纷纷扬扬的大雪，覆盖了刚刚结束战火洗礼的中原大地。从青州的海岸线到司隶的崤函古道，从徐州的泗水之畔到兖州的黄河之滨，曾经飘扬的魏字旌旗已大多被赤色的汉旗取代。然而，刀兵之息的散去，并不意味着安宁的真正到来。对新生的季汉政权而言，如何将这片广袤、富庶却也曾长期处于敌对状态的土地真正消化，使其民心归附，赋税充盈，成为比攻城略地更为艰巨的挑战。
长安，未央宫暖阁。
炭火烧得正旺，驱散着关中的寒意。诸葛亮披着一件厚袍，正与蒋琬、费祎、董允等核心文臣商议着新占区的治理方略。巨大的沙盘上，代表季汉控制区的红色已蔓延至中原腹地，但其中许多区域的颜色仍显浅淡，象征着统治尚未稳固。
“青、徐之民，久受曹氏统治，加之此前拉锯征战，民生疲敝，疑虑未消。”蒋琬指着沙盘，语气沉稳，“当务之急，是迅速派遣得力干员，宣示陛下仁德，废除曹魏苛政，推行我大汉新政。”
费祎补充道：“尤其需注意安抚当地士族豪强。中原人才辈出，若能使其归心，则事半功倍。可效仿当年丞相在荆州、益州之法，察举孝廉，征辟贤能，不拘一格。”
诸葛亮微微颔首，这些正是他心中所想。得益于过去十几年在荆、益两州成功的改革实践，一套相对成熟的“新政”体系已然成型：均田令抑制兼并，租调制规范赋税，兴修水利保障农业，官营工匠坊提升技术，太学与地方官学并举培养人才，以及那套已初见成效的“预备役”兵制。
“公琰、文伟所言极是。”诸葛亮的声音带着一丝疲惫，但目光依旧锐利，“中原乃天下腹心，若能治理得当，其人力、物力，将十倍于益州。陛下已下旨让陆逊总督青、徐二州军事，兼领民政，其麾下江东旧部，亦需妥善安置，融入新政体系。马良心思缜密，长于协调，可任兖州刺史，安抚地方。黄权老成持重，可坐镇洛阳，总理司隶政务，震慑宵小。”
他顿了顿，看向董允：“休昭，吏部考功需从严从速，对新附州郡官吏，需明赏罚，清吏治，绝不可让贪腐苛政，败坏了陛下与朝廷的声望。”
“臣等领命！”众人齐声应道。
一套庞大而精密的行政机器开始高效运转。来自长安的政令，伴随着熟悉新政的官吏，如同血液般流向中原各州郡。曾经在益州验证过的政策被因地制宜地推行开来：荒地被分发给流民和退伍的预备役士兵，官府贷给种子耕牛；废弃的渠道被重新疏通；原本属于魏国官府的匠作被整合，开始为恢复生产和军备服务；各郡县的官学重新响起朗朗书声，讲授的已是汉家经典与季汉律法。
这个过程并非一帆风顺。旧有势力的抵触、潜伏的魏国细作煽动、以及不同地域的习俗差异，都带来了诸多麻烦。但在诸葛亮的总揽全局和蒋琬、费祎等人的具体执行下，在陆逊、马良、黄权等能臣干吏的坐镇下，中原大地正以前所未有的速度，被纳入季汉的统治轨道。民心，在“轻徭薄赋”、“劝课农桑”、“兴学选才”的实实在在的举措下，开始如同冻土下的春苗，悄然转向那个定都长安的“大汉”。
而在长安城西，靠近渭水的一处戒备森严的皇家工坊内，则是另一番景象。这里炉火日夜不息，锤击声、研磨声、偶尔夹杂着沉闷的爆炸声不绝于耳。
身体已然佝偻、面色苍白的庞统，裹着厚厚的皮裘，却固执地守在最大的那间作坊里。他不住地咳嗽，眼窝深陷，但那双眼睛却燃烧着近乎狂热的火焰。案几上摊满了画着各种复杂结构的图纸，上面标注着旁人难以理解的符号和数据。
“不行！这硝磺比例还是不对！威力够了，但太不稳定，容易自爆！”庞统沙哑着嗓子，对着一群战战兢兢的工匠吼道，“还有这发射管的材质！必须要能承受至少三次连续击发而不变形！去找！去找更好的铁料！”
“庞军师，您……您还是回去歇息吧，这里有毒烟……”一名工坊管事小心翼翼地劝道。
“歇息？”庞统猛地转过头，眼神凌厉，“壶关天险横在那里，魏军凭关固守，我军儿郎要用多少性命去填？！孔明……咳咳……丞相他等得起，我庞士元等不起！必须在下次大战之前，弄出能砸开壶关乌龟壳的利器！”
他剧烈的咳嗽起来，用一块白绢捂住嘴，拿开时，绢上已染了点点猩红。周围人看得心惊胆战。
庞统却浑不在意，他死死盯着炉火中煅烧的一根粗大铁管，喃喃自语：“霹雳营……不能只是放放烟火，吓唬人……它必须成为……无坚不摧的破城槌！为了大汉……为了……咳咳……” 他将所有的精力，乃至生命最后的火焰，都投入到了对“霹雳营”武器的升级换代中，目标直指那座阻挡了季汉兵锋的太行门户——壶关。
并州前线，以壶关为中心，对峙仍在继续。
魏国在失去大片中原领土后，战略空间被严重压缩，司马师深知，必须趁蜀汉主力消化新土之际，尽可能夺回并州南部要地，将蜀军赶回黄河以南，否则邺城将永远暴露在对方的兵锋之下。
然而，驻守在野王、怀县及天井关一线的蜀军主将，是姜维与邓艾。
与司马师对峙的这些时光里，成了这两位年轻将领的磨刀石。邓艾用兵，继承了诸葛亮的缜密与大局观，更添了几分灵动与锐气；姜维则长于筹划，精于地形利用，行事稳健又往往能出奇制胜。
魏军数次试图突破天井关，或绕道袭击野王，都在姜维和邓艾的默契配合下被挫败。
一次，魏将郭淮率精骑企图穿插，被姜维预设的伏兵截断归路，若非邓艾及时从侧翼杀出接应，几乎全军覆没。
另一次，钟会设计欲诱邓艾深入，却被邓艾识破，反而将计就计，烧了魏军一座前沿粮草据点。
“邓士载用兵，愈发老辣，深得丞相真传。”姜维在一次击退魏军进攻后，对邓艾感叹道。
邓艾则看着地图上壶关那坚实的标记，沉声道：“伯约之谋，亦常令我叹服。然壶关不破，并州难安。我等在此，便是要为朝廷，守好这北伐的前哨，等待……下一个时机。”
两年间，大小战斗数十次，互有胜负，但蜀汉在并州南部的防线，在姜维和邓艾的经营下，如同磐石，愈发稳固。魏军虽偶有小胜，却始终无法将蜀军驱逐。壶关，依然如同冰冷的铁闸，横亘在两军之间。
邺城，魏宫。
相比起长安那边热火朝天的建设与改革，邺城的气氛要凝重得多。失去了中原膏腴之地，仅剩下并州、冀州、幽州，魏国的国力大打折扣。司马师穿着素服，眉宇间积郁着化不开的阴霾与疲惫。父亲的突然离世，巨大的外部压力，内部仍需整肃的潜在反对势力，都压在他一人的肩上。
但他没有倒下。他继承了司马懿的隐忍与狠厉，也深知此刻魏国唯一的生路，便是利用太行山、黄河的地理优势，以及冀州、幽州尚算完好的基础，全力提升国力，加固防御。
“并州残破，难以倚重。重心当在冀、幽。”司马师对弟弟司马昭以及高柔、王观等心腹重臣道，“冀州平原，需广积粮草，大练精兵，尤其是骑兵。幽州乃产马之地，且北接胡虏，可加以笼络，以为外援，亦可招募善战胡骑，补充我军。”
他推行了一系列旨在恢复生产、增强军备的措施：在冀州大力推行屯田，招募流民；在幽州设立更多的军马场；命令各郡县加固城防，尤其是在面对蜀军可能的进攻方向上，广修烽燧、堡垒；同时，他也暗中支持工匠，研究蜀军的“霹雳”火器，试图仿制或找到克制之法。
“蜀汉虽得中原，然消化需时，内部派系未必全然融洽。此乃我大魏喘息之机。”司马师的目光冷冽，“诸葛亮年事已高，庞统病重，待其……我大魏未必没有机会。当下，唯有隐忍，积蓄力量。”
他清除了一些仍对曹氏皇室抱有幻想的旧臣，进一步巩固了司马氏的权力。整个魏国，在司马师的强力整合下，如同受伤的野兽，舔舐着伤口，默默积蓄着力量，依托河北之地，构建着新的防线。
时光荏苒，公元246年的冬天，格外寒冷。大雪覆盖了长安的宫阙，覆盖了邺城的城墙，也覆盖了壶关内外对峙的军营。两股巨大的力量，在短暂的激烈碰撞后，进入了更深层次的较量——国力、民心、制度的较量。表面的平静之下，是更加汹涌的暗流。所有人都知道，当冰雪消融，春雷再响之时，决定天下最终归属的决战，必将以更加惨烈的方式，再次降临。而那个身系两国国运的汉丞相，他的身体与精神，还能支撑他走多远？无人知晓。