《慎刑书》，文中引经据典，详述刑狱之重，关乎人命名誉，断不可轻率，更力陈刑讯逼供之弊，建议州衙严令，非有确凿证据，不得滥施刑讯，断案当以物证、情理、逻辑推演为主。
崔刺史阅罢《慎刑书》，沉吟良久。他虽觉狄仁杰所言有些理想化，但其心可鉴，其理昭然，尤其是李彪一案，若非狄仁杰明察，几乎铸成大错。最终，刺史采纳了其部分建议，下令整饬刑狱，强调重证据、慎刑讯。
自此，汴州刑案风气为之一清，胥吏办案，皆知新任狄判佐目光如炬，最恶枉法滥刑，行事皆谨慎了许多。而狄仁杰，则在这看似平凡的判佐任上，以其仁心与明察，悄然播下了一颗法治与仁政的种子。那颗曾经浮现在他脑海中的“墨”之疑云，在此等关乎民生疾苦的现实政务面前，也暂时被搁置一旁。眼前的路，仍需他一步一个脚印，踏实前行。