牢门打开的吱呀声，在死寂的地牢里拖拽出长长的尾音。
那声音刺耳，却又像是某种宣告。
卡尔站在门内，一动不动。
光线从艾伦身后涌入，勾勒出他模糊的轮廓。混血青年的身体在微微发抖，他不敢踏出那一步，仿佛那门槛之外，是一个他无法理解的世界。
“托马斯。”
艾伦的声音打破了凝滞。
“给他准备一套干净的衣服，还有热食。”
他顿了顿，视线扫过卡尔身上破烂肮脏的布料。
“然后，安排他住进城堡的客房。”
卫兵长托马斯的身躯僵硬了。他的手还按在剑柄上，指关节因为用力而泛白。
“领主大人，他……”
托马斯的声音干涩，他想说“他是兽人探子”，想说“他是敌人”，但这些词汇在艾伦平静的注视下，都堵在了喉咙里。
“他是我们的客人。”
艾伦的语气没有起伏，却带着一种不容辩驳的重量。
托马斯垂下头，紧绷的肩膀垮了下来。
“是，大人。”
他走上前，动作生硬地对卡尔做了个“请”的手势。卡尔的身体猛地一颤，像是受惊的野兽，但最终还是跟在了托马斯身后，脚步虚浮，每一步都踩得小心翼翼。
直到两人的脚步声消失在地牢的阶梯尽头，格雷厄姆才终于开口，他的声音压得很低，带着冰冷的质感。
“你确定这样做是明智的？”
“比杀了他，或是放了他，要明智得多。”
艾伦转身，朝着地牢的出口走去。石壁上的火把将他的影子拉得忽长忽短。
“杀了他，我们得到一具尸体，和一个永远无法证实的警告。放了他，我们等于亲手把银霜领的防御图纸送到了血爪酋长的桌上。”
“留下他，我们至少有机会窥见黑暗的全貌。”
两人一前一后走出地牢，阴冷潮湿的空气被城堡走廊里的温暖所取代。他们穿过长廊，进入了议事厅。壁炉里的火焰烧得正旺，发出噼啪的轻响。
艾伦径直走向主位，在宽大的橡木椅上坐下。椅背上雕刻的银霜狼徽章，在火光下闪烁。
格雷厄姆没有坐，他站在桌子的另一端，双手撑在桌面上，身体前倾，审视着艾伦。
“你真的打算去救他的家人？”
“如果有机会。”
艾伦点头，手指无意识地敲击着扶手。
“一个被逼到绝境的人，会为了活命背叛任何人。但一个被赋予希望的人，会成为最忠诚的利刃。”
格雷厄姆沉默了。
他盯着壁炉里跳动的火焰，眼中是复杂的思绪。
“兽人大举入侵的消息，必须立刻上报王都。”
“当然。”
艾伦表示同意。
“但在信使出发前，我需要更多的细节。一份只有猜测的报告，只会在王都那群老爷的办公桌上堆积灰尘。”
就在这时，议事厅厚重的木门被敲响了。
“咚、咚、咚。”
“进来。”
托马斯推门而入，他已经换下了沾染地牢湿气的披风。
“领主大人，卡尔已经安置妥当。”
他先是汇报了命令的执行情况，随即表情变得严肃。他看了一眼格雷厄姆，似乎有些犹豫。
“还有一件事。”
“说。”
艾伦的身体微微前倾。
“昨夜，巡逻队在城墙西侧的密林里，发现了其他可疑的痕迹。”
托马斯的声音沉了下去。
“看起来，监视我们的，不止卡尔一个。”
艾伦与格雷厄姆的视线在空中碰撞。
议事厅里的空气瞬间变得紧绷。
“什么样的痕迹？”
格雷厄姆抢先发问，他的手指已经攥成了拳头。
“脚印。很多，很杂乱。”
托马斯从怀中取出一张草草绘制的拓印图。
“不是兽人那种沉重的巨足。这些脚印更轻，更隐蔽。根据斥候的判断……”
他停顿了一下，似乎在斟酌用词。
“是人类留下的。”
艾伦的心脏猛地收缩。
人类。
这个词比“兽人”更让他感到寒意。
“加强巡逻，把警戒范围扩大到十里。”
艾伦的命令果决而清晰。
“任何可疑人员，一律拿下。另外，把卡尔带到这里来，我还有话要问他。”
片刻之后，卡尔被带进了议事厅。
他换上了一身灰色的亚麻布便服，虽然依旧瘦削，但洗去了污垢的脸庞，让他看起来年轻了许多。那双琥珀色的眼睛里，戒备与迷茫交织，让他不敢直视任何人。
“坐。”
艾伦指了指壁炉旁的一张椅子。
卡尔的动作有些僵硬，他只坐了椅子的前三分之一，后背挺得笔直，双手紧紧地放在膝盖上，一副随时准备起身逃跑或者下跪的姿态。
“卡尔，你说血爪部族在整个边境都布置了探子。”
艾伦没有浪费时间，直接切入正题。
“除了你，还有多少？”
“我不清楚确切的数字。”
卡尔摇头，他的声音很轻，带着一丝不确定的颤抖。
“但我知道，每一个重要的边境城镇，都至少派驻了一人。有些是兽人，有些是我们这样的混血，还有一些……”
他的话语在这里中断了。
“还有一些什么？”
格雷厄姆的声音如同刀锋，刮过卡尔的神经。
“……被收买的人类。”
卡尔几乎是把这几个字从牙缝里挤出来的。
“酋长乌格鲁什说过，金子能买通人类的灵魂，比任何鞭子都好用。”
艾伦的脸色彻底阴沉了下去。
叛徒。
没有什么比来自内部的背叛更令人作呕。
“你知道这些人类叛徒的身份吗？”
“不知道。”
卡尔再次摇头。
“为了确保安全，所有探子都是单线联系，互不接触。即使一人被捕，也不会牵连出整张网络。”
这套做法，谨慎得可怕。
艾伦的脑中浮现出一个狡猾、多疑、残忍的兽人酋长的形象。
“那你怎么向他们传递情报？”格雷厄姆追问。
“每个月的月圆之夜，在距离各自监视目标五里外的一处预定地点，用特殊标记留下情报。”
卡尔回答。
“会有专门的‘信使’前来收集，再统一上报。”
艾伦和格雷厄姆对视一眼。
机会。
“下一次月圆是什么时候？”
艾伦问。
卡尔抬头看了一眼窗外天色，在心中默默计算。
“五天后。”
“很好。”
艾伦从主位上站了起来，踱步到卡尔面前。
他的身影投下一片阴影，将混血青年完全笼罩。
“卡尔，现在我需要你去做一件事。”
卡尔的呼吸骤然急促，他紧张地仰头看着艾伦。
“按照原计划，去你指定的地点，留下情报。”
艾伦的话，让卡尔的眼睛瞬间瞪圆。
“但是，你要留下我们准备好的情报。”
“什么……意思？”
“一份假情报。”
格雷厄姆冰冷的声音替艾伦做出了解释。
“一份让血爪部族认为，银霜领防御空虚、兵力孱弱、领主无能的情报。”
卡尔的瞳孔收缩，他瞬间理解了这个计划的可怕之处。
“您……您想让他们先进攻这里？”
“不是让他们攻打，是让他们以为这里是最肥美、最脆弱的猎物。”
艾伦纠正道。
“当一头饿狼以为自己盯上的是绵羊时，它才会毫不犹豫地亮出獠牙。这样，我们就能预判它的攻击路线，提前布下陷阱。”
卡尔沉默了。
壁炉里的火光映在他的脸上，明暗不定。恐惧、挣扎、还有一丝微弱的兴奋在他眼中交替闪现。
最终，他重重地点了点头。
“我明白了。可是……如果我被他们发现……我的母亲和妹妹……”
“不会被发现。”
艾伦的语气无比笃定。
“而且，只有我们在这里彻底击败了血爪部族，你的家人，才能得到真正的安全。”
“您有把握击败他们？”
卡尔的声音里，掺杂着一丝连他自己都未曾察觉的渴望。
艾伦没有直接回答，他反问道：
“血爪部族，有多少能上战场的战士？”
“本部直属的精锐，大约五千人。”
卡尔给出的数字让空气变得沉重。
“但酋长乌格鲁什正在联合北方的其他部族。如果真的发动全面入侵，战士的总数，可能达到一万五千。”
一万五千。
这个数字像一块巨石，砸在议事厅每个人的心头。
银霜领常备军一千，加上城防卫队和紧急动员的民兵，满打满算，也不过三千人。
五比一的悬殊差距。
托马斯下意识地握紧了剑柄，额头渗出了冷汗。
“但是，他们有一个弱点。”
卡尔突然开口，打破了这令人窒息的沉寂。
“什么弱点？”
格雷厄姆立刻追问，声音里透着急切。
“纪律。”
卡尔说。
“兽人崇尚个人勇武，冲锋时各自为战，一窝蜂地涌上来，几乎不存在有效的阵型配合。而且，那些被联合起来的部族，与血爪部族之间矛盾重重，经常会为了战利品的分配而爆发内讧。”
这确实是关键信息。
“还有。”
卡尔似乎因为说出了这些秘密，而变得更加镇定。
“兽人不擅长攻城。他们习惯了草原上的野战。只要我们能依托城墙坚守，拖延时间，他们的士气就会像退潮一样迅速衰落。”
艾伦的眼中，闪过一道精光。
留下卡尔，是他今天做的最正确的决定。
“好，就按我们说的办。”
艾伦一锤定音。
“五天后，你去留下假情报。托马斯，你立刻挑选最快的信马，备好三份报告，分别送往王都、西境要塞和北境公爵处，向国王陛下和各大领主通报兽人异动。”
“是，领主大人！”
托马斯挺直了胸膛。
“格雷厄姆，你的人什么时候能到？”艾伦转向审判官。
“最快也要十天。”格雷厄姆的眉头紧锁，“如果兽人一个月后就发动攻击，时间太紧张了。”
“所以我们必须抓紧每一秒。”
艾伦重新坐回主位，整个人的气势截然不同。
“托马斯，立刻召集所有军官，今晚召开军事会议。另外，通知城内所有铁匠铺和木工作坊，从现在开始，日夜赶工，全力制造箭矢、守城器械！”
“卡尔。”
艾伦最后看向那名混血青年。
“从这一刻起，你就是银霜领情报体系的一员。我需要你把你脑子里所有关于兽人的信息，全部写下来。他们的战术、习惯、各个部族的实力和矛盾，我需要知道一切。”
卡尔猛地站起身，对着艾伦深深地鞠了一躬，身体弯成了九十度。
“领主大人，我卡尔发誓，我会用我的生命报答您的恩情。”
“我不需要你的生命。”
艾伦摆了摆手。
“我需要你的忠诚，和你的智慧。”
话音刚落，议事厅外突然传来一阵急促混乱的脚步声。
紧接着，一名卫兵连门都忘了敲，直接撞了进来，他的胸膛剧烈起伏，脸上满是惊愕。
“领主大人！城外来了一队人马，打着王室的旗帜！”