夜色如墨，浓稠得仿佛能滴落下来，将整座皇城笼罩在一片幽深的寂静之中。乾元殿内，烛火摇曳，金兽香炉中袅袅升起一缕沉水香气，与昏黄的光影交织成朦胧的纱幕。殿角铜漏低吟，滴答声在空旷的大殿中回荡，更添几分凝滞的肃穆。
玉沁妜端坐于主位，指尖轻轻叩击案几边缘，动作极轻，却带着不容忽视的节奏。她的目光沉静如渊，落在摊开于紫檀案上的密报上——纸页微皱，墨迹尚新，赫然写着：三皇子一行中途折返，车马停滞于北岭岔道口，随行护卫神色紧张，似有异动。
她眉梢未动，眸光却微微一敛，仿佛寒潭深处掠过一道涟漪。片刻后，她纤指一收，将那张薄纸缓缓揉作一团，动作从容不迫，如同拂去一片落叶。随即起身，步至殿心铜炉前，手腕轻扬，纸团落入炉中。火焰倏然腾起，如赤蛇吐信，瞬间吞噬了字迹，灰烬翻卷而上，又悄然飘落，宛如一场无声的祭奠。
旋即归座，提笔蘸墨，狼毫轻点素笺，只写下“猎户”二字，字迹清峻挺拔，隐有锋芒。她将纸条交予暗影中的侍从，声音低而冷：“传影蝉，即刻行动。”
不到半盏茶工夫，城西山道骤起骚动。暮色渐沉的林间小径上，几名樵夫模样的粗布汉子慌忙奔走，衣襟沾满枯叶与尘土，口中高喊着林中有狼群出没，已咬死两头耕牛，血迹斑斑，惨不忍睹。消息如野火燎原，自山脚村落迅速蔓延，妇人抱子惊呼，老者拄杖叹息，孩童缩于门后窥探，整个乡野陷入惶然。
原本欲借偏僻岔道绕行的小队闻讯顿止，马蹄踟蹰于泥泞路口，领头将领低声商议数语，终下令调转方向，重拾那条荒废已久的旧路——通往山腰破庙的崎岖石阶，在暮霭中蜿蜒如蛇。
玉沁妜立于殿前高台，手中沙盘盖板缓缓合拢，发出一声轻响，似命运之门悄然闭合。她抬手理了理玄色龙袍的广袖，衣料垂坠如夜潮，纹绣的五爪金龙在烛光下若隐若现，威仪凛然。腰间佩剑青珂轻晃，剑穗拂过靴面，发出细微的窸窣声，仿佛在低语——时辰已至，棋局将启。
破庙之外，枯树歪斜地伸展着光秃的枝桠，荒草蔓生，几乎将小径掩埋。夜风掠过，带起一片沙沙声响，仿佛低语着不祥的预兆。三百名绝杀堂死士早已悄然潜伏在四周，弓弩上弦，寒刃出鞘，只待一声令下。墨刃立于庙宇残破的屋顶之上，黑衣如影，静默如石。他缓缓抬手，指尖划过夜空，四面隐蔽处的信号灯依次亮起幽绿光芒，如同鬼火般在黑暗中闪烁，昭示着杀机已布。
庙内烛火摇曳，昏黄的光晕映照在三皇子玉明照苍白的面容上，勾勒出几分阴郁与焦灼。他来回踱步，脚步轻却急促，手中紧握一柄短剑，指节因用力而泛白。终于，他压低声音开口，语气中透着压抑不住的不安：“为何至今不见接应？若有人走漏风声……后果不堪设想。”
“殿下不必多虑。”身旁的边将冷笑一声，声音沉稳而冷厉。他身披重甲，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视门外，“我带来的皆是誓死效忠的死士，三百精兵已悄然潜入山林深处待命。只要一举夺下皇城南门，京营必陷入混乱。届时太师在朝堂发难，内外呼应，大计何愁不成？”
话音未落，庙门帘幕忽被掀开，一人踉跄而入，气息紊乱，额角渗汗。他单膝跪地，声音带着惊惶：“启禀将军，前方山路已被巡夜官兵封锁，声称此地疫病蔓延，严禁任何人通行。”
边将眉头骤然一皱，眼中闪过一丝疑色：“哪来的官兵？此地偏僻荒远，平日连个差役都难得一见，怎会有成编制的巡夜队伍？”
“可他们手持兵部令符，印信清晰，确为朝廷调遣。”来人低头禀报，语气中满是迟疑，“属下不敢贸然冲突，只得退回请示。”
三皇子原本阴沉的脸色瞬间转为铁青，眼中怒意翻涌。他猛然抽出短剑，狠狠劈向面前木案，一声脆响，木屑纷飞。他咬牙切齿，声音低哑却充满杀意：“定是她——她察觉了我们的动向！事已败露，不可久留，立刻撤离！”
话未说完，头顶的瓦片骤然炸裂，碎屑纷飞如雨。数十支劲弩破空而下，带着尖锐的呼啸声钉入门框、窗棂与墙壁之间，密如蛛网，将整座破庙的所有出口尽数封锁，不留一丝缝隙。
几乎就在同一瞬，断墙之后、枯井深处、神龛之下，一道道黑影悄然浮现。黑衣死士自暗处鱼贯而出，脚步轻捷无声，唯有手中利刃在清冷月光下泛着寒芒，森然刺目，仿佛连空气都被那刀锋割裂。
边将怒吼一声，眼中血丝密布，猛然抽出腰间长刀，横劈而出。两名死士迎面而上，兵刃相撞，火星四溅。三招未过，二人已被逼得连连后退，脚下踉跄。然而他尚未站稳身形，一道黑影已从屋梁之上疾落而下——正是墨刃！其人动作如鬼魅般迅捷，手中短刃直取咽喉，凌厉至极。
边将仓促侧身闪避，终究慢了半步，肩头已被利刃划开一道深可见骨的伤口，鲜血顿时涌出。他闷哼一声，踉跄后退数步，背靠残墙，气息粗重。
“围住。”墨刃立于场中，声音冷得如同冰窟深处传出，不带一丝情绪。
十名高手立即散开，呈弧形缓缓逼近，刀锋交错成阵，寒光流转，步步紧压。边将咬牙欲再战，忽觉脚踝一紧，一根飞索如毒蛇般缠绕而上，猛地一扯，将他重重掀翻在地。未等起身，另一根绳索已如铁箍般勒上脖颈，深深陷入皮肉，令他呼吸顿滞，四肢难以发力。
此时，三皇子双目赤红，眼见大势已去，悲愤交加，抬手便要举剑自尽。剑锋方起，一道寒光倏然掠过，快得不见踪迹——只听“铛”的一声脆响，手中长剑已然脱手，旋飞而出，深深插入一根腐朽的柱子之中，兀自震颤不止。
下一刻，数名死士已如猛虎扑食般扑上前去，将他狠狠按倒在地。双臂被反剪至背后，铁链哗啦作响，瞬间锁死。冰冷的金属贴上肌肤，禁锢住了最后一丝挣扎的可能。
“你们……竟敢抓我？”三皇子嘶声咆哮，声音撕裂夜风，“我是当朝皇子！父皇遗诏尚存于世，这万里江山，本该由嫡系血脉承继大统！谁给你们的胆子？！”
回应他的，只有穿堂而过的夜风。风声呜咽，卷动庙中残破的经幡猎猎作响，像是亡魂低语，又似命运冷笑。四周死寂，无人开口，亦无人回头。唯有月光斜洒，映照着满地刀影与血痕，为这场无声的终结添上一抹苍凉。
片刻之后，庙外传来一队人整齐划一的脚步声，踏在青石板上，清脆而冷峻，仿佛敲击在人心之上。然而众人目光所聚之处，却只有一道纤细挺拔的身影缓步走入——是玉沁妜。她身后仅随一人，正是凌霄，静默如影，神色沉敛。她未带一兵一卒，也未披甲执锐，身上只着一袭玄色长袍，宽袖垂落，衣摆拂过地面，无声无息。发间一支白玉雕成的凤钗，在庙内昏黄摇曳的烛光下泛着幽冷而温润的光泽，宛如月下寒冰，透出不容亲近的威仪。
她一步步走向被缚于地的三皇子，步伐不疾不徐，却每一步都似踩在众人的呼吸之间。最终停在他面前，微微俯身，手中青珂剑轻抬，剑锋如指尖般灵巧地挑起他的下巴。那冰冷的金属贴着肌肤滑动，令三皇子浑身一颤，脸色瞬间惨白。
你不是自称嫡系血脉吗？那你母亲为何终其一生不过是个妃位？未曾晋封皇后，连追谥也无？你出生当日，她便暴毙宫中，死因成谜，宫闱讳莫如深。这些旧事，桩桩件件，难道你心里当真毫无半分疑虑？还是说，你早已知晓真相，却仍甘愿做他人手中的傀儡？
她的声音不高，语调甚至带着几分平静，可字字如针，刺入骨髓。三皇子嘴唇剧烈颤抖，喉头滚动，想要反驳，想要怒斥，可面对那双深不见底的眼眸，竟一个字也吐不出来，唯有冷汗顺着额角滑落。
玉沁妜缓缓直起身，不再看他，转身望向另一侧。那里，一名边将被数名侍卫死死按在地上，仍在奋力挣扎，脖颈青筋暴起，嘶声吼道：“女帝篡政！窃据大宝！天下男儿岂能容你以妇人之身创造乱纲常！今日我虽败于此，然忠义不灭，自有后来者继起！江山易改，正统难违！”
话音未落，四周侍卫皆怒目而视，有人已举起刀刃欲行惩戒。然而玉沁妜只是静静地听着，脸上竟浮现出一丝极淡的笑意，那笑容如风过湖面，涟漪微起，转瞬即逝。
她轻轻抬起手，拍了两下。掌声清脆，在寂静的庙宇中回荡开来，仿佛某种仪式的终结，又似一声无声的宣告。
两名死士抬着一只沉重的木箱缓步走入大殿，木箱落地时发出沉闷的响声。他们动作利落地打开箱盖，从中取出一叠厚厚的账册，纸页泛黄，边角微卷，显然历经多年辗转。玉沁妜走上前，指尖轻抚过封皮，随即随手翻开一页，目光扫过字迹，声音清冷如霜：“永昌三年冬，沧州守将私扣军饷三千两，用于购置私宅一座，婢女七人，马匹十二匹……落款处，是你亲笔画押。”
她缓缓合上账本，指尖在封面上轻轻一叩，语气依旧平静，却带着不容置疑的威严：“你说你为道义而来？可你带来的，不是什么义军，不过是三百贪功冒赏、亡命求利之徒。你说天下男儿皆当奋起？可你手下哪一个不是冲着金银爵位、荣华富贵才肯提刀卖命？朕今日诛逆，非因私怨，亦非出于权斗，而是正国法、肃纲纪、明是非。”
那名边将双目圆睁，满脸涨红，似欲张口怒吼，然而话未出口，墨刃已悄然上前一步，身形如影，剑光乍现，快得几乎不带一丝风声。
寒光掠过咽喉，鲜血骤然喷涌而出，温热的血雾溅上斑驳陈旧的墙壁，在灰暗的光线下缓缓滑落，如同一道无声控诉的泪痕。那具身躯晃了两下，终于轰然倒地，激起一阵尘埃。
殿内一片死寂，其余俘虏早已跪伏于地，头颅低垂，无人敢抬头，更无人敢发出半点声响。恐惧如浓雾般弥漫在空气中，压得人喘不过气来。
凌霄悄然靠近，低声禀报：“启禀陛下，庙外传来马蹄声，约莫十余骑，正快速逼近，方向来自东南山道。”
玉沁妜微微颔首，神色未变，转身朝门口走去。靴底踏过冰冷石砖，脚步沉稳而坚定。行至门边，她忽而驻足，回眸望向被铁链锁住的三皇子。那人仍坐在角落，脸色苍白，眼中却燃烧着不甘与怨恨。
她淡淡开口，语调不高，却字字清晰入耳：“你不是一直想当皇帝吗？那就去宗人府的地牢里，好好想想——一个真正的帝王，究竟该如何当。”
言罢，她不再多看一眼，抬步跨出门槛，身影融入门外渐起的夜色之中。风拂动她的衣袂，仿佛卷走了最后一丝犹豫与温情。
庙外，两队身着巡夜官兵服饰的死士早已悄然列阵，身影隐没在夜色之中。为首之人手持火把，烈焰在寒风中猎猎跃动，映照出他冷峻的面容。他大步上前，声音如铁石相击，铿锵有力：“边境疫病突发，全线封锁通行！尔等速速调头离去，若有违令者，立斩不赦！”
马队在火光前骤然停驻，马蹄踏地，喷出团团白气。 骑手身影错落，彼此交换着眼神，气氛凝滞片刻。终究无人敢质疑这突如其来的禁令，为首的骑士低喝一声，众人纷纷勒缰，马首缓缓调转，蹄声渐远，最终消逝在苍茫夜雾里。
玉沁妜立于阶前，目光沉静如水，目送那队人马离去后，才缓缓抬步登上銮驾。绣帘垂落，隔开了内外两个世界。车轮碾过碎石铺就的小道，发出低沉而规律的咯吱声，仿佛与她此刻的心跳同频共振。她倚在锦缎软垫之上，眉目微敛，眸光轻闭，似已入静思之境。
车厢内一片寂静，唯有布料摩擦的细微声响。凌霄端坐对面，身形笔直，声音压得极低，却字字清晰：“三皇子已由专人单独押送，路径隐蔽，未留痕迹；其余党羽皆分囚于京营各处牢房，严加看管。所有口供已封存入库，未经您亲启，无人可阅。目前消息封锁严密，尚未有半点外泄。”
玉沁妜缓缓睁开双眼，眸底幽光一闪，如同暗夜中划过的流星。她唇角微扬，却不带笑意，只有一丝冷冽的决断在唇边凝成弧度。
“很好。”她轻声道，声音不高，却仿佛带着千钧之力，落在这狭小空间里，“棋至中盘，杀机已现。这一局——也该轮到太师出手了。”
銮驾缓缓驶出幽深林道，车轮碾过碎石，发出细微而规律的声响。转入宽阔官道后，马蹄踏地的节奏渐渐加快，远处巍峨宫墙的轮廓在夜色中若隐若现，层层叠叠的飞檐勾勒出沉静而威严的天家气象。宫灯次第亮起，连绵不绝，宛如星河倾落人间，映照出皇城深处那一片肃穆与神秘。
车内烛火随车行轻轻摇曳，在纱帘上投下斑驳光影。玉沁妜端坐其中，眉心微蹙，一道细如发丝的浅痕在昏黄光晕下时隐时现，似是藏了千钧心事。她悄然抬手，指尖探入袖中，触到一片冷硬之物——那是一枚薄铁片，从边关将领贴身衣物中搜出的密令残页，边缘已被磨得光滑，显然曾被反复摩挲。铁片上仅刻一行小字：七日后。
正是慈恩寺之约定之期。
她默然凝视片刻，随即将其收回暗袋，动作轻缓却决断。指尖尚存一丝金属的寒意，仿佛那寥寥数字背后，正悄然酝酿着一场足以撼动朝局的风暴。
与此同时，宫中偏殿一角，寂静无声。一名小太监屏息蹑足靠近窗边，四顾确认无人后，悄然推开半扇雕花木窗，将一团揉紧的纸条轻轻掷出。纸团划过低空，落入墙根处杂草丛中，几乎未激起半点响动。不过须臾，一只通体漆黑的乌鸦自暗处飞掠而下，衔起纸团，振翅腾空，朝着城南某座隐匿于巷陌之间的阁楼疾飞而去。
车内，玉沁妜忽然睁开双眼，眸光清冽如寒潭映月。她声音极轻，却字字清晰地传至帘外：“传令下去，明日早膳之后，命尚药局新来的那位医女前往乾元殿候旨。”她略作停顿，语调平缓如常，听不出丝毫波澜，“就说……朕近日眠浅梦多，夜不安枕，需换一副安神的方子。”