“王都那边，也派人来了。”
格雷厄姆的声音混在风里，却清晰得如同在耳边低语。
刚刚因契约而略有缓和的气氛，瞬间再次绷紧。
艾伦猛地勒住缰绳。
战马发出一声不满的嘶鸣，在厚实的雪地里刨着蹄子，呼出的白气在严寒中迅速凝结。
“我父王？”
他的声音很稳，但握着缰绳的手指却收紧了，皮革发出不堪重负的吱嘎声。
一个念头在他脑中闪过。父王绝不会这么做。那个坐在王座上的男人，对圣光教会的警惕与厌恶，几乎是刻在骨子里的。他绝不会在教会的审判官面前，暴露出王室内部的裂痕。
这个情报，格雷厄姆没必要知道。
维持一个父子不和的假象，或许能让他觉得自己更有利用价值，更加……可控。
“不是国王陛下。”
格雷厄姆摇了摇头，兜帽的阴影遮住了他大半张脸，只露出一个意味深长的弧度。
“是大王子殿下。埃德温派了他的人，说是要‘关心弟弟的近况’。”
关心。
艾伦的唇角勾起一抹冰冷的弧度。
埃德温，他那位‘优秀’的兄长，从来不会无缘无故地关心任何人。除非那个人挡了他的路，或者……即将成为他登顶的垫脚石。
“看来我这个废物弟弟，终于引起了未来国王的注意。”
他刻意让自己的语气带上几分自嘲与不甘。
这当然是谎言。
即便自己这个三王子明天就坐上王位，继承顺位第一的埃德温也绝无可能成为国王。
父王可以容忍一个平庸的继承人，一个野心勃勃的继承人，却绝不能容忍一个将王权拱手让给教会的傀儡。埃德温与圣光教会走得太近了，近到让父王夜不能寐。
“你不是废物。”格雷厄姆的声音斩钉截铁，他转过头，目光穿透风雪，直视着艾伦的眼睛，“恰恰相反，你太有用了。有用到……让所有人都想要得到你。”
两人不再交谈，策马沉默着进入了银霜领的城门。
城墙上的积雪还未清扫干净，卫兵们呼出的白气与城内升起的炊烟混杂在一起。
卫兵长托马斯几乎是小跑着冲了过来，厚重的皮甲随着他的动作发出沉闷的撞击声。他脸上的神情，是一种混杂着紧张与困惑的古怪表情。
“领主大人！”
托马斯在马前立定，胸口剧烈地起伏着。
“昨夜巡逻队在城墙外抓到了一个可疑的家伙，鬼鬼祟祟的，不知道想干什么。”
艾伦翻身下马，动作干脆利落。他将缰绳扔给跑上来的侍从。
“什么来路？”
“说不清楚。”托马斯的眉头紧锁，“他长得……很奇怪。是个人，但又不完全是。”
格雷厄姆的眉心拧成一个疙瘩。
“带我们去看看。”
地牢的入口阴冷潮湿，一股混合着霉味与绝望的气息扑面而来。
火把的光线被石壁拉扯成摇曳的、扭曲的鬼影。
脚步声在狭长的通道里回荡。
最深处的牢房里，一个蜷缩在角落的身影动了动，听到动静，缓缓抬起了头。
艾伦的呼吸骤然一滞。
那确实不是一个纯粹的人类。
他的耳朵比常人更尖，在火光下能看到细微的绒毛。一双琥珀色的眼睛，在黑暗中透着某种非人的警惕光芒。最引人注目的是他的双手，手背上覆盖着一层若隐若现的、细密的暗色鳞片。当他抿紧嘴唇时，可以看到嘴角露出的犬齿，比常人更长，更锋利。
兽人混血。
“你叫什么名字？”
艾伦走到冰冷的铁栅栏前，声音平静，听不出情绪。
那个混血青年看起来很年轻，不会超过二十岁。他身材瘦削，身上的衣服破旧不堪，像是从死人身上扒下来的。他警惕地扫过艾伦，又畏惧地看了一眼艾伦身后，那个浑身散发着压迫感的审判官，嘴唇紧闭。
“我是银霜领的领主，艾伦·伊思塔伦。”
艾伦报上了自己的名字。
“你潜入我的领地，总该有个理由。”
青年的琥珀色瞳孔猛地一缩，惊讶，怀疑，还有一丝难以言喻的复杂情绪在他眼中交替闪过。他似乎在进行着剧烈的内心挣扎，最终，他干裂的嘴唇动了动。
“卡尔。我叫卡尔。”
他的声音沙哑，带着明显的异族口音，每一个字都像是从喉咙里艰难地挤出来的。
格雷厄姆上前一步，属于审判官的威严气场自然而然地散发开来，地牢里的空气都沉重了几分。
“卡尔，你来自哪里？为什么要潜入银霜领？”
卡尔的视线触及格雷厄姆胸前的教会徽记，身体瞬间绷紧，那是刻在血脉里的仇恨与恐惧。兽人与圣光教会的仇恨，早已延续了数百年。
“我不是来伤害任何人的。”
卡尔急忙解释，声音因为紧张而有些变调。
“我只是……只是想来看看这里的情况。”
“什么情况？”艾伦追问。
卡尔沉默了。
地牢里只剩下火把燃烧时发出的“噼啪”声。
很久，他似乎终于下定了决心，放弃了所有抵抗。
“我母亲是人类。”他的声音很轻，却在死寂的地牢里异常清晰，“她被兽人掳走，然后……生下了我。”
“在兽人部落，我们这样的混血，是耻辱的象征。我们没有地位，没有权利，只能做最脏最累的活，吃最差的食物。”
艾伦没有说话，只是静静地听着。
“我还有一个妹妹，比我小三岁。”卡尔的拳头猛地攥紧，手背上细密的鳞片因为充血而变得更加明显，“她的兽人血脉很淡，看起来和人类女孩没什么两样。但正因为这样，那些纯血兽人……更加厌恶她，折磨她。”
格雷厄姆失去了耐心。
“所以，你来这里到底是为了什么？”
“血爪部族的酋长，加洛克，他找到了我。”卡尔抬起头，那双琥珀色的眼睛里满是痛苦与屈辱，“他说，如果我能带回银霜领的详细情报，他就会改善我母亲和妹妹的待遇。”
他的声音颤抖着。
“她们现在……连奴隶都不如。我……我没有选择。”
艾伦与格雷厄姆交换了一个眼神。
血爪部族。
北方最庞大，也最具侵略性的兽人部落之一。
“他们想要什么情报？”艾伦的声音变得低沉。
卡尔犹豫了片刻，最后还是一五一十地说了出来。
“军队的数量，城防的布置图，粮食和武器的储备。”
他顿了顿，目光最终落在了艾伦身上。
“还有……关于你的一切。你的性格，你的能力，你所有的弱点。”
格雷厄姆的手，无声无息地按在了腰间的剑柄上。一股冰冷的杀意在地牢中弥漫开来。
“看来，血爪部族对银霜领很感兴趣。”
“不只是银霜领。”
卡尔摇着头，脸上满是绝望。
“整个北狼王国的边境线，他们都在派人渗透和打探。加洛克酋长在集会上公开宣称，人类漫长的冬天就要结束了，而属于兽人的春天，即将到来。”
这句话，让艾伦的心脏猛地一沉。
兽人族习惯在春季发动攻势。冰雪消融，大地解冻，适合大军团的推进。
“他们什么时候会动手？”艾伦急切地问。
“我不知道具体的时间。”卡尔摇头，“但酋长命令我，必须在冰雪完全融化之前，带着情报回去。”
最多，还有一个多月的时间。
艾伦在牢房前来回踱步，靴子踩在潮湿的石板上，发出沉闷的声响。如果兽人真的发动全面入侵，银霜领，将会是第一个被洪流淹没的堤坝。
“你为什么要告诉我们这些？”
格雷厄姆冰冷的声音突然响起。
“为了你的家人，你应该守口如瓶，想办法逃出去，或者干脆编造假情报。”
卡尔的脸上浮现出一抹苦涩的笑容。
“因为我看到了这里的人。”
他伸出手指，指向地牢之外的那个世界。
“在被抓住之前，我在城里潜伏了三天。我看到你们的士兵会弯腰帮助摔倒的老人搬运货物，我看到粮店的商人没有因为冬天就故意抬高价格，我还看到……看到那些孩子的脸上，有笑容。”
他的声音开始不受控制地颤抖。
“在兽人那里，弱者就是被淘汰的垃圾。混血，更是连有尊严死去的资格都没有。但在这里……在这里我看到了我从未见过的东西。”
“什么？”艾伦停下脚步，问。
“希望。”
卡尔看着艾伦，那双琥珀色的眼睛里，有什么东西正在闪闪发光。
“如果这里也被血爪部族毁掉，变成另一个弱肉强食的地狱。那这个世界上，就真的再也没有我们这种人能够生存的地方了。”
地牢里再次陷入了死一样的沉寂。
最终，是艾伦打破了它。
“卡尔，我给你一个选择。”
混血青年抬起头，紧张地注视着他，像是在等待审判。
“留在银霜领，成为我的人。我向你保证，我会给你和你家人从未有过的尊严和安全，我会想尽一切办法，将你的母亲和妹妹从兽人部落里救出来。”
艾伦停顿了一下，给了他另一个选项。
“或者，我现在就打开牢门放你走。你可以回去向血爪部族报告你这几天看到的一切，换取你家人的暂时安全。”
卡尔的眼睛瞬间瞪大，满是难以置信。
“你……你愿意相信我？”
“我相信一个绝望的人，会为了家人做出任何事。”艾伦的语气平静得可怕，“但我也相信，一个在绝望中还能看到希望的人，最终会做出正确的选择。”
“艾伦，这太冒险了！”格雷厄姆在旁边低声警告，“万一他……”
“万一他是真的呢？”
艾伦打断了他，目光锐利。
“格雷厄姆，你刚刚不是还说，有用到没有人舍得杀掉的，才是最安全的吗？”
这句话，让格雷厄姆哑口无言。
牢房里，卡尔的双膝重重地跪在了地上。
这个动作让他看起来更加年轻，更加脆弱，也更加……决绝。
“领主大人，如果……如果您真的愿意救我的母亲和妹妹，我卡尔，愿意为您做任何事。”
他的声音带着哭腔，却无比坚定。
“包括，背叛血爪部族。”
艾伦转身，从卫兵长托马斯颤抖的手中，接过了那串冰冷的钥匙。
他走到牢门前，将钥匙插进锈迹斑斑的锁孔。
“咔哒。”
一声清脆的声响，在死寂的地牢里回荡。
“那么，卡尔，欢迎来到银霜领。”