丧龙钟鸣。时值隆冬，彤云低垂，朔风卷地，吹得宫殿重檐下的素练翻飞如银蛇狂舞。紫禁城内外，白玉阶前，皆化作缟素乾坤，连枯枝老树亦裹素绢，恍若千树梨花开错了时节。
六宫嫔妃皆缟衣素裳，伏跪灵前，呜咽之声不绝。细观之，胭脂水粉早用冷霜雪水细细拭净，唯余残痕隐约于眼角眉梢。数位年轻贵人，持姜汁浸就的素帕拭目，顷刻泪涌如泉，哀声较那真心实意者反悲切三分。独历经数朝风雨的老太妃，闭目合十，枯槁面容无悲无喜，浑似一尊檀木雕成的古佛。
朝臣鹤立于丹墀之下，依品秩列班，人人垂首泣泪。然泪珠甫坠及补服前胸孔雀纹样，即被怀中暖炉烘得半干。几位阁老一面拭泪，一面以余晖暗窥乾清门方向，心下盘算新君登基后之进退升降。呜咽声中间或夹杂数声压抑咳嗽——原是几位老臣感了风寒，却不得不在冰天雪地中跪灵，竟将悲声化作实在的病吟。
蓦地一阵寒风掠殿宇檐角，摧折数根悬垂冰凌，跌落汉白玉阶，清响裂空。这声响在寂寂哀思间尤显铮然，惊得几个打盹小太监浑身战栗，忙不迭又逼出两行清泪。冰棱碎裂之声辗转回荡，若磬如笙，无端应和着远处四执库宫娥清扫雪道时，铁锹刮擦青砖的单调节律。一声声、一顿顿，不类哀乐，反似迎春序曲，悄没声地渗入循礼如仪众人耳中，在各自心底撩拨出千般心思。
这晚，魏嬿婉独坐养心殿，忽命进忠往内务府取来一柄琵琶。那琵琶以紫檀为轸，檀木为槽，颈曲如凤，弦光冷冷，弦上犹存一二未消的胭脂痕。
她披一袭莲青斗纹鹤氅，也不命人扫雪，竟自抱着琵琶步入庭中。但见琼瑶匝地，皓魄当空，四下里静悄悄的，唯有雪光映着宫灯，泛出幽微的蓝。她十指本不擅此道，只胡乱拨捻，那弦上便迸出几声嘶哑凄楚的音调，零零落落，似寒鸦泣夜，孤雁啼霜。
断续拼凑间，依稀可辨是《月儿高》的调子。只是弦涩指生，宫商错乱，时而如银瓶迸裂，时而如冰涧凝咽。一片枯叶被风吹落，恰沾在冰弦之上，随她颤指倏忽碎作数瓣。她却恍若未觉，犹自低眉信手续续弹，那弦音混着雪片簌簌之声，竟似将满天清寒都揉碎了，咽入五根冰弦之中。
此时月轮正升到飞檐戗兽之上，冷光浸着她半幅素袖，照见弦上金徽微微颤动，如泪凝欲坠。
苏绿筠悬了多年的那口气，终于彻彻底底、干干净净地松了下来。那些不可告人的阴私勾当，那些每每于午夜梦回之际惊得她冷汗透衣的旧事，从今往后，再无人知晓，再无人追究了。
她忽然想起那把月琴——它还藏在钟粹宫偏殿最深的桐木箱笼里，上头压着几匹早已过时的宫缎，缎上缠枝莲纹黯淡如隔世之影。
她再次行至彼处。殿门久未开启，积尘簌簌而落，恍如下了一场陈年的雪。她独自推开那扇咿呀作响的雕花门，尘埃扑面而来，蛛网纵横暗结，仿佛推开的不是宫门，而是一扇沉甸甸的往事之扉。
墙角桐木箱底，静静卧着一把月琴。琴身积尘如絮，弦轸锈蚀斑驳，唯有琴首那枚螺钿镶嵌的玉兰，还在幽暗深处泛出一点微光，似旧时明月不肯沉沦。
她取出绢帕，细细拂去浮尘，抱琴入怀。
初时只闻涩滞之声，如泣如咽，似断还连；渐而指随心动，生涩的弦音竟渐渐拼凑出一阕几乎被遗忘的《鸥鹭忘机》。曲调支离断续，时而滞涩如凝云不散，时而疏朗如见月开霁。那曲中忘得失、绝机心的旷远意境，于今时今日，她才算真正懂得。
一曲终了，余音袅袅，散入虚空，如魂如魄，无觅无痕。她倦极阖目，额头轻轻抵住琴身，竟这般沉沉睡去。怀中月琴犹泛幽光，窗外冷月无声西沉。那口支撑她病体残躯、令她战战兢兢如履薄冰多年的气息，终于如一线檀香散尽，消弭在这寂寂深宫之中。
雪停，复又纷扬而下，落孝带，覆朝冠，缀真真假假泪珠，转瞬便将人间悲欢尽笼作一片混沌的白。
有人叹绿筠命薄，有人怜她久病缠绵，如今总算解脱。幸得儿女俱已成立，家室圆满，她亦无所牵挂，安然长往，亦可谓得善终矣。
新帝登基，钟鼓鸣响，百官肃立。魏嬿婉一身朝服，仪态端严，手牵幼帝永璇，一步步踏上金阶。永璇年岁尚稚，龙袍沉重，行走间不免有些踉跄，魏嬿婉却握得紧，一步一步，直至那金光耀眼的龙椅前。她先扶永璇坐下，继而自己也款款落座，并肩临朝。昔日那道垂悬的珠帘，不知何时早已撤去，殿前清明一片，再无隔阂。
永璇坐定，小手捻起一本奏章，翻了两翻，忽仰首四顾，稚声问道：“皇额娘，那帘子……怎地不见了？”
魏嬿婉尚未开口，殿下忽见一老臣奋袂抢阶而出，正是昔日为永璇授读之少师。只见他面色沉郁，银须颤动，厉声诘问道：“太后此举，岂非逾礼？昔先皇在位，虽设垂帘之制，亦未尝有并肩同坐之规！今撤帘共御，竟置祖宗法度于何地？莫非欲漠视朝纲、独揽威权乎？”
魏嬿婉却从容不迫，纤手轻抚永璇额发，缓声道：“李大人何出此言？皇上冲龄践祚，政务浩繁，岂能独力承担？哀家自先皇朝便协理六宫、参决机要，皆是先皇亲口嘱托、亲手所许。如今龙驭上宾未久，大人便迫不及待发难，莫非真要欺我孤雏寡鹄，无所依傍？”
永璇怔了怔，悄悄扯了扯她的衣袖，低声道：“皇额娘，他……”话未说尽，魏嬿婉已指尖轻轻一挥，漠然道：“李大人既念念不忘先皇，便送他去吧——拖下去，送他去见先皇，一诉忠肠。”
这是永璇头一遭真切窥见母亲慈和面目下的凛冽寒锋。只见少师被两名金甲侍卫反扭双臂，一路自丹墯拖下。老者虽力不能敌，却仍昂首怒叱：“魏氏妖后！尔敢效武曌故智，妄图以女身窃鼎神器！牝鸡司晨，惟家之索——尔秽乱宫闱，祸国专权，他日必遭天谴！九泉之下，看尔有何颜面见先皇！”话音未落，刀光如匹练横空，首级应声而落，在乾清宫前的蟠龙御道上连滚数尺方才停住。
永璇浑身骤冷，一声“少师——”脱口而出，音调凄厉几不成声。他怔怔望着阶下惨状，忽觉灵台一片清明：原来四哥所谓“远戍边疆”，实则早已与少师同赴黄泉。
也不知是否刻意为之，那无头尸身竟就这般曝于烈日之下，无人敢收。血迹自青石缝间蜿蜒漫开，渐化作紫黑之色，引来蝇虫嗡嗡盘旋。
魏嬿婉唇边浮起一丝雍容浅笑，目光徐徐扫过殿下诸臣。凤冠珠旒轻颤，映着殿外透入的晨光，流转璀璨光华。
她略整绛色朝服广袖，曼声道：“今日朝会，诸卿有本尽可启奏。若别无要事，便就此退朝。”
语声方落，满殿寂然。唯闻得御香袅袅，百官垂首屏息，竟无一人敢拾级而上。
永璇吓得浑身乱颤，小小身躯在金銮座上瑟缩不已。他低垂着头，既不敢抬眼去看身侧凤威凛凛的母亲，更不敢眺望丹墀下方那滩已呈紫褐的血迹、与那具形骸狼藉的尸身。
退朝还宫，他一整日水米未进，夜间却骤然发起了高热。昏沉中，但见少师项上沥血潺潺，竟一步步逼近龙床，一步步踏近龙榻，森然道：“阿哥可看清太后真容了？”复见四哥满面血污自暗处浮现，幽咽道：“皇弟，泉下寒苦，怎不相伴？”永璇骇极而醒，中衣尽透，犹自强抑悲声，只将锦被咬在齿间呜咽，连啼哭亦恐被殿外母亲的耳目察知。
连日以来，永璇辗转难眠，常常避入御花园澄瑞亭后的假山石洞之中，抱膝低声啜泣。正呜咽之际，忽闻脚步声渐近，抬头竟见傅恒提着一只草编蚂蚱行至此处。
傅恒敛衽蹲身，缓步近前，温言询道：“皇上因何伤怀？如今深冬寒重，还望珍摄龙体。”
永璇仰面见是他，如见至亲长者，一把攥住其袖角哽咽道：“朕……朕梦见先少师与四哥了……”
傅恒闻之，掌心温厚，轻抚其背，缓声劝道：“皇上至情至性，感怀故人，实乃仁心所致。然春去秋来，世途有常。少师与四阿哥在天有灵，必不愿见皇上如此悲戚。”
“臣知皇上心苦，但请念及往日少师教导之坚毅，四阿哥待皇上之殷殷期望。皇上若能保重圣体，安社稷、抚黎民，则故人欣慰，更胜垂泪。”
永璇忽仰面凝眸，殷殷相问：“傅恒卿，日后……你还会来看朕么？”
傅恒默然片晌，终究柔声应道：“臣谨诺，每日于此时必来相伴。下次……臣为皇上携一串宫外所制的冰糖葫芦可好？”
永璇眸中泪光犹闪，却已微见笑意，郑重颔首应之。
此后，傅恒果不虚言，日日于曦光初透时分便至澄瑞亭相伴。或值深冬飞雪，他便含笑携永璇立于亭台，时而为其系紧斗篷，时而俯身团就雪球，轻掷于梅枝之上，引永璇破涕为笑；或携市井搜罗之竹骨纸鸢、彩绘泥人、玲珑面人糖画等物，一一排置石案，娓娓道其来历，如哄稚子一般。
不时择选《孙子》《吴子》等兵家政要，以浅言释其深义，譬若用棋喻阵、借花喻谋，谆谆如师如父。每逢永璇凝神倾听、眸现澄明，傅恒便含笑颔首，轻抚其肩，眼中尽是期许与慈爱。
日久天长，如抚亲侄，殷勤周到，却又守礼持重，未尝有半分逾越。而永璇亦日渐开朗，非复昔日蜷缩石洞之孤寂幼帝矣。
春深时节，宫苑内柳絮纷飞。进忠半跪于锦墩之侧，正为魏嬿婉轻轻捶腿。忽见菱枝敛裙躬身而入，低声禀道：“太后娘娘，连月以来，奴婢屡见皇上与富察·傅恒大人于南书房密谈，有时直至宫门下钥方才离去……”
魏嬿婉御笔朱批倏然一顿，墨迹在奏疏上染开一团殷红。她静默片刻，遂道：“准噶尔战事吃紧，先皇在时，傅恒曾屡次请缨出征。如今他既然夙夜不忘此志，哀家便成全他一片报国之志——传旨，命傅恒七日后率军西征，不得有误。”
次日，永璇闻得傅恒将西征之讯，如遭雷殛，顿时方寸俱乱。他年岁虽稚，却早已非懵懂孩童，于深宫之中渐能窥得母后几分心思。譬如此番西征，明为讨逆，实乃送死之途，他岂能不知？
一时五内如焚，泪涌如泉，飞奔入养心殿。魏嬿婉仍端坐蟠龙案前，执朱笔批阅奏章，眉目凝霜，威仪凛凛。
永璇扑通一声跪落玉阶，匍匐至母亲脚边，双手颤抖扯住其裙裾，哭道：“皇额娘！求您开恩！求您饶了傅恒性命！莫要让他西征好不好？儿臣愿从此事事听从皇额娘，再不敢有违！”
声嘶气咽，字字泣血，殿中宫人皆垂首屏息，唯闻永璇哀哭之声回荡在雕梁画栋之间。
魏嬿婉眸光低垂，似含悲悯又似敛尽千言。她凝视着眼前这个自己亲手从永巷带出、悉心抚育成人的养子，心中如潮翻涌。人非草木，孰能无情？这些年来，母子相伴的点点滴滴，岂是轻易能够抹煞？
然而御座之上，终究只能容一人独尊。她缓缓合目，复又睁开时，眼底已是一片澄明。
“永璇，”她声气平和，却字字千钧，“你若真心为傅恒计，便该明白，天威之下，汝之喜乐哀戚，汝之亲近眷顾，皆将成为旁人颈上枷锁、身后雷霆。”
语声微顿，她俯身轻抚永璇泪痕斑驳的面颊，叹道：“御座之侧，从来容不得‘近臣’二字。纵是肱骨心腹，亦当时刻谨守君臣分际。你可知，为何明君皆以‘孤家寡人’自称？”
“恩宠过盛，则臣易生骄矜；权势过重，则臣必起祸心。历朝倾覆之祸，多始于君王偏私溺信，致使朝纲失衡，党争丛生。”
“非是帝王无心，而是帝王之心，当如明月悬天，普照万物却不私一隅。待臣下过亲，则君典刑失准；付权柄过专，则君社稷危殆。此乃祖宗之法，更是御宇之术。”
“故而非是皇额娘不容傅恒，而是这九五尊位——容不得半分私情。”
“你若连这帝王心术的第一重都参不透，悟不破，便永远只能困于稚嫩，永远，没有与皇额娘坐在棋枰对岸的资格。”