养心殿内，傅恒一身玄甲立于御阶之下，盔缨低垂，腰悬龙泉。殿外细雨初歇，檐角犹滴残雨，声声叩在青玉砖上。
“此番西征，非为寻常剿抚。准噶尔部踞伊犁河谷，水草丰美，北倚阿尔泰，南控天山，其地势之险，犹胜雄兵十万。然今岁漠北苦旱，科布多至巴里坤牧草尽枯，彼辈战马必赢弱。当趁此机，以轻骑出奇兵断其粮道。且其部族散落，多尔济与阿睦尔撒纳两相倾轧，正可效汉武推恩之策，分而化之。”
魏嬿婉端坐蟠龙宝座，指尖掠过兵部呈上的九边舆图，以丹蔻点向天山北路：“我军当分三路进击：北路出巴里坤，直捣塔尔巴哈台，形成正面压力和牵制；中路越博克达山，取道珠勒都斯，直插伊犁河谷的腹地，打乱敌方部署；南路自哈密西进，断其通往回部之要道。三路合围，使其首尾不能相顾。”
“切记——”指锋陡转，点在伊犁河谷，“准部骑兵来如闪电，去如飘风。我军当以火器营为先锋，于科布多设立粮台，步步为营。在其秋马肥壮之前，诱其主力决战于额尔齐斯河畔。”
她抬眼凝视傅恒：“用兵之道，攻心为上。阿睦尔撒纳若败走，必投哈萨克或俄罗斯。须遣使晓谕诸部：凡献叛首者，赏万户；藏匿者，株连全族。准噶尔部众...”其指尖重重一顿，深陷羊皮地图，“纵使其称臣纳贡，亦当尽屠之。凡高过车轮者，皆不可留。”
“记住，”魏嬿婉的声音混着雨声传来，“此战关乎社稷气运，要么凯旋，要么...马革裹还。”
傅恒单膝及地，甲胄铿然作响，沉声道：“臣蒙太后信重，敢不竭股肱之力？此去必当荡平准部，扬天朝威仪。若不能犁庭扫穴，臣愿受军法处置，虽马革裹尸亦无憾矣！”
魏嬿婉自蟠龙宝座缓缓起身，绛红色常服曳过九级玉阶。行至傅恒身前时，她抬手为他正了正护心镜下的缨络，指尖掠过冰冷甲片，声音倏然转柔：“哀家要你平安归来，比要准噶尔的降书更甚。此去万里黄沙，哀家会在佛前日日为你焚香祷祝……”语声微顿，愈发放轻几分，“也盼你姐姐孝贤皇后在天之灵，护佑她最疼爱的幼弟得胜还朝。”
遂自袖中取出一枚温润白玉雕就的护身符，轻轻塞入他掌心。那玉符雕作扁平葫芦形，正面镌‘大吉’二字，背面以蝇头小楷刻《金刚经》偈语，符顶穿孔系着五色丝绦。
“这是让香山碧云寺住持开了光的，”她指尖在玉符上铭文片刻，“说是受过三百僧众七日诵经加持，能挡箭矢邪祟……你需贴身戴着，莫要负了哀家信重……莫要负了皇恩。”
“哀家知道，如今便是皇帝也在暗中揣度你我君臣失和。然则长春宫日月，哀家从未有一日或忘，更记你当年献上先帝密诏的忠耿。若非社稷所需，断不会遣你远征绝域。”
“大清正值新旧鼎革之际，朝野人心浮动。准噶尔若不定，则蒙古诸部难安；西域若不稳，则陕甘必受其扰。边疆安靖关乎国本，非栋梁之臣不能镇抚。此去……纵有千般不舍，亦不得不为。”
傅恒握紧犹带体温的玉符，抬头见烛光在她眼中映出盈盈水色，终是郑重一叩首：“太后隆恩，臣……万死不负。”
傅恒正欲踏出宫门，忽闻身后传来踉跄脚步声，夹杂着稚嫩而凄惶的呼唤：“傅恒卿！傅恒卿！莫要去！”他倏然回首，只见永璇赤足奔来，明黄寝衣被长风吹得猎猎作响。
傅恒急步折返，屈膝将小皇帝揽入怀中。永璇浑身颤抖，泪浸龙纹衣襟：“别去……准噶尔的箭矢不长眼！皇额娘她——”话音戛然而止，改口时几乎咬碎银牙，“四哥走了，少师没了，朕只剩你了……”
傅恒闻之，轻抚过他单薄脊背：“臣知道皇上未言之语。皇上如今尚在冲龄，难辨世事曲直。太后或许不如皇上所想那般慈悯，然则……”他抬眼望向养心殿方向，“臣却庆幸她比臣所想更为刚毅。”
“臣少时曾有长姐，夜夜为臣挑灯缝衣，教臣识文断字。记得她曾写‘愿乘长风破万里沙’，字字皆透凌云之志。她才智胜我百倍，却因身为女子，终困于闺阁之间，所有抱负尽化相夫教子之责。这是臣永世之憾。”他指尖掠过永璇衣上龙鳞绣纹，“而今在太后身上，臣竟见得阿姐当年渴求却不可得的天地——又怎能亲手摧折这用无数代价换来的局面？”
长风猎猎，卷起傅恒征袍如云。他终是松开小皇帝，伏地三叩首，玉带触地铿然：“然太后终究不是臣的阿姐。君为沧海，臣似芥舟，自古天家师徒……从无善终之理。此亦皇上必经之劫。”
他抬首时目光如炬，似要焚尽永璇眼中稚气：“愿皇上勿因臣子怀私恨，而当见山河万里——看塞北炊烟可曾断绝？闻江南漕米价几何？黎庶啼饥号寒之声，远比朝堂之争更值得天耳垂听。”
“社稷重在民安，黎庶之命远胜臣子存亡。此中取舍……方定帝王格局。”
言讫解玉，遽塞其手：“若臣未能归来，见此玉如见臣面。”
傅恒既去，永璇复又孑然一身。虽坐龙椅之上，却犹如一尊描金绘彩的泥塑木雕，寂然无声。每每甫欲启齿，话音未落，已被身侧母亲悄然截断。魏嬿婉甚至无须转眸，只指尖于扶手轻轻一叩，便将他未曾出口的话语碾作齑粉。
他凝望丹墀之下，曾教他读《论语》、习骑射之旧臣，一个个被拖曳出殿。玉带钩刮过金砖，激起刺耳锐响，呜咽之声尽被侍卫掌掴掐灭。而那些空阙之位，转瞬已填上新颜。彼辈跪拜时袍角扬风皆带谄媚之腥，奏对之时则永远先望向太后宝座。
少年天子的手指在十二章纹龙袍下渐渐收紧。他默数着龙椅扶手上的螭首：一、二、三……第九个螭首的利齿硌入掌心，隐作痛楚。这龙椅明明宽阔得足以容纳母子并肩，此刻却逼仄得教人透不过气。母亲明黄色的朝服如水银泻地，正无声漫溢，一寸寸浸吞着他仅存的疆域。
独处深宫时，永璇常对着蟠龙柱影怔怔出神：何以母子竟至如此境地？皇阿玛在世之日，母亲尚会携他于御花园中同放纸鸢。彼时她身着浅碧色绣缠枝莲常服，卸去满头珠翠，奔跑时环佩清响，泠泠如碎玉击冰。他紧紧攥着母亲湘裙一角，仰首望那只绘着鸾凤的风筝掠过琉璃金瓦，渐渐化作碧空中的一粒墨痕。
春草没及脚踝，绵软如永寿宫新絮的丝褥。母亲轻哼着《采菱曲》，鬓边散落几缕乌发，被日光染成淡淡的金棕。那时她的笑意尚能抵达眼底，不像如今，纵使凤唇弯起如月，眸光却似凝着千尺寒潭，深不可测。
而今夜夜萦绕于梦境的，竟是那年失控飘远的风筝。丝线曾深深勒入他稚嫩掌心，直至他含笑轻语：“且由它去罢。”那风筝竟真毫不回首地乘风而去，越过重重宫墙，越过西山之巅，最终消逝于炽烈耀目的日晖之中。
每于惊醒之际，唯见明月映照空庭，而现实中母亲正端坐于咫尺之外的龙椅之上，朱批落笔沙沙作响，竟似极当年风筝线骤然崩断时的袅袅余音。
再度临朝，永璇已学会在适当的时刻微微颔首，在母亲眼风扫来时保持缄默，连呼吸皆循着丹墀上传来的暗示起伏。
直至廷议将散，百官笏板渐次垂落之际，他忽然挺直了始终微驼的脊背，扬高声量道：“朕欲南巡！”
四下骤然寂然。唯闻御香袅袅浮动，二十四扇云母屏风折射出恍惚迷离的光晕。永璇的声音仍在殿梁之间颤动不息，宛若一只误入煌煌殿宇的雀鸟，不住扑棱着翅膀，一次次撞上描金藻井。
魏嬿婉唇角浮起一丝浅笑，温声道：“皇上圣明。江南乃漕运命脉，皇上亲临巡察，正可彰天威而肃纲纪。当年圣祖六次南巡，治河工、察吏治；世宗虽未亲至，却于奏折中朱批‘须得亲见民生’。皇上当效先皇，且命两江总督先行呈报漕运、盐课、刑狱三册，沿途州县八十岁以上耆老可赐肉帛，狱中囚犯需亲审十分之一。”
她倾身替永璇正了正略歪的朝冠：“这些章程，哀家会着军机处拟个条陈。皇上大了，总要亲政，便从这南巡始罢。”玉指掠过幼帝颤抖的肩头，在百官山呼万岁的声浪中轻轻补了一句：“只是莫要学那隋炀帝，龙舟未发而天下已疲。”
永璇的南巡仪仗远比祖制简薄。龙舟减至十六艘，随行官员削去八成。他拒住沿途修建的行宫，只择寻常官衙后厢下榻；脱下十二章纹龙袍，换作青棉直裰，竟与寒门学子无异。
至江南地界，但见市井繁华竟胜京畿。长街两侧商铺栉比，绫罗绸缎与粗布葛衣摩肩接踵。最奇者，往来女子多不戴帷帽，或挎篮叫卖新采莲藕，或当垆斟酒言笑自如，纵是风吹日晒使得肌肤粗粝，眉目间却俱是蓬勃生气。
这日舟泊嘉兴，忽见十余名青衫女子负剑疾行，肩背挺直如松。问及方知是赴京应女武试的考生。“如今太后新政，闺阁也能考武秀才！”卖菱角的老妪笑道，“去年邻家姑娘中了武举人，竟领了漕运押标的差事！”
漫步城中，茶肆里女先生击板说书，堂下喝彩声如潮；私塾窗内传出女童清朗诵新《女诫》：“今者生女三日，设玉圭于东阁，陈诗书于西厢。女子生而承天立极，当以明月为佩，以青云为阶。”
永璇立在稻香四溢的街口，听得两个老农闲谈：“糙米现下才十五文一升，搁先皇时哪敢想哟！”“可不？自太后着人重修了吴淞江，这两年再没闹过水患！”
恰逢一队女镖师押镖而过，玄色劲装上金线绣着‘天下第一镖’字样。夕阳为她们的身影镀上金边，如敦煌壁画里的飞天跃入尘世。
三五垂髫小儿骑着竹马穿街而过，拍手唱道：
“金梭梭，银梭梭，太后娘娘织天河～ 织得米粮堆满廒，织得河伯收洪波！ 拆了绣楼考女科，金銮殿上状元多～ 谁说女子不如郎？且看凤凰出茧罗！”
歌声脆似银铃，惊起柳梢数只黄莺。有个扎双螺髻的小丫头追着童谣蹦跳，腰间玉佩刻着‘巾帼书院’字样。路旁老丈捻须笑道：“这些小猢狲唱的新调，比老夫背的《千字文》还顺溜哩！”
另有群孩童方下学，胆大妄为围住了巡按官轿，竟从布囊掏出《算学启蒙》呈上：“大人！这是我们女学社新注的算经！”轿中官员郑重接过，当场朗声诵读起来，四周围观者皆拊掌称善。
永璇独立于姑苏驿桥之上，忽然明白傅恒为何宁做孤臣也不愿振臂一呼。这万家灯火里，谁在乎龙椅上坐着垂髫幼帝还是巾帼太后？炊烟升起时，百姓只问米价几何、河汛可平。朝堂上喋血的权力更迭，终究不及碗中新米饭实在。
傅恒看到的，是互市里嬉笑的胡汉孩童，是丝绸之路上络绎不绝的女商队，是各州县新设的巾帼学堂传出的读书声。他纵有十万雄兵，怎忍教战火焚尽这升平画卷？魏嬿婉早算准了他骨子里仍是那个在《礼记》页边默写‘鳏寡孤独皆有所养’的少年郎。
暮色中传来寒山寺钟声，惊起漫天归鸟。永璇凝视着晚霞里忙碌的市井众生，终读懂了母亲唇角常噙的笑意——她砌就的血色高台，托起的竟是海清河晏的人间。
归京次日，恰逢幼妹璟妧散学。小小人儿着一身银鳞细甲，日光下粼粼生辉，稚嫩手掌紧握桃木短剑，正在海棠树下翩然起舞。
她朗声吟道：“非慕红妆慕剑妆，欲跨青鸾戍八荒。休言女子无肝胆，且看长缨系扶桑！”
童音清越如碎玉，腕转剑花间竟带起猎猎风声。桃木剑尖挑落的海棠瓣纷扬如雪，落在那副量身打造的小铠甲上，肩头蟠螭纹与永璇朝服上的如出一辙。
永璇凝立廊下，见妹妹旋身时发辫飞扬，眸中灼灼光华竟似塞外烽火。那剑式虽稚嫩，起手间已有‘平沙落雁’之形，回锋时暗合‘长河落日’之意。
忽见她剑指东方，对着假山石朗声道：“待我长大，定要率船队东渡，在那日出之地插遍龙旗！”话音未落，几个侍读的官家小姐、公子纷纷拍手应和，有个着绯色骑装的小姑娘竟当场拆了发簪作令箭，与她演起‘点将’戏来。
那自寒部远道而来的‘含香’王子，此刻正垂首恭立于玉阶之侧。昔年卷曲的虬髯早已剃净，墨发绾作云髻，簪一支新摘的紫玉兰。身着一袭雨过天青缂丝锦袍，领口微露月白中衣，腰间蹀躞带换作碧玉扣软缎绦，行动时环佩轻响，全然似从宋人《睢阳五老图》中走出的清贵文人。
唯有高耸的鼻梁与深邃的眼窝，还残留着漠北风沙的印记。他执壶添香时，腕间银铃轻响。那是寒部贵族成年礼必戴的命锁，如今却系上了江南编制的五色丝绦。
忽有蝶舞过殿前，竟误将他簪花当作真英，频频栖落不去。王子亦不驱赶，只含笑静立，任那蝶翅颤颤拂过他的眉梢。
风过处，璟妧铠甲下杏黄襦裙翻飞如蝶。永璇恍惚见廿年后，这个此刻尚不及他胸口高的妹妹，或许真能踏平万里波涛。
永璇伏案彻夜，烛泪在青铜鹤灯中堆作赤山。翌日晨钟破晓时，他眼底血丝纵横如网，却将三卷《南巡见闻录》郑重系上明黄丝绦。
踏入乾清门，魏嬿婉早已端坐龙椅，九凤珠冠垂下的东珠映着晨曦流转华彩。百官鹄立如林，丹墀两侧新铸的铜鹤口中吐出袅袅御香。他在万众注目中稳步走向御座，却在距龙椅五步之遥骤然跪倒。
“儿臣有万言奏——”童音彻霄，奉帛及额。露浸绢素，声震丹墀，“此番南巡三千余里，见吴淞江百里石堤固若金汤，漕船往来如织；闻扬州盐价较先皇时跌三成有余，市井稚童皆能诵《巾帼赋》；姑苏寒山寺外老农执臣手泣曰‘这两年终能睡囫囵觉’，因太后治下河汛不兴，盗匪绝迹！”
他昂首望向御座，声渐激昂：“儿臣登栖霞山观日出，见江宁织坊三千绣女同时开工，云锦灼灼如朝霞泻地；入钱塘见女通判率众修筑海塘，潮汐皆为之退避三舍。昔尧舜禅让唯德是依，今太后承天景命：开女科使闺阁展才，修水利令沃野千里，平粮价惠及鳏寡，兴商路贯通南北。唐睿宗让位武后开创开元盛世，宋英宗尊曹太后共治乃得仁宗盛治。儿臣愿效古圣贤，恳请太后正位乾坤以安天下！”
语至此处，叩首三响，玉带击砖，铿然作声：“儿臣年幼德薄，愿去帝号入弘文馆修书。惟愿太后革故鼎新，使我朝女子可驰骋疆场，老叟得安享晚年，孩童皆诵诗书于庠序——”最后一句混着泪意砸在殿柱间，“市井老妪不知龙椅上坐何人，只道碗中米粒较十年前更饱满，此乃天子之孝，更是万民之幸！”
冕冠除下的刹那，朝阳恰透过穹顶藻井，照在那卷摊开的《见闻录》末页，墨迹斑斑处画着姑苏桥头卖藕姑娘的笑涡，旁注小楷：“太后治下，卖菜佣之女亦戴得起玉耳珰。”