鲜血如同喷泉般激射而出，溅红了附近的毯子。无头的尸体抽搐两下，彻底不动了。那颗头颅咕噜噜滚到帐中，脸上还凝固着极致的恐惧。
血腥气瞬间压过了肉香酒气，浓烈得令人作呕。
所有部落头人都被这突如其来的血腥杀戮惊得僵在原地，大气不敢出。
阿史那举起滴血的弯刀，刀尖还挂着温热的血珠。
他脸上溅了几点鲜血，衬得他面色更加狰狞可怖。
他环视帐内每一个面露惧色的头人，声音暴戾而疯狂：“看见了吗？这就是扰乱军心的下场！”
“什么天雷？无稽之谈！狗屁不通！”他咆哮着，声音在帐篷里回荡，“那是中原人卑劣的伎俩。不知从哪里弄来的邪术妖法，就想吓破我草原勇士的胆！”
他刀锋指向帐外宁古塔的方向，眼神狠毒：“我们草原的雄鹰，会被几声闷响几团火光吓倒吗？我们的铁蹄，会踩不碎那些只会躲在城墙后面耍诈的两脚羊吗？”
最初的震惊过后，帐内的部落头人被鲜血和可汗的怒吼刺激，骨子里的凶悍被激发出来。
他们纷纷拔出弯刀，用力敲击着桌案，发出狂野的吼叫：
“不能！”
“踩碎他们！”
“可汗威武！可汗威武！”
吼声震天，似乎要将刚才的恐惧彻底驱散。
阿史那看着重新被煽动起来的士气，满意地点点头，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
他需要的是无畏的野兽，而不是被吓破胆的兔子。
他甩了甩刀上的血珠，收刀入鞘，说出的话却更加狠毒：“传令下去，各部集结，粮草备足，七天后……”
他顿了顿，目光扫过每一张狂热而狰狞的脸，“屠城！”
“是！可汗！”众将轰然应诺，眼中燃烧着嗜血的兴奋。
另一边，火雷弹歼敌的巨响尚在军城上空回荡，胜利的余韵，如同烈酒般在沈桃桃胸腔里灼烧。
她站在城墙最高处，寒风猎猎，卷起她鬓角的碎发，目光望向远处那片见证了“惊雷”威力的焦土。
光能炸还不够，要让这雷飞出去，飞到敌人堆里，在他们头顶上炸开。
这念头如同燎原星火，点燃了她全部心神，必须抓紧造出火炮。
铁匠铺浓烟滚滚，锤声从清晨响到深夜，从未停歇。
沈桃桃和周莹几乎长在了火炉旁。
沉重的铁锤在周莹手中抡出道道残影，砸在通红的铁料上，火花爆溅如雨。她正在打造宁古塔第一门“炮”的炮筒。
但造炮，远比想象中艰难百倍。
“轰！”
一声沉闷的巨响陡然从试爆场方向传来，大地微微震颤。随之而来的是一阵刺耳的金属崩碎声。
“又炸膛了！”沈桃桃心头一沉，拔腿就往那边跑，周莹赶紧跟上。
试爆场内烟尘弥漫，焦糊味刺鼻。
地上散落着扭曲变形的铁筒残骸，如同被捏坏的玩具。
负责点火的许琛灰头土脸，惊魂未定地拍打着身上的尘土，幸亏躲得够远，只被飞溅的碎片擦破点皮。
“娘的，第七次了！”周莹叉着腰，喘着粗气从烟尘中走出来，崭新的炮筒再次成了废铁，她的胸膛剧烈起伏，不是累的，是气的，“管子太厚不均匀，烧红了打又粘锤。凉透了再打又裂口。这该死的东西，怎么就不听使唤。”
沈桃桃蹲下身，仔细查看那些扭曲的废铁，秀气的眉头拧成了死结。
炸膛的原因多种多样：铁壁内部砂眼气泡在高压下成了致命弱点，炮尾和炮口密封强度不足，最要命的还是铁质的韧性和延展性跟不上设计要求，高压下硬生生撕裂……
她咬紧下唇，之前胜利的喜悦被眼前冰冷的现实彻底浇灭。
造一把镐头容易，造一门能承受高压爆炸力，精准投射弹丸的铁炮，简直就是给婴儿一把刀去砍大树，痴人说梦。
“周教头……”许琛的声音在身后响起，他的脸色比平时更苍白些，桃花眼中却闪烁着思索，“或许……可以试试分段烧铸？”
“分段？”周莹看向他。
“嗯，”许琛点点头，“我听那个怪人提过大型铁钟分段浇铸之法。炮筒远比铁钟要求高，但若分成几节，一节一节单独铸造打磨，保证每节的厚度均匀，内部平滑。然后再选最坚韧的箍环，用铆接法或某种特殊的泥浆粘合，将几节严密套接起来？”
他一边说，一边随手捡起地上的棍子，在尘土上画出简单的示意图。
沈桃桃和周莹凑过去看，眼中渐渐亮起一丝光亮。分层浇铸，降低整体铸造难度，铆接环加强关键部位。
这思路……似乎可行。
“许公子这想法……有点门道。”周莹的眼睛里重新燃起火焰，“桃桃，咱……试试？”
“试试！分三节！”沈桃桃雷厉风行，当即拍板，“头尾要厚实，中间承力段箍上三道精铁大环！”
新的尝试开始。
铁匠铺炉火彻夜不息，分段的模具被赶制出来，铁水在坩埚里翻腾着滚烫的赤金色。
周莹还调配出一种加了特殊矿物粉的耐火泥浆，粘稠得如同胶漆。
当三段厚薄均匀的炮筒成功浇铸出来时，铁匠铺里爆发出一阵欢呼。
爆炸声又一次成了军城的背景音，只是这次并非在荒原，而是在铁匠铺后的山坳里。
闷响过后，山石簌簌落下。
“娘的，密封还是不行。接头那点缝隙，稍微有点压力就漏气。一漏气，高温冲击下箍环都变形了。”周莹暴躁的骂声响彻山坳。
沈桃桃看着地上的炮筒残骸和崩飞的箍环，眼神黯淡。铆接工艺复杂，缝隙难以完全弥合。
周莹的“神奇泥浆”在常温下粘合坚固异常，但在高温高压爆燃的瞬间，就碎成了豆腐渣。
“看来还需另寻他法。”沈桃桃蹙眉。