看到利奥走近，那个领主立刻剧烈挣扎，嘴里发出含混的咒骂。
利奥伸手扯掉堵嘴的布，腐臭的口水立刻喷溅出来。
“狗东西！你敢动贵族？国王的骑士团会把你碎尸万段！”
领主面红耳赤，脖颈的青筋暴起。
“最近一个月，这里为什么会有这么多尸体？”
利奥头也不回，目光盯着哈克老人。
老亚人拄着拐杖，盯着领主扭曲的脸愣了好一会儿，喉结上下滚动：
“领主大人……这恶贼把税收提到七成，不交就说是叛民。”
“上周三，他们骑着马冲进村子……”
老人的拐杖重重杵在地上，
“挨家挨户砸门！我儿子想护着孙女……”
“他们当着孩子的面……”
老人突然捂住脸，指节因为用力变得煞白，
“七成？”
利奥半眯起眼睛，铠甲缝隙里渗出的血珠滴落在石板上，
“他说的是真的？”
领主突然爆发出刺耳的笑声：
“当然是真的！那群长毛畜生这么久没交税，藏了多少油水……”
“瑟瑞迪尔村的领主也掺和了？”
利奥蹲下身，金属护手捏住领主双下巴，
“别让我问第二遍。”
“我，亚特里，还有伊德尔！”
领主吐了口带血的唾沫，
“我们三家分账，有本事你去……”
“哐当！”
噬夜的金属护手狠狠扇在领主脸上。
被五花大绑的人连同椅子原地转了半圈，三颗牙齿混着血水喷在梅尔蒂的绸缎裙摆上。
梅尔蒂嫌恶地后退半步，从袖中掏出染血的贵族纹章晃了晃：
“瑟瑞迪尔村的领主？”
图案在月光下泛着冷光，
“他现在正跟老鼠抢饭吃呢。要不我送你去叙叙旧？”
领主盯着纹章，瞳孔缩成针尖大小。
利奥突然扯起他的头发，疼得对方眼泪都飙了出来：
“最后一个问题，亚人是被谁杀的？”
就在这时，城堡外传来亚人孩童撕心裂肺的哭喊。
夜风卷着哭声灌进屋子，领主干裂的嘴唇抖个不停：
“是……是亚特里下的令！我就是奉命行事！”
“哦？”
利奥的拇指反复摩挲着盾牌边缘，金属摩擦声像毒蛇吐信般细碎。他突然压低身子，盾尖挑起领主的下巴：
“听说你把亚人全家钉在村口树上？那些孩子被钉的时候，还在喊妈妈吧？”
领主的喉结剧烈滚动，膝盖撞得锁链哗啦作响：
“血口喷人！我可是王室册封的领主！国王的骑士团……”
“够了！”
梅尔蒂突然冲上前，绸缎裙摆扫落墙角的烛台。
她攥紧拳头，连声音都在发颤：
“父王早该把你们这些败类除名！克扣军饷、屠杀妇孺，你们连禽兽都不如！”
领主猛地抬头，额角重重磕在城门铁钉上，发出闷响。
他盯着梅尔蒂腰间的王室纹章，瞳孔几乎要瞪裂：
“殿下？您居然跟这盾之恶魔混在一起？他可是杀过上百贵族的刽子手！”
利奥松开手，任由领主瘫成烂泥。
他转向拄拐杖的老亚人，声音难得放软：
“带族人们收拾村子，把尸体好好安葬。需要帮忙就找戴铁面具的士兵，他们会听你的。”
老亚人颤抖着点头，浑浊的眼睛里泛起泪光。
等老人蹒跚走远，利奥又蹲下身子，指尖轻点领主不停抽搐的手背：
“知道贵族们怎么叫我吗？”
“什……什么？”
领主吞咽着血水，喉咙里发出咯咯的响声。
利奥扯开左袖，亡灵部队臂章在月光下泛着幽蓝。
“很久之前，伊德尔带着骑士烧了亚人村子。”
他突然笑了，声音却冷得像冰，
“现在那些骑士的盔甲，正穿在我的士兵身上。”
“不可能！亡灵部队根本不存在……”
领主的话被金属入肉的闷响截断。
利奥身后，戴铁面具的不死士兵缓缓抽出染血长刺，红白浆液顺着盔甲缝隙滴落。
梅尔蒂捂住嘴后退半步，珍珠耳坠晃得厉害：
“利奥，一定要用这么残忍的手段吗？审判应该交给父王！”
梅尔蒂攥着染血的裙摆，珍珠发饰随着颤抖轻轻摇晃，绸缎在她指间被揉出褶皱。
利奥擦拭护手的动作顿了顿，目光扫向远处正在掩埋尸体的不死士兵。
其中一人弯腰捡起个布娃娃，金属指腹竟像羽毛般轻柔地抚过上面的补丁——那是他昨天从亚人小女孩手里接过来的。
“残忍？”
利奥把带血的布随手甩在领主尸体上，皮革摩擦声混着苍蝇嗡鸣，
“你没见过他们把孩子当箭靶，没听过亚人母亲在夜里哭到失声。这些人活着一天，就会有更多人被钉死在十字架上。”
梅尔蒂咬着嘴唇，丝绸裙摆上的血渍像朵妖异的花：
“他们作恶的确该受罚，可你身为勇者，难道不该维护正义？而不是……”
“正义？”
利奥靠着斑驳的城墙，金属护手有节奏地敲打着盾牌，
“在我的家乡，古代有一种人叫‘厂卫’。他们替皇帝做见不得光的事，被人指着脊梁骨骂走狗。”
他突然转头，冰碴子似的眼神让梅尔蒂往后缩了半步，
“我们这些被召唤的勇者，跟他们有什么区别？不过是披了层光鲜的皮。”
梅尔蒂歪着头，珍珠发饰晃出细碎的光：
“就像……父王的秘密武器？”
“差不多。”
利奥嗤笑一声，靴底碾过地上的碎石，
“只不过我们能拿勋章，听两句‘勇者大人英明’。”
他突然逼近，梅尔蒂能看清他护腕上凝固的血痂，
“但谁来替那些连树皮都啃不上的平民‘当狗’？”
城门外传来孩童的笑闹。
三个不死士兵正蹲在泥地里，用铁片折小风车。
其中一个突然伸手，替摔哭的亚人小孩擦掉眼泪，铁面具下的金属手指，比哄孩子的妇人还要轻柔。
“做这种事，代价太大了。”
利奥盯着那一幕，喉结滚动了两下，
“会被画成恶魔的模样，被贵族悬赏通缉，连自己人都会躲着你。”
他指向远处分发食物的拉芙塔莉亚，浣熊少女正把最后一块面包掰给老人，
“但看到他们能活下来，我觉得值。”
梅尔蒂突然想起三天前，利奥浑身浴血地从战场回来，铠甲缝隙里渗着血，怀里却死死护着个襁褓中的亚人婴儿。
当时他说：
“再晚半刻，这孩子就要被扔进火堆了。”
“可你明明可以像其他勇者那样，去打魔物、救公主，过风光的日子。”
梅尔蒂的声音软下来，
“为什么非要……”
“为什么？”
利奥低头看自己染血的护手，指甲缝里还嵌着敌人的皮肉。
他想起被烧毁的亚人村落，想起那个抱着死去弟弟不肯松手的少年，
“因为我不想当权贵的刀。如果这条路注定要被人骂，那我宁愿做挡在平民身前的盾。”
“利大人！饭做好了！”
拉芙塔莉亚的呼喊从营地传来。
几个不死士兵立刻起身，沉默地搬运木柴，金属铠甲碰撞声在暮色里格外清晰。
利奥拍掉披风上的尘土：
“走吧，讨论这些不如多吃两碗饭。”
他突然挑眉，眼里闪过戏谑，
“不过你今天怎么突然关心起我来了？”
梅尔蒂的脸“腾”地红到耳根，慌乱中踩到裙摆踉跄半步：
“谁……谁关心你了！我只是觉得你做事太冲动！”
她气呼呼转身，发间铃铛叮当作响，
“别自作多情了！”
？？？
利奥望着她的背影摸不着头脑，铁甲蹭着城墙发出刺啦声：“我说错什么了？”
“嘎吱——”
身后传来细微响动。
利奥条件反射按住盾牌，转头却见个不死士兵站在五步开外。
对方左手捧着半块焦香的面包，右手笨拙地比划出“吃”的手势，盔甲缝隙里还沾着烤炉的炭灰。
“给我的？”
利奥挑眉。士兵立刻挺直脊背，金属碰撞声中，面包被恭敬递到他面前。
他这才发现，面包边缘被细心掰成整齐的三角形——和拉芙塔莉亚教孩子们分食物时的习惯如出一辙。
“谢了。”
利奥接过面包，指腹擦过冰凉的铁甲。
这是他第一次近距离打量这些被他唤作“工具”的亡灵，铁面具缝隙后，一双浑浊却专注的眼睛正一眨不眨盯着他。
咬下面包的瞬间，麦香混着蜂蜜甜味在舌尖散开。
利奥边嚼边望着梅尔蒂消失的方向摇头：
“这些贵族……”
话没说完，另一个不死士兵递来水囊，还伸手比划“慢慢吃”。
远处，拉芙塔莉亚正笑着向这边招手，营地上空飘起袅袅炊烟，混着不死士兵身上若有若无的腐叶气息，竟莫名让人安心。
……
村庄已经被清理干净。
烧焦的梁柱换成了新伐的木材，碎石堆成的矮墙也抹上了平整的泥浆。
月光淌过亚人们新铺的茅草屋顶，给这片劫后余生的土地镀上一层银边。
众人围绕着篝火，噼啪作响的火焰把烤肉的香气送得老远。
菲洛直接变回人形，金色头发垂在肩头，正用手抓着烤得滋滋冒油的肉排往嘴里塞：
“好吃！哇，菲洛好久没有吃过这么好吃的食物了！”
她鼓着腮帮子含糊不清地说，大眼睛扑闪扑闪，
“虽然跟主人做的比起来差了那么一丢丢啦！”
拉芙塔莉雅用刀尖挑着烤蘑菇，看向一旁那有着雪白毛皮的兔耳亚人琳：
“确实是不错，琳小姐做的饭菜竟然都能和利大人相比拟了。”
她转头又问利奥：
“利大人觉得呢？”
利奥盯着篝火中跳动的火星，手指无意识摩挲着盾牌边缘的纹路。
这些天他一直在琢磨训练场的布局，还有怎么把亚人们零散的格斗技巧整合成真正的战阵。
听到拉芙塔莉雅的询问，他愣了一下：
“可我晚上不吃……”
“利大人……”
拉芙塔莉雅的尾巴轻轻扫过他的脚踝，
“尝尝嘛，琳小姐特意加了您上次带回来的香料。”
“我知道了。”
利奥从她手里接过木盘，叉子戳起一块烤得金黄的土豆。
咬下去的瞬间，酥脆的表皮裹着绵软的内里，混着独特的香料味道在舌尖散开。
“嗯，真的挺不错的。”
他难得露出点笑意。
琳的兔耳朵欢快地抖了抖：
“领主大人喜欢就好，还需要吗？我那边炖着野菜汤，马上就好。”
“谢谢，不用了。”
利奥把木盘放在膝盖上，又陷入沉思。
他的目光越过篝火，落在远处空地上——那里临时搭了几个木人桩，月光下还能看见几道新鲜的砍痕。
“真是的，利大人，”
拉芙塔莉雅嘟着嘴，尾巴不耐烦地甩来甩去，“你不是常说吃饭的时候就要尽情享受美食吗？怎么今天你却变成这样子了。”
利奥没接话，冲着正在帮忙添柴的不死士兵打了个手势：
“噬夜，今天训练的如何？”
噬夜的铁面具闪过一道冷光，金属护手在空中快速比划：
那些亚人们都热情高涨，在听到要将他们训练成军队的时候，都一个个跟打了鸡血似的。
几个年轻人练到脱力还不肯休息，说要成为能保护家人的战士。
利奥点点头，往嘴里灌了口烈酒。
辛辣的液体顺着喉咙烧下去，却比不上胸腔里那团越燃越旺的火。
他望着远处整队训练的亚人，噬夜正弯腰纠正一个少年的握枪姿势——铁手套轻轻叩在少年颤抖的手腕上，像是在传递某种无声的力量。
拉芙塔莉雅顺着他的目光看去，突然明白了什么，安静地往他手里塞了块裹着蜂蜜的面包。
火光映在她眼底，把那双琥珀色的眸子染得发亮。
远处传来亚人们的笑声，混着兵器碰撞的叮当声，在夜空中织成一张奇异的网。
利奥咬了口面包，甜味漫开的瞬间，他想起刚到这个世界时，那些看他如怪物的眼神。
而现在，篝火旁的亚人们会在他路过时主动问好，会把新摘的野果硬塞给他。
或许，这就是他要的——不是被供在神坛的勇者，而是能为弱者挥剑的人。
哪怕这把剑，需要先斩断自己身上的枷锁。