子时刚过，王朗还在书房美滋滋地翻阅着贪污账册。
烛火忽然摇曳，他警觉抬头，却看见一个黑影无声地站在书架旁。
“什么人？！”王朗惊得打翻了砚台，墨汁泼洒在账本上。
他第一时间就想伸手就拿桌下的弩箭。
黑影缓步上前，月光照出一张没有五官的面具。
王朗的瞳孔骤然收缩：“影、影卫？！”
影卫突然出手，一根近乎透明的丝线缠上王朗的脖颈。
尚书拼命挣扎，指甲在脖子上抓出道道血痕：“放……开……我……”
影卫无视他那微弱的挣扎，丝线越收越紧，王朗舌头都吐了出来，最终瘫软在太师椅上。
影卫确定人死亡后，熟练地布置自尽现场。
将丝线换成普通白绫，把王朗悬挂在房梁上，在他脚下放倒一把圆凳。
最后，将事先准备好的遗书摆在桌上，当然是模仿了他的笔迹，再将府上收罗的一干证罪全数摆好。
——
与此同时，王蔺正在沐浴，突然听见屏风后传来脚步声。
“说了不允许任何人进来，都滚出去！”他厉声喝道。
一个戴着无脸面具的身影从雾气中走出。
王蔺猛地从浴桶中站起：“影卫？！”
朝中皆有影卫的传说，这是历代皇帝的暗刃，亦是帝王的影子杀手。
意识到什么时，水花四溅中，他赶紧伸手去抓挂在屏风上的佩剑。
影卫快如闪电，一柄薄如蝉翼的匕首已经抵住王蔺的咽喉，轻轻一划，王蔺跌坐在浴桶边沿，鲜血染红了浴汤。
事后，影卫小心地将匕首塞进王蔺手中，布置成自刎的现场。
——
陈肃正在批阅军报，忽然闻到一股异香。
“什么味道？”他皱眉抬头，看见香炉里飘出缕缕青烟。
只见一个黑影不知何时站在了书架的阴影里。
陈肃猛地站起，带翻了椅子：“什么人？！”他的手悄悄摸向抽屉里的暗器。
可黑影动作更快，直接一根银针精准地刺入陈肃的颈侧。
他顿时浑身僵硬，只能眼睁睁看着对方从自己抽屉里取出一本密册。
黑影翻阅着密册。
陈肃的眼中充满恐惧，他想喊叫，却发不出声音。
影卫将罪证收好，又从怀中取出一个小瓶，将里面的液体灌入他口中。
这是“离魂散”，和他平时服用的补心药药性相差无几，仵作只会认定他是长期服药导致的心脉衰竭。
陈肃的瞳孔开始扩散，身体不受控制地抽搐。
影卫扶着他慢慢伏倒在桌案上，将密册翻开放在他手边，还特意让他的嘴角流出一丝黑血，滴在最重要的账目上。
——
望江楼顶，郑廉正搂着歌姬饮酒作乐。
“大人，再喝一杯嘛～”歌姬娇笑着斟酒。
郑廉大笑着举杯，突然发现歌姬的眼神变了。
那是惊惧！
还没等他反应过来，一记手刀已经砍在他的后颈。
当他再次醒来时，发现自己站在望江楼最顶层的栏杆外，夜风吹得他浑身发抖。
一个黑影站在他身后。
“你……你是谁？！”郑廉惊恐地抓住栏杆：“来人啊！救……”
见对方一言不发，只有一身阴沉的杀意。
郑廉慌了：“是谁请你来杀我的吗？我可以付双倍……不，十倍的价格！”郑廉的声音带着哭腔：“好汉、英雄，大爷，求你饶我一命啊！”
黑影眼底浮现一丝讥笑，轻轻一推。
郑廉的惨叫声划破夜空，随后是沉闷的落地声。
黑影不慌不忙地将酒壶放在栏杆上，又撒了几张银票在楼顶，最后在郑廉抓过的栏杆处抹上特制的青苔，酒后上楼失足摔死的现场布好。
——
五更鼓刚敲过第一响，大理寺少卿师砚冰的靴底已经踏入了尚书省台阶上。
他腰间象牙腰牌随着急促的步伐不断撞击佩刀，在空荡荡的廊道里撞出令人心慌的脆响。
“第四具了。”仵作老周掀开白布，露出工部郎中郑廉扭曲的面容：“酒后失足在望江楼坠亡。”
师砚冰的指尖在尸体颈侧停顿：“当时可有目击者？”
“有，一个歌姬。”
“大人！”主簿捧着验尸单踉跄跑来：“兵部陈侍郎的尸首……太医说是旧疾发作，他长年都会服用一种补心散，但这种药物有一定的致毒性，下官查过药渣……”
寺丞一脸夸张地跑过来，脸上全是汗：“大人啊，太惊人了，你知不知咱们在这四家都找到了什么？是——”
师砚冰突然抬手制止，因为他看见了影卫统领站在廊柱阴影处，两人目光相触的刹那，远处传来尖利的鸣鞭声——女帝驾到。
垂拱殿前，三品以上官员的绛紫官袍在晨雾中连成一片。
女帝自銮驾下来，九凤冠上的东珠随着她的动作簌簌作响。
“朕的肱骨之臣啊……”她的声音十分悲痛，长吁短叹：“怎么就一夜之间没了，大理寺可查出死因？”
大理寺卿出列，回话：“粗步判定，死亡原因为自杀与意外，但并未定准，其中疑点重重，还需再细查。”
刑部尚书的膝盖重重砸在汉白玉地面上：“陛下，这绝对不可能是自杀与意外，一晚上死了两个尚书、一个侍郎、一个郎中，简直骇人听闻——”
“诸卿说得对。”她忽然就像仁君附身，忧国忧民地蹙起眉：“传旨，着刑部、大理寺、御史台三司会审，十日内，朕要见到真凶。”
“十日？！”大理寺卿的脸一下绿了。
其他人也赶紧这个时限有些扼喉：“陛下，十日恐……”
“啪！”女帝拍案而起，怒目圆瞪：“如此骇人听闻的案件，朕一夜之间死了两个尚书、一个侍郎、一个郎中，你们还不全力以赴查出凶手，倘若再有官员无故伤命，这后果谁担当得起？！”
这下刑部尚书的脸也绿了，吱吱唔唔半天，也吭哧不出一句反驳的话。
“查，给朕将前因后果、死因凶手一点一点查明，朕倒是想看看，天子脚下，何等歹徒敢如此猖狂无状！”
满朝文武噤若寒蝉，无人敢言。
【叮！帝王霸气震摄全场，宿主帝王威仪 50。】
离三级帝王，还差2350帝王威仪（经验值）。
——
大理寺地牢的青砖沁着通骨的寒气，石壁上凝结的水珠如泪滴般缓缓坠落。
摇曳的烛火将萧太傅挺直的背影投在斑驳墙面上，那粗布囚服也掩不住的风骨，恍若一株雪中青松。
隔壁牢中，萧夫人将两个稚女紧搂怀中，少女们如蝶翼般的睫毛轻颤，在烛光中投下细碎的阴影。
忽有环佩叮咚之声自甬道深处传来，渐行渐近。
萧太傅抬眸，但见女帝踏着流云步而来，玄色龙袍上金线绣着的游龙在烛火中若隐若现。
她额间一点朱砂灼灼如焰，衬得肌肤胜雪，唇若涂丹。
萧太傅怔住了。
陛下？！
她怎么会来这大狱之中？
女帝在牢门前站定，目光扫过萧太傅略显憔悴的面容，见他虽衣衫脏乱，却未被用刑，心中稍安，又看向隔壁牢房里惊惶不安的萧家女眷，眼底闪过一丝复杂的情绪。
随即，她倒是恭恭敬敬地给萧太傅行了一个弟子礼。
“恩师。”
萧太傅瞳孔微缩，猛地站起身，下意识地回了一礼：“不敢不敢，罪臣萧施徐见过陛下……”
他的声音有些干涩，显然没想到女帝会对他这样一个落难罪臣行礼。
当年他教她治国之道时，她总是心不在焉，嫌他迂腐古板，嫌他太过严厉。
后来她登基，他更是屡次上书劝谏，言辞锋利，毫不留情。
他以为……她内心待他十分厌恶。
可此刻，她却站在这里，对他执弟子礼。
席初初见他惶恐疑惑的模样，没解释什么，只问：“恩师，可还好？”
萧太傅喉结滚动，半晌才道：“陛下，为何会来此地？”
她噙着笑，一张莹润的苹果脸尚带着未褪的婴儿肥，双颊自然透出海棠般的粉晕：“就是来看看你们，恩师放心，有朕在呢，他们不敢对你们严刑拷打的。”
萧太傅闻言，这才明白为何被关押至今，林崇明没有对他们下狠手提审，这不像他一贯毒辣阴险的作风。
她素手轻扬间，十二名宫娥捧着各色物件鱼贯而入。
身后侍从鱼贯而入，捧着崭新的被褥、炭盆、茶具、食盒，甚至还有几本书册。
不过片刻，原本阴冷潮湿的牢房焕然一新。
炭火燃起，驱散了寒意，软榻铺设，换下了硬板床，案几上摆着热茶和精致的点心，甚至还有一盏琉璃灯，照得牢房内明亮温暖。
萧太傅彻底怔住了。
“陛下……您这是……”
这是在做什么啊？！
这是大牢啊，哪能由她这样改造？
不对，萧太傅理智回归，脸色古怪扭曲……好像，还真能啊。
别人或许不行，可这整个天下都是她的，区区一个大狱，她想从牢狱风变成居家风，谁敢跟她说一句“住手”？
席初初笑得眼尾弯弯，虎牙尖抵着下唇：“恩师别客气，在萧瑾回来之前，朕一定会替他好好照顾你们，缺衣少食，尽管跟朕提哈。”
她顿了顿，小声嘀咕：“省得他以后怨朕。”
萧太傅一时无言，眼中满是震惊。
他不懂女帝为何突然如此……
她不是向来对萧家有意见的吗？
她不是最讨厌他这样古板的老臣吗？
她不是……该高兴他下狱才对吗？就像当年她深切厌恶顾沉璧的顽固不化，与她作对，于是毫不留情将其践踏至泥里。
可此刻，她却像能够照暖人心的小太阳似的，可爱又真诚，真心实意地在护住他们一家。
隔壁牢房里，萧夫人已经带着两个女儿跪下，声音哽咽：“谢陛下恩典……”
太好了，太好了，能有当今圣上当靠山，谁能有他们这种殊荣啊？
萧太傅沉默良久，最终深深一揖：“臣……谢过陛下。”
“恩师你放心，朕很快就能替你们洗脱冤屈，到时候萧瑾回来，你们就可以一家团聚了。”
女帝安置好他们，广袖轻拂，转身离去时玄色衣袂翻飞如鸦羽，只余一缕龙涎香在牢房中久久不散。
而萧太傅则心中疑虑不减，始终不明白女帝的转变原由。
——
刑部侍郎周勉在睡梦中被冰水泼醒。
睁眼时，他发现自己根本不在家中，而是被人掳到一间密室内。
密室里烛火幽微，一个黑袍人背光而立，袖口金线绣的螭龙纹在黑暗中若隐若现。
周勉的官袍被扒得只剩中衣，赤脚踩在冰冷的青砖上，寒气顺着脚心直窜天灵盖。
“周勉，想活命吗？只要你明日拿着你手中的罪证，去检举刑部尚书，你今日就能从这里平安离开。”黑袍里传出的声音带着金石相击的冷意。
周勉牙齿咯咯作响，朝后退着：“你是什么人？可知绑架朝廷命官是何重罪？”
“我既能绑，亦能杀。”
周勉连自己是怎么被绑来的都一无所知，对方倘若真要杀他，易如反掌，而他……还不想死。
于是他始力周旋：“你、你让我检举，可不知崔尚书所犯何罪……”
“何罪？他犯了什么罪，你不是一清二楚吗？你这些年你一面靠着他朝上爬，一面暗中收集他的罪证，不就是防着有一日被他狡兔死，走狗烹吗？”
“我……”烛火在他眼中爆开，冷汗瞬间浸透了中衣。
“你是谁？我连你是谁都不知道，万一我替你办事，事后一样是个死呢？”
黑袍人忽然掀开兜帽。
烛火猛地一跳，映出女帝那双猫儿似的眼睛——瞳孔里跳动的不知是烛焰还是杀意。
她眸似薄刃弹出半寸寒光：“看清楚了？那么周勉，是忠于朕，抑或死？”
周勉倒抽一口冷气，傻呆住了。
陛、陛下？！
这是一个他做梦都没想过的人。
他脑子还没有清醒，脚先一软，膝盖重重砸在地上。
“臣、臣绝对忠臣于陛下，陛下让臣做什么，臣就做。”
“这才乖，要不是你还有那么一点用处，说不准现在已经跟工部尚书他们一块儿地下作伴了。”席初初夸赞着他。
可周勉却一点都没有感到荣幸与开心，相反，他浑身都寒透了。
原、原来近日那一桩骇人听闻的案件，幕后凶手竟然就是当朝天子！
她还让大理寺、刑部他们大力查办，她真的好、好恐怖啊。
死了两个尚书，女帝又让他去检举刑部尚书，一想到女帝可能存在的打算……他就害怕得打摆子，哆嗦得咬紧牙关。