正月十五，雪后初晴。
宁古塔驿站前那片被踩得溜光的大广场上，支起了十几口咕嘟冒泡的大铁锅。锅里翻滚着雪白的汤圆，混着红糖姜汁的甜香随着热气腾腾的白烟直往人鼻子里钻。
空场四周用粗木桩子架起了长条木板当桌子，流放犯们和谢家军挤挤挨挨地坐满了，人人手里捧着个大碗，眼巴巴地等着分汤圆。
沈桃桃裹着厚厚的狼皮袄子，伤臂还吊在胸前，坐在最中间一张铺了厚毛毯的条凳上。
何氏和沈二嫂一左一右护着她，生怕她被挤着。谢云景坐在她斜对面，玄色大氅的领口微微敞开，露出里面深青色的劲装。
“开锅喽！”柳如芳一声吆喝，几个手脚麻利的妇人立刻拿着大铁勺，开始挨桌分汤圆。雪白的圆子滚进碗里，浇上浓稠的红糖姜汁，再撒上一小撮炒得喷香的芝麻花生碎。人群里顿时响起一片满足的吸溜声和赞叹声。
“甜，真甜。”
“这圆子，筋道。”
“暖和，吃了浑身都热乎。”
沈桃桃用左手笨拙地舀起一个汤圆，吹了吹，小心地咬开软糯的外皮，里面滚烫的黑芝麻馅儿流出来，又香又甜。
她满足的眯起眼，咽下这口热乎气，清了清嗓子站起身。
广场上喧闹的声音渐渐小了下去，上千双眼睛都看向她。
“大伙儿，”沈桃桃的声音清亮，清晰地传遍全场，“汤圆吃了，年也算过完了。从明天起，咱们宁古塔的头等大事就要动工了。”
人群瞬间安静下来，连吸溜汤圆的声音都停了。所有人都屏息凝神，目光灼灼地看着她。
沈桃桃环视一圈，声音拔高，“这次咱们要建一座自己的城。镇北军城。”
她左手用力一挥，指向驿站后面那片广袤的荒地：“就那儿，平地起一座新城。”
“这城可不一般，”她掰着手指头，语速飞快，“有咱们自己住的房子，水泥墙瓦片顶，再也不怕风不怕雪……还有给娃娃念书的学堂，请先生来教识字算数。还有大医馆……大食堂……顿顿有热乎饭菜……”
她每说一句，人群的眼睛就亮一分，呼吸就急促一分。
那些曾经只存在于图纸上的模糊憧憬，此刻被沈桃桃用最实在的话描绘出来，激起一片滚烫的渴望。
“还有……”沈桃桃接着说，“有军营，有铁匠铺，有绣坊，有豆腐坊，有酒坊，有咱们以后安身立命，传宗接代，再也不惧狄戎的家。”
“家”这个字，瞬间点燃了所有人渴望已久的情绪。
“建。”
“建城。”
“建咱们自己的家。”
人群爆发出震天的吼声。男女老少的眼睛里都迸发出惊人的光彩。
沈桃桃看着这沸腾的场面，心头也涌动着热流。她压了压手，等声音稍歇，继续道：“建城不是靠嘴皮子，得靠咱们的双手，靠大家伙儿拧成一股绳，”
“沈大山。”她看向坐在人群前排激动得直搓手的大哥，“你带着你的工程队，负责挖地基盖房子。你手底下那帮人，盘火炕搭木屋都是一把好手。盖水泥房子也交给你们，能不能行？”
“能。”沈大山站起身，胸膛拍得砰砰响，声音吼得震天，“桃桃你放心，哥保证盖的房子，比铁还硬。”
“张寻。”沈桃桃目光转向谢云景身后站着的张寻。
“在呢。”张寻立刻挺胸，声音洪亮。
“你带着谢家军，负责城墙，还有……军营，所有防御工事用最好的料，能不能行？”
“能。”张寻眼中爆发出炽热的光芒，拳头紧握，“女主子放心，城墙堡垒交给属下，保证固若金汤，让狄戎崽子有来无回。”
“女眷们。”沈桃桃看向何氏，王玉兰，沈二嫂她们，“后勤保障，做饭缝衣。照顾暖棚的菜，工坊的活计，都交给你们。工分和男人一样，能不能行？”
“能。”女人们齐声应道，声音清脆有力，带着前所未有的自信和力量。
“好。”沈桃桃最后用力一挥左手，“吃饱喝足就去领工具，明天咱们一起给宁古塔换个新天。”
“换新天。”
“建新城。”
吼声震天，响彻云霄。连远处山峦的积雪似乎都被这沸腾的热浪震得簌簌落下。
汤圆很快分完吃完。空场上人群排起长队，在几张临时拼凑的长条桌前，等着领取建城的工具。
长条桌上堆满了各式各样的工具：沉重的铁镐，锋利的铁锹，结实的撬棍，打磨得锃亮的铁钎……都是统一赶制的。
队伍排得老长，但秩序还算井然。
沈大山带着他的工程队排在前面，领了工具就兴冲冲地扛着走了。轮到后面的人时，气氛却渐渐有些不对。
“哎……前面的……快点行不行。”
“就是，磨蹭啥呢？”
“我要那把，那把……靠左边那把铁镐。”
“凭啥给你？我先来的，再说哪把不一样。”
“你懂个屁，你看那镐头，一看就是李瘸子打的，好使。”
“李瘸子打的？真的假的？我也要。”
吵嚷声越来越大，甚至有人开始推搡起来，队伍乱成一团。
“怎么回事？”沈桃桃正和谢云景在一边商量明天开工的细节，听到动静，眉头一皱，立刻走了过去。
人群看到她过来，稍微安静了些，但依旧七嘴八舌地嚷嚷：
“沈姑娘，他们抢起来了，都想要李瘸子打的镐。”
“李瘸子打的镐好使，省力气。”
“凭啥都给他们？我们也想要。”
沈桃桃听得一头雾水。她走到长条桌前，看着桌上堆放的铁镐。乍一看，都差不多，黑黢黢的镐身，磨得锋利的镐尖。她随手拿起一把旁边堆着的掂量了一下，又拿起一把被几个人争抢，据说是李瘸子打的镐。
这一掂量，她立刻感觉出不同。
统一打造的镐，重量分布均匀，握在手里感觉平衡。而李瘸子那把入手感觉更沉，重心似乎更靠前。
她心里一动，借着光亮，端详起两把镐的镐身。
别人打的镐，镐身从头到尾厚度几乎一致，像根直挺挺的铁棍子。而李瘸子那把，镐身靠近镐头的位置，明显要薄一些，而靠近手握的位置，却明显加厚了，形成了一个前薄后厚的锥度。
沈桃桃的眼睛亮了起来，她拿起镐，试着做了个挖掘的动作。重心前移，力量更集中。
前段薄，更容易切入硬物，后端厚，增加了惯性，更省力。
这设计太巧妙了，简直就是为对付宁古塔这冻得梆硬的土量身定做的。
她的目光锐利地扫向人群外围那个一直低着头的李瘸子。
李瘸子似乎感觉到了她的目光，头垂得更低了，几乎要埋进胸口。那副样子，仿佛下一秒就要跳起来逃跑。
沈桃桃看着他这副“打死我也不说”的架势，心里又好气又好笑。她压根就没想问他，这手艺一看就不是李瘸子这种只会埋头打铁的人能琢磨出来的。
这精巧的心思，这贴合实用的设计，除了那个能把捕兽夹玩出花，能用细丝绊倒壮汉的周莹，还能有谁。
她嘴角勾起一丝了然的笑意，没再看李瘸子，也没理会还在吵嚷的人群，转身就走。
脚步轻快，目标明确，周寡妇家的小木屋。
该去找周莹好好谈谈了，宁古塔正是用人之际，姐妹的手艺，再藏着掖着，可就太不够意思了。
沈桃桃推开门时，周寡妇正坐在炕沿边，缝补一件旧袄子。阿鹂裹着厚厚的被子，靠在炕头哼着曲练嗓子。
周莹则坐在角落里一个小马扎上，低着头，手里拿着一块木头和一把刻刀，正全神贯注地雕刻着什么。
她的动作很轻很稳，刻刀在她指间如同活物般灵活游走，木屑簌簌落下。
周寡妇听到门开才抬头，看见沈桃桃进来，连忙放下针线，脸上堆起笑：“沈姑娘来了？快进来，炕上坐。暖和暖和。”
阿鹂也抬起头，怯生生地叫了声：“桃桃姐。”
周莹手里的刻刀一顿，她飞快地将那块还没雕完的木头塞进袖子里，抬起头，脸上瞬间恢复了那种惯常的平静。
“都在呀，”沈桃桃笑着打招呼，目光却直接落在周莹身上，“周莹姐，忙着呢？”
“没……没忙啥。”周莹低声应了一句，垂下眼帘，避开沈桃桃的视线。
沈桃桃也不绕弯子，走到周莹面前的小马扎旁，一屁股坐下，开门见山：“周莹姐，我刚去领工具了。一群人差点打起来，就为了抢李大哥打的镐。”
周莹没吭声。
“那镐……”沈桃桃拖长了调子，眼睛亮晶晶地看着周莹，“打得可真好，挖冻土跟切豆腐似的，省老鼻子劲儿了。”
周莹的头垂得更低了。
“李大哥那手艺，”沈桃桃话锋一转，带着点促狭的笑意，“我咋瞅着不像他自个儿琢磨出来的呢？他那性子，闷葫芦一个，打铁就知道使死力气，叮叮当当砸得火星子乱飞，可没这巧心思……”