玉门关的集市，因缴获的财富和楚骁默许的有限贸易，竟显出几分畸形的繁荣。皮货、药材、盐铁、甚至还有零星从中原流出的瓷器丝绸，在尘土飞扬的街边摊档上进行着最原始的以物易物或金银交易。关内守军的家属、新附的流民、胆大包天的行商，以及那些眼神闪烁、身份暧昧的“归化”狄人，混杂在一起，构成了一幅混乱却生机勃勃的图景。
那队来自京城的“商旅”被放入关内，安置在一处看管严密的驿馆。为首的使者，名叫孙敬修，是个四十岁上下的文士，面皮白净，三缕长须打理得一丝不苟，眼神里透着惯常的精明与谨慎。他带来的厚礼被楚骁的人毫不客气地照单全收，却石沉大海，求见的请求也被一次次以“军务繁忙”为由挡回。
孙敬修并不急躁，每日里只是带着随从在关内有限的范围“闲逛”，与摊贩、士卒、甚至偶尔遇到的低级军官“闲聊”，语气谦和，言语间却总是不经意地流露出对京城“新朝”的推崇，对漠北王“靖难之功”的颂扬，以及对楚骁“英雄了得”却屈居边陲的“惋惜”。
“将军如此大才，若能得遇明主，何必在这苦寒之地与狄虏搏命？京城繁华，王爷求贤若渴，封侯拜相，岂非易如反掌？”类似的话语，经过精心包装，如同水银泻地，悄无声息地渗透着。
关内并非铁板一块。新附之人人心未定，军中亦有思乡或渴望富贵者。这些话语，总能找到一些耳朵。
王校尉将探听到的回报给楚骁，面带忧色：“将军，此人巧舌如簧，长期滞留，恐动摇军心。不如……”
“不如什么？砍了？”楚骁正在试拉一张新制成的强弓，弓弦发出令人牙酸的绷紧声，“两军交战还不斩来使，何况人家是来‘送礼’的。”
他松开弓弦，嗡鸣声在室内回荡：“让他说。正好看看，关内哪些人心思活了。”
“可……”
“放心。”楚骁放下弓，眼神冰冷，“狗叫得再凶，也吓不住真敢咬人的。告诉下面弟兄，京城来的老爷们钱多话也多，听听就好，谁要是信了，想跟着去京城享福，老子绝不拦着，还送盘缠。只是去了，就别想再回来。”
王校尉心中一凛，知道这是最严厉的警告。将军是要借这使者的口，清洗内部不稳之人。
果然，命令传达后，关内气氛为之一肃。绝大多数士卒对此嗤之以鼻，他们刚跟着将军打了胜仗，吃饱了饭，拿到了赏赐，对那遥远的京城和素未谋面的“王爷”毫无好感。少数心思浮动者，也被这严厉的警告和周围同伴的眼神吓得缩回了念头。
孙敬修很快发现，他的“闲谈”效果越来越差，甚至开始引来毫不掩饰的敌意和嘲讽。他知道，第一步行不通了。
几日后，他再次递上拜帖，这次言辞更加恳切，并暗示携有漠北王关乎“西北大局”的“重要提议”。
这一次，楚骁终于同意在都督行营见他。
行营内依旧简陋，甚至带着未散尽的药味和皮革铁锈气息。楚骁大马金刀地坐在主位，未着甲胄，只一身暗色武服，肩头伤处的凸起隐约可见。他没什么表情，看着孙敬修如同看着一件物品。
孙敬修整理衣冠，一丝不苟地行礼，笑容得体：“下官孙敬修，奉漠北王爷之命，特来拜见楚将军。将军虎威，威震边陲，王爷闻之，亦深为赞叹，常言若得将军这般英才辅佐，何愁天下不定？”
楚骁没接话，手指无意识地敲着桌面。
孙敬修略感尴尬，继续道：“王爷知将军镇守边关，劳苦功高，特命下官带来薄礼，并有一言相告。如今天下动荡，奸佞虽除，然四海未宁。王爷承天命，顺人心，正位大宝乃迟早之事。将军乃人中之杰，岂可明珠暗投，久居边塞？王爷愿以‘征西大将军’之位相待，总揽西北五道军政，世袭罔替。玉门关乃至将军所取之地，皆归将军节制。只需将军上表归心，共扶社稷。不知将军意下如何？”
条件优厚得惊人，几乎是裂土封王。
行营内侍立的王校尉、胡彪等人，呼吸都微微一滞。
楚骁终于抬眼，看了看孙敬修，忽然笑了：“征西大将军？世袭罔替？赵元庚倒是大方。”
孙敬修心中一喜，以为说动了他。
却听楚骁话锋一转，语气带着毫不掩饰的嘲弄：“可惜啊，老子这人，野惯了。就喜欢待在这边塞吃沙子，杀狄狗。京城那种好地方，还是留给你们王爷自己享受吧。”
孙敬修脸色微变，强笑道：“将军说笑了。男儿在世，谁不向往建功立业，封妻荫子？王爷是真心……”
“真心？”楚骁打断他，身体微微前倾，目光如刀，“他的真心，就是派几千狼骑来找我麻烦？他的真心，就是看着狄人五万大军来踹我的门？现在打不过了，又来送官许愿？孙先生，你读书多，你说说，这叫什么？”
孙敬修被噎得脸色青白，一时语塞。
“这叫婊子立牌坊，又当又立。”楚骁替他说了，语气粗鄙却直戳要害，“回去告诉赵元庚，老子这玉门关，庙小，供不起他这尊大佛。他想当皇帝，自己玩去，别来烦我。要是再敢把手伸过来……”
他顿了顿，眼中凶光一闪：“来一只，老子剁一只。滚吧。”
逐客令下得毫不客气。
孙敬修羞愤交加，却不敢发作，只得僵硬地躬身：“将军何必如此固执？王爷一片诚意……”
“诚意？”楚骁嗤笑一声，猛地从桌案下抽出一份染血的羊皮卷，扔到孙敬修面前，“看看这个，再跟老子谈诚意！”
孙敬修一愣，捡起羊皮卷展开一看，脸色瞬间煞白。那上面，竟是用狄文和汉文双语写就的一份密约草案。内容竟是漠北王承诺支持狄王阿史那咄吉的某个侄子争夺汗位，条件之一，便是联合出兵，瓜分玉门关及楚骁辖地。落款处虽无正式印信，却有双方使者的暗记画押。
这东西，自然是楚骁让手下能人伪造的，真真假假，掺和在一起，足以乱真。
“这……这定然是狄人挑拨离间之计！王爷绝不会……”孙敬修冷汗涔涔，急忙辩解。
“是不是离间计，你心里清楚。”楚骁冷冷道，“老子没兴趣陪你们玩这种背后捅刀子的把戏。滚回去，告诉赵元庚，他想玩阴的，老子奉陪到底。看看是他京城里的椅子先坐稳，还是老子先带兵去问他个两面三刀之罪。”
孙敬修彻底乱了方寸，拿着那份要命的羊皮卷，手抖得如同风中落叶。他知道，任何辩解在此刻都苍白无力。任务彻底失败，甚至可能引火烧身。
他再不敢多言，仓皇行礼，几乎是踉跄着退出了行营。
看着他狼狈的背影，胡彪啐了一口：“呸！什么玩意儿！”
王校尉却眉头紧锁：“将军，如此撕破脸，恐怕赵元庚不会善罢甘休。”
“老子怕他不来。”楚骁眼神幽深，“扯破了脸，他反而会疑神疑鬼，不敢轻易动手。更何况……”
他顿了顿，声音压低：“狄人那边，应该也快有消息了。”
就在孙敬修狼狈离开玉门关的同时，野狼原狄人王庭，正酝酿着一场风暴。
阿史那咄吉兵败玉门关，损兵折将，威信大损。几个原本就心怀鬼胎的子侄和部落首领，暗中活动愈发频繁。漠北王赵元庚“支持”某位侄子的消息，不知通过什么渠道，悄然在部落高层中流传开来，真真假假，引得人心惶惶，猜忌日深。
咄吉本人更是焦头烂额，既要弹压内部不稳，又要防备漠北王趁机吞并，对楚骁的仇恨反而被迫暂时压下。
这一日，一支来自漠北的小型使团，带着“慰问”和“巩固盟好”的使命，抵达王庭。使者依旧是能言善辩的吴用亲自挑选的人，姿态放得很低，绝口不提玉门关失利，只说着共同对付汉人、分享草场的空话。
然而，宴会之上，酒过三巡，一名狄人万夫长突然发难，借着酒意，指着漠北使者鼻子大骂，质问其是否与某某侄子勾结，欲行不轨。言辞激烈，甚至拔出了腰刀。
场面瞬间大乱！
虽然很快被压制下去，但猜忌和仇恨的种子已然种下。漠北使者仓皇离去，盟约无从谈起。狄人内部，主张对漠北强硬、甚至转而与玉门关暂时妥协的声音，悄然抬头。
消息通过不同的渠道，几乎同时传回玉门关和京城。
楚骁接到密报时，只是冷笑一声，对王校尉道：“告诉咱们在野马川的人，可以稍微‘客气’点了。顺便，给那位丢了草场的头人送十只羊过去，就说本将军赏他识时务。”
而京城中的赵元庚，接到吴用关于狄人宴会冲突的急报时，气得砸碎了心爱的玉镇纸。
“废物！一群蛮夷！成事不足败事有余！”
他原本指望挑动狄人内乱，牵制甚至消耗楚骁，没想到反而让自己陷入了更被动的位置。西北局势，非但没有明朗，反而更加混沌。
“王爷息怒。”吴用脸色也不好看，“为今之计，对西北只能暂取守势，严密监视。当务之急，是尽快完成京城清洗，稳定朝局，登基正位。只要王爷名正言顺坐上龙椅，手握大义名分，届时一道圣旨，便可号令天下兵马共讨不臣。楚骁再悍勇，难道还能与整个天下为敌不成？”
赵元庚胸膛剧烈起伏，最终强行压下怒火，眼中闪过狠厉：“好，就先让那小子再蹦跶几天。京城这边，给本王加快速度。登基大典，必须尽快举行！”
玉玺的阴影，狄人的混乱，楚骁的强硬，如同层层绞索，反而催逼着他，更快地走向那至高无上的位置。
只有坐上那个位置，他才能名正言顺地调动整个天下的力量，去碾碎所有不服。
而西北的楚骁，则站在关墙之上，遥望东南，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
他知道，赵元庚快要忍不住了。
那把火，快要烧到顶峰了。
而他，已经准备好了更大的风暴。