按照正常的剧情发展，曹操应该顺江而下直捣江东，然后正好遇到打探刘备消息的鲁肃，之后鲁肃带着刘长明一起返回江东，和周瑜一起说服孙权抗曹，之后带着孙刘联军与曹操决战。刘长明原本已经想好了，这次没有经历当阳之败，兵力也扩充至了五万，且有名士蒯越加入，刘长明完全可以带着关羽、张飞率两万人与周瑜合军完成赤壁之战，毕竟曹操要打的是孙权，刘长明这算是援军，孙权肯定是一心想要保住江东基业，对刘备的小动作肯定就熟视无睹了，然后可以让刘备带着蒯越、徐庶扫荡荆南，以蒯越在荆州的影响，荆南四郡唾手可得，若得荆南四郡，有了黄忠、魏延、李严等人加入，赤壁之战后肯定能获得更大战果，说不定就不会有“借荆州”这回事了，一切都是连锁反应，但没想到曹操竟然来死磕江夏了，不过此战胜负也不好说，虽然刘长明没有必胜的把握，但是他相信只要能拖到曹操大军开始感染瘟疫，他也就算成功了一半了，如果只靠自己干翻了曹操，荆州全境就和东吴没什么关系了。
江夏位于长江和汉水的交界处，北控汉水，南倚长江，是水陆交通的重要枢纽。曹操不出意外的水陆并进，前去讨伐刘备。
因曹操手下大将不识水战，所以此次水路主将为荆州降将主将蔡瑁、张允二人，他们二人率五万水军自江陵顺长江东下，经华容、巴丘至夏口，想要封锁长江水道，意图切断刘备与江东的联系。再以水军优势控制江面，配合陆军合围江夏。
曹操又令曹仁、徐晃自襄阳南下，经随县直插江夏北部的安陆，意图切断刘备向大别山区的退路，并威胁江夏侧翼。如此一来即可牵制江夏守军，又能阻截刘备北逃豫州或西遁汉中的可能。
曹操亲自率领大军自江陵东进，经监利、沔阳渡汉水，沿长江南岸推进至武昌，形成南面包抄。一方面可以防止刘备南逃长沙，另一方面与水军协同夹击夏口。曹操原本想等荆州水军整编完成后再伐刘备，但是因为蒯越，荆州四方之粮都源源不断的向江夏运送，曹操实在是坐不住了，所以只好让新降的荆州水军出战，不过整编未完成的荆州水军他也确实放心不下，所以他选择了离水军不远的进军路线。
为了防止东吴那边有什么变数，他还特地令李典率偏师佯攻庐江，散布“伐吴”谣言，让孙权不敢轻举妄动。
在曹操的设想中，刘备兵少，只能死守江夏，他如此耗费周章的三路并进，对刘备形成合围之势，只是怕刘备再次逃跑而已，曹操部署完毕后，各军也领命出击。
首先和刘备军接战的就是蔡瑁、张允所率领的荆州水师，由于文聘早做部署，设置了浮桥、暗桩、沉船，迫使曹军水师分散，行进困难，因陷阱陨落着甚多，荆州水师原本就久疏战阵，且刚刚改编，士气不足，如今还未看到敌人，就遇重重阻碍，此刻真是士气全无，就是这时，文聘率三千人，乘坐小船，对着正在维修船只，探明水路的曹军先头部队发起冲杀，喊杀声震耳欲聋，只见文聘亲自披重甲，身先士卒冲入曹军阵中，其身后士卒无一不动容，人人都不惧生死的向曹军杀去，战斗刚刚开始就成了一边倒的形式，不过蔡瑁、张允也不愧是久经水阵的名将，在大军慌乱中，一条条军令有条不紊的下发，曹军很快便稳住了阵型，缓缓撤退，曹军人数众多，且船大而稳，文聘深知此时能占据上风，不过凭借出其不意的突袭，此时曹军阵型已经稳定，不宜再战，随即，文聘也不恋战，让属下烧掉曹军未能撤退的大船，随后就率军撤退，刘备与曹操的第一战，刘备大获全胜，损毁曹军大船一百余艘，斩杀曹军七千余人，不过文聘毕竟兵少，仅有一万余人，虽取得巨大战果，但他没有再贸然出击，一方面他一直谨记刘长明所说坚守不败即是胜利，一方面他趁曹军立足未稳发起突袭，之后曹军有所防备，就没办法取得这样压倒性的胜利了，所以此战过后，文聘任凭蔡瑁、张允如何叫骂，拒不出战，蔡瑁、张允也率军猛攻过几次，可文聘的防御体系构建完善且深知荆州水军弱点，每次都能化解他们的进攻，最后只得做罢，曹军水路被文聘死死按在夏口，无法前进。
而此时的曹仁、徐晃也已经率军到达江夏北岸，正欲渡河之际，见对岸的刘备军已经严阵以待，如果对面的刘备军趁他们渡河之际猛攻，恐怕会全军覆没，曹仁徐晃都深知此理，只能沿岸边扎营，准备先派遣斥候探明刘备军虚实，再做打算。随着大量斥候派出，对岸刘备军的大概情况，他们也终于有所了解。
“启禀二位将军，看扎营数量，刘备军不少于两万人，且大多军寨都依山而建”
“统兵者可是刘备？”曹仁问道。
“山中多树关字大旗”
“想必是关羽了，想当年，云长万军丛中刺颜良于马下，解白马之围，令人好生难忘”徐晃说道。
“公明，休长他人志气，灭自己威风，关羽素来不把天下英雄放在眼里，如今两军相遇，我定要让他瞧瞧我们的威风，不过如今关羽依山驻军，易守难攻，需好生商议破敌之法”曹仁说道。
而曹操一边，因大军人数众多，所携带的辎重粮草也多，所以行军路线就慢了些，蔡瑁、张允战败的军报传来，他还未至武昌。相比于水军和南路军，曹操所率领的大军，一路东进，目前还没有遭遇到刘备军的任何抵抗和埋伏，曹操以为刘备兵力不足，毕竟夏口水军就已有一万，江夏守军还得留一些，估计是没有多余兵力来防守武昌了，不过当曹操离武昌城还有二十余里时，突然听斥候来报
“启禀丞相，刘备大军已在武昌城外列好军阵！”