皇上端坐蟠龙宝座，面沉似水，冷冷睨视殿下伏罪之人。蓦地，一掌击于紫檀御案之上，声若惊雷，震得满殿悚然。
“白氏！尔好大胆！朕待六宫素以宽仁，不意竟豢养出尔这等蛇蝎！庆贵人与尔，素日何等亲厚？兰因絮果，形影相随，阖宫共睹！尔竟以断人宗祧、绝其根本之毒，下于彼饮食之中！”
“子嗣者，妇道所系，宗庙所托！尔毁彼毕生之望，直如持刃剖心，断其生路！歹毒若斯，神人共愤，天地不容！”
白蕊姬素衣跪伏于金砖之上，身形伶仃若秋苇。闻此雷霆之怒，却无哀泣辩白，肩头惟微微一颤。待那‘百死莫赎’之语落定，她缓缓抬首，仰视天颜，直认不讳：
“皇上圣鉴无遗。臣妾……确因妒火中烧，心入魔障。恐庆贵人沐恩独厚，宠眷日深，臣妾……五内沸然，昼夜难安。遂行此滔天罪孽……那绝嗣汤药，乃臣妾密遣心腹所制，亦由臣妾亲奉……入彼宫中。所有罪愆，尽系妾身，臣妾……甘伏斧钺，无怨。”
皇上闻之，龙颜愈怒，嫌恶之色溢于言表，恍若睹污秽之物：“‘妒火’？‘魔障’？巧言令色！分明是处心积虑，其心可诛！六宫清平之地，岂容尔魑魅存身！”
“来人！玫嫔白氏，蛇蝎为性，戕害宫闱，罪证昭然！着即褫其嫔位，废为庶人！赐自尽！尸骨以白布裹还本家！速速拖下！”
两个太监应声抢入，左右架起白蕊姬双臂，如曳敝帛般向外拽去。钗钿委地，云鬓散乱，形容狼藉。及至朱漆殿门将阖未阖之际，她忽如濒死之鹿，迸发残力，猛地回身，一双眸子死死锁住御座，声嘶力竭：“皇上——！臣妾罪该万死……惟求……惟求皇上一诺……彼……彼余生……可能善视她？！……可……可保她无虞？！”
皇上微垂龙目，屈起一指，于那冰凉的紫檀案面，不疾不徐，轻叩两记。
“笃、笃……”
“庆贵人无辜罹此奇祸，朕心实恻。为慰其惊魂，安其情志，即日晋封为庆嫔。凡嫔位供奉仪制，一应从优。朕……自当善加抚恤，保其尊荣无缺。”
白蕊姬紧绷的身躯倏然委顿，一丝近乎诡异的宁谧，浮上她惨白的面颊，似尘埃落定，亦似万念俱灰。所有挣扎、怨怼、不甘，连同那深埋骨血的不舍牵念，尽数消融于帝王这‘抚恤’二字之中。她再不抗拒，螓首低垂，如断线傀儡，任由二监拖曳而出。
永和宫丹漆蟠花的槅扇，悄然阖拢，将最后一线天光与尘世喧嚣，尽数隔绝于外。殿宇幽深，陈设如故，唯见一方紫檀云纹方几上，素白绫子端然静置，如一段凝固的寒霜，森然昭示着那无可回避的终途。
倏忽间，她瞥见墙角尘灰厚积处，一只沉寂已久的旧樟木箱。白蕊姬踉跄趋前，指尖颤抖着拂去浮尘，启开箱盖。霎时一股经年累月积蕴的、混合着樟脑辛烈与江南烟水氤氲的陈旧气息扑面而来。她素手探入箱内杂物之间，茫然翻寻，指尖蓦地触及一段温润坚实的木质。
她小心翼翼将那物什托出，置于膝上。琴身已显斑驳，昔日桐木的纹理在尘垢下依稀可辨，相较于架上那些螺钿璀璨、紫檀为骨的名器，自是粗陋不堪。琴弦久疏，松弛无力地垂着，指尖轻轻拨过，只闻喑哑滞涩之声，全无旧日清越。然则，当那熟稔的弧度甫一贴合掌心，心魂便似被丝线骤然牵引，倏忽飘远——
耳畔似又萦回吴侬软语的低吟浅唱，眼前是江南三月迷蒙的烟柳画桥，一川春水潺潺，映着粉墙黛瓦的倒影，湿漉漉的青石板巷弄深处，栀子花在薄暮里无声地吐纳着沁骨幽芳。
指尖无意识地摩挲向琴颈处，那里有少女时顽皮刻下的浅浅‘蝶恋花’纹样，经年累月的抚触已使其边缘圆润，此刻却像生了无形的芒刺，硌得心尖儿一阵酸楚，直漫眼眶。
正自沉凑于这隔世烟水织就的温梦，指尖猛地一颤，外间廊下，传来细碎却清晰的跫音，由远及近，不疾不徐，最终稳稳落定于阶前。旋即是如懿那把子清冷的嗓音，正低声与守门太监交代着什么。
殿门“吱呀”一声轻响，槅扇再度洞开。如懿莲步轻移，仪态端方，宛若画中之人，款款而入。身后，惢心垂首敛目，双手稳托一方乌木托盘，盘中白玉酒壶莹润剔透，同质酒盏光洁如月。
如懿眸光流转，轻掠过几上那截夺命白绫，又落在白蕊姬怀中紧抱的旧月琴上，唇角竟也似有若无地牵起一丝悲悯，如同神只俯瞰尘寰蝼蚁。她缓启朱唇，似一种居高临下的、近乎施舍的体恤：“白妹妹，悬梁自绝，终究太过酷烈。人去之时，颈间深痕狰狞，面目青紫肿胀，形容……不堪入目，实有损女儿家一世清仪。本宫思虑再三，特向皇上陈情恳切，为你求得这壶鸩酒。饮下虽则腹内如焚，痛楚难当，却有一宗好处——能保玉颜如生，体面而去，不损分毫颜色。也算全了这深宫之中一场姐妹情分，不负本宫为你周全这一场心意。”
白蕊姬唇角微扬，笑意薄凉：“体面？呵，落到我这般田地，那体面二字还有何用？不过是活人眼里的虚景儿，哄着彼此好看罢了。人死如灯灭，黄土一抔，谁还认得什么体面不体面？”
如懿静默须臾，缓声道：“此言固是实情。大限到时，任尔贵贱，终归一空。然……生时既已穿绫罗、守礼法，这体面二字，岂止是示于人前？实乃立身处世的一口真气，维系尊严的根本。你道其虚妄，这虚妄之中，却自有其千钧之重。”
“你这一生，诚然身不由己，为他人做了嫁衣裳，个中辛酸，不足为外人道。可这‘死’之一字，却是你在这世上最后、亦最该做主之事！‘死得体面’，便是你留于尘世的最后印鉴，是涤荡污名、自证清白的绝响！”
“世人论人，常以其终局定论。若死得仓惶狼狈，不明不白，旁人只道你畏罪理亏，坐实了污名。纵有万般冤屈，亦随你潦草而去，永无昭雪之期。反之，若持一身傲骨，从容赴死，保得一身清净体面，那便是无声的控诉，胜过万语千言！令有心者、明眼者观之，自会在心底存疑：这‘畏罪自尽’之说，可立得住脚？青史虽远，后人秉笔，纵不能尽信，亦因你这番体面，多一分审慎，少一分诋毁。此举关乎你毕生清誉的定论，更系你身后家族的清名！岂能以‘无用’二字轻弃？”
白蕊姬初时犹带冷笑，听着听着，那抹讥诮渐渐僵凝于唇边，眸中死水微澜，心旌欲裂。她颤抖着举起案上鸩酒，仰颈而尽，带起一丝辛辣灼痛。
“娴贵妃娘娘，当真是将‘体面’二字刻进了骨血里，心气儿也端得比云彩还高。想来这些年，在孝贤皇后娘娘跟前儿……熬油似的熬煎着，屈居人下，真真儿是，难为娘娘了罢？”
如懿闻之，非但不恼，反是浅浅一笑：“正为此事，本宫倒要好生谢你一谢。”
白蕊姬捏着空杯的手指蓦地一紧：“……那些话？”她声音陡然拔高，又生生抑住，颤音切切，“……是你……是你故意透风予我？”
如懿微微颔首，神色沉静无波，坦荡至凛冽。
“呵……呵呵……”
“到头来……好，好得很！原来这紫禁城的风，没一阵是白吹的！你们这些站在云端上的人……一个个，竟都拿我白蕊姬作那过河卒子、借刀杀人之刃！”白蕊姬怒极，猛地将酒杯掼在案上，砰然作响，胸口剧烈起伏。
死寂片刻。她忽又颓然泄了气，目光飘向窗外。日头毒花花悬着，四下里一丝风也无，蝉嘶力竭，树影凝滞，只觉天地间如扣了个硕大的蒸笼。白蕊姬伸手，复又拨弄起那张蒙尘的月琴，宫商暗哑。
“罢了……”她低低一叹，“横竖……到底是为我那苦命的孩儿……报了仇了。谁利用了谁……谁又说得清呢？左右我一个将死之人，黄泉路近，还计较这些个……作甚？”
如懿轻摇慢曳着团扇，带起几缕若有似无的微风。眼波流转，带着几分压抑的嘲弄，声气儿放得轻飘飘的：“妹妹能这般想，自是最好不过了。”
白蕊姬骤然失色，仿佛被塞了一团滚烫的炭火，焦灼着，郁结着，竟连一丝儿清气也透将不上来。她再顾不得怀中珍视的月琴，“铮”的一声便将其推落在地。急急上前，一把攥住如懿的云锦袖缘，追问道：“贵妃这话究竟是何意？！”
如懿垂眸，目光扫过被攥住的衣袖，“有些事，原该随着人一同埋入土里。妹妹既将身赴黄泉，又何必再徒增烦恼，知晓那些腌臜过往？不知，反倒清净些。”
白蕊姬被这话语一激，只觉眼前金星乱迸，脚下虚浮，身子便如风中弱柳般踉跄着向后一跌，险些栽倒。喉间一股腥甜之气直冲上来，失声嘶喊道：“是你！分明是你方才先提起的！如今话已到了唇边，勾起人心头疑窦，却又说什么‘不必知道’？贵妃娘娘！您……您好生作弄人！您的心肠，怎生如此狠毒！”
如懿见她形容癫狂，轻轻拂了拂被扯皱的衣袖，方徐徐道：“罢，罢。本宫原是一片好心，不忍你临终再添苦楚。既是你执意要问个分明，掘那坟茔，掀那旧账……本宫便说与你听。只是，这水落石出的真相，只怕是穿肠毒药，徒惹你肝肠寸断，心伤欲绝罢了。”
“其实，究竟是何人暗施毒手，用了那等阴鸷手段，害得你那苦命的孩儿，甫一落草便先天不足，形容怪异，终至不得见天颜，被秘密处置了去……”如懿微微摇头，“此事隐秘非常，本宫亦无从确知那幕后黑手究竟为谁。”
“只是细思量彼时情势，孝贤皇后已正位中宫，母仪天下，恩宠日隆。其所出的嫡子亦已长成，如日方升，深得圣心眷顾，根基稳固，无可动摇。这般煊赫无匹的根基，何须再忌惮旁枝末节、无足轻重的庶子？妹妹与那仪贵人所怀的龙裔，于她凤座稳固、帝心所向而言，实在不过秋毫之末，微尘芥子，无伤根本。况乎……”
“孝贤皇后身后，屹立着的是何等门楣？乃是累世公卿、根深叶茂的百年望族富察氏！那等钟鸣鼎食、世代簪缨的金玉之质，岂是寻常寒门小户可比？又岂是妹妹这等根基浅薄、无依无傍之人，能轻易撼动、挤兑得下去的？”
“便是倾尽你所有，赌上性命，怕也难动其分毫根基，反如蚍蜉撼树，徒惹笑柄。这其中的云泥之别，天壤之判，妹妹冰雪聪明，难道竟从未……细细思量过么？”
“哇”的一声，白蕊姬一口热血直喷出来，点点猩红溅落尘埃，身子便软软地扑倒在地，一双眸子犹自圆睁着，死死钉在如懿身上，竟是直挺挺地绝了气息。
如懿缓缓蹲下身来，纤纤玉指犹带几分怜惜，缓缓拂过白蕊姬惊怒的面庞，将那不肯瞑目的眼皮轻轻阖上，如同安抚一个睡去的婴孩。口中柔声细语，似叹似诉：“好妹妹，当日你只道是我害了你的孩儿，恨毒了我，生生将我构陷，打入那不见天日的冷宫。那三十记蘸了盐水的蟒鞭，抽得我皮开肉绽，鲜血淋漓……这痛楚，至今刻骨铭心，每每阴雨，犹在骨缝里隐隐作痛呢……”
“…如今，不过是一饮一啄，莫非前定；一报还一报，因果循环罢了。你且安心去吧。瞧，姐姐念在旧日情分，到底容你落了个囫囵身子，未曾教你零碎受苦。这份‘恩典’，妹妹在黄泉路上，可要好生感念才是。”