意欢临盆之期忽至，储秀宫遽然忙乱。偏值夜深，宫灯摇曳，映得人影憧憧，更添焦灼。魏嬿婉闻讯，心内如焚，不暇顾念更深露重，急急整装，扶了春婵的手，便往储秀宫驰去。
甫至宫门，但见内里灯火通明，人影穿梭，却无寻常产房的喧嚷无序。魏嬿婉心下纳罕，挑帘而入，只见正堂上首，如懿端然危坐，身着一袭湖蓝缠枝莲纹氅衣，烛光映衬下，愈显沉静端肃。她手中拨弄一串碧玺佛珠，目光巡睃内外，口中分派，条理粲然，竟似运筹帷幄：
“诸嬷嬷须谨记，内室侍奉者，手须稳，心要定，万勿惊扰舒妃心神。热水务求滚烫勤换，参汤浓淡务须合宜，时刻预备以续气。老成有验者，紧守榻前；年少力健者，于外听命，手脚务要麻利！”
语毕，复顾侍立的太医：“张太医年高望重，经验宏富，便在此坐镇。脉案方剂，须臾不可离手，斟酌损益，务求至稳。倘遇疑难处所，立时回禀。李太医年富力强，即守廊下，所需药饵器械，立取立应，毋得迟误。另着人速取库藏上品老山参，切片备用；再以艾草熏炙产室四隅，辟秽定神。”
满屋太医宫娥，皆屏息凝神，依令而行，各司其职，虽忙迫而秩然有序，竟将那生死交关的惶遽，生生压下几分。如懿关切之情，宛同己身嫡妹在内挣扎，竟无一丝疏虞。
正此时，她眼风掠过门际，见魏嬿婉扶门微喘，鬓角汗湿，显是疾趋而至，面上忧急之色难掩。唇角微扬，招手唤道：“令妃来了？且近前来。”
魏嬿婉依礼趋前，如懿便执着她的手，引至身侧落座，温言道：“瞧你这一头薄汗，必是闻讯即至。本宫素知你与舒妃情逾姐妹，此刻心内定然忧煎如沸。”
“且放宽怀。本宫既协理六宫，执掌内廷，舒妃分娩，阖宫瞩目，岂敢不尽心竭力？一应人手药石，皆拣选至妥者预备。凡有所需，不拘何物，但言无妨。断不容毫发差池。你但安坐静候，菩萨必佑舒妃母子平安。”
魏嬿婉闻言，唇角弯弯噙了三分笑意，软语先扬：“姐姐掌事，自然诸般稳妥妥帖，宫里上下，谁不称道一声周全呢？”言毕，纤纤玉指虚拢了案上那只成窑五彩小盖钟，垂首浅浅呷了一口。
宫人趋步回禀，言道舒妃胎息安稳，脉象平和，稳婆亦道其胎位周正，筋骨强健，分娩在即，想来必能顺遂平安。这话入耳，竟惹得她一时恍惚怔忡，神思渺渺。
犹记得所见两遭，莫不是血光冲霄，凄厉哀嚎彻夜不息，阖宫人等如热釜之蚁，奔走惶急，太医袍袖尽被冷汗浸透，险象环生。如今到了舒妃这里，竟是这般波澜不惊，井然有序，倒似闲庭信步一般从容。
她指尖的杯盖轻轻一磕碗沿，发出细微的脆响，方才将心头那片阴翳的幻象震散了去。倒真像是，换了掌宫钥者，便连那规矩体统、御下接物之道，乃至这最是性命交关的保母婴孩之事，都天地翻覆，气象迥异了。
忽闻宫门外靴声橐橐，由远及近，内监急宣之声已至阶前：
“舒妃情状若何？” 皇上步履未驻，声已先达。
如懿早已敛衽起身，盈盈下拜：“臣妾恭请圣安。” 待皇上微扬手示起，方端然直身，容色端凝如常，语声沉稳，将宫人所禀择要复述，末了添道：“皇上且宽怀，臣妾已命太医院张、李二太医分驻内外，稳婆亦属老成，汤药器械、避秽定神诸物皆备。此刻内里顺遂，想是吉人天佑，神佛垂怜。”
皇上闻之，眉间忧色稍霁，目视如懿，颔首莞尔：“朕一路行来，见宫人各司其职，步履虽促而不紊，诸事井井，竟较朕亲临尤觉妥帖。你用心良苦，措置有方，如此紧要关头，能持重若定，调度周全若此，朕心甚慰。”
他轻携过如懿皓腕，引其近前。指尖温热，蕴着一丝夜露清寒，悄然拢覆其手。如懿眼波低垂，颊边浅晕微生，恰似茜纱映烛影，愈显恭谨柔婉。
圣心愈觉熨帖，目光温煦如春水，凝睇着如懿，低语道：“这六宫诸事，千头万绪，朕思来想去，除却交托于你，竟再无一人能令朕如此心安。卿之持重明敏，堪为朕之柱石，此等重任，非卿莫属，朕方能高枕无忧矣。”
言毕，指腹于其皓腕间不着痕地轻轻一熨。那一点温热，仿佛蕴着千言万语，又似夜露悄然滑过莲瓣，留下若有还无的痕迹。
“朕且于此稍候，你但依常例施为便是，毋需以朕在此而多生拘束，反误了正事。”方徐徐松开了那温润的玉腕，指尖似有不舍般，流连了一瞬。
魏嬿婉默然不语，只冷冷睇着宫娥们屏息敛气，捧着铜盆锦帕穿梭出入。她心下几番翻涌，唇边那丝讥诮几欲抑遏不住。
前时犹作沉湎孝贤皇后薨逝之哀，此刻竟将那剜心之痛、未解之疑，尽付九霄云外。
昔年协理六宫，那堆积如山、纷乱如麻的陈年旧账，她亦能理得井井有条，纤毫不错。到了娴贵妃手中，倒似一团乱丝，越理愈结，徒增烦难。如今倒好，意欢产阁稍见顺遂，他便将功劳尽归如懿坐镇之功，赞其持重周全。
岂是如懿有通天之能？不过是意欢素日根基尚固，未损元气罢了！金玉妍当年何等明艳照人，终是被他那‘恩宠’并后宫倾轧，生生熬得灯枯油尽，形销骨立，再无可挽。他竟都浑忘了。
这宫里的记性，原就是风过无痕，旧事如烟，只拣那眼前合意的光景来颂扬罢了。
不知又捱了多少辰光，忽闻内室一声清亮的婴啼破空而出，直贯入堂上众人耳中。其声初如雏凤初鸣，继而中气渐足，洪亮不绝。俄顷，门帘掀处，接生的姥姥满面堆喜，径趋御座前，伏地叩首，朗声唱喏：
“恭贺皇上！舒妃娘娘福泽深厚，顺遂平安，诞下一位健壮的小阿哥！龙脉延绵，天佑大清！”
侍立周遭的宫娥内监，闻声纷纷跪倒，贺声此起彼伏：
“恭贺皇上！喜得麟儿！”
“恭喜舒妃娘娘！贺喜舒妃娘娘！”
“天降祥瑞，阿哥吉兆！”
皇上朗声大笑：“好！好！天佑吾儿！储秀宫上下人等，连日辛劳，皆有大功！传朕旨意，自总管太监至洒扫宫人，一概赏双份月例，外加宫缎两匹，金锞子十枚！朕……又有阿哥了！”
魏嬿婉面上亦堆起得体的欢喜，随众盈盈下拜，曼声道：“臣妾恭贺皇上，贺喜皇上！舒妃姐姐真是福泽深厚。”语声虽甜润，却只寥寥数语，便趁众人目光皆集于圣驾与新生阿哥喜讯之际，悄敛裙裾，莲步轻移，径往内室暖阁行去。
浓重的血腥药气混着暖香扑面而来。意欢仰卧于重重锦衾绣褥之中，云鬓散乱，湿漉漉地贴于苍白的颊畔，额上细密的汗珠犹未干透，唇色褪尽，只余一片浅淡如早樱的粉白。方才一番生死挣扎，纵是顺遂，亦已耗尽她周身气力。
魏嬿婉至榻前，目光触及意欢形容，心尖儿猛地一揪，鼻翼微酸，眼眶倏然红透，一层薄薄水雾潋滟而上。忙俯身探出微凉的手，紧紧握住意欢无力搭在锦被外的柔荑——那手亦是冰凉，带着虚脱后的微颤。
“意欢……”千言万语似鲠在喉。
意欢闻声，费力地微启眼帘，看清是她，唇边努力牵起一抹虚弱的笑意，气若游丝，带着劫后余生的微弱释然，轻声道：“嬿……嬿婉……莫忧……我……我没事了……你看……不是……好好的么……别……别担心……” 言罢，冰凉汗湿的手在她掌中又轻轻一颤。
魏嬿婉本欲于储秀宫多盘桓些时，伴守意欢。然永寿宫中，尚有二稚子待看顾。她抬眸望望暖阁内摇曳的烛影，耳闻窗外更漏迢递，声声催人。此‘养母’之谓，宫中多少耳目窥伺？倘有一丝半点的疏失，落入有心人眼内，添叶增枝地奏达御前，立时便是辜负圣恩的千钧重罪。
方踏回宫门，澜翠纤步趋近，觑着四下无人，敛声急唤：“主儿，可回来了！”见魏嬿婉驻足，澜翠复又紧趋两步，附耳密禀：“进忠公公那边递了要紧的话来。”
魏嬿婉心下一动，面上却不显，只轻“嗯”一声，径往暖阁行去，口中淡淡道：“何事？”
澜翠眼波微横，向永珹所居偏殿方向一溜，气息略促：“是四阿哥的事。今儿个，四阿哥竟在那西六宫通往外值房的僻径夹道口，专候着一个御前奉茶、名唤小顺子的太监。”
魏嬿婉正欲解斗篷的纤手微顿，侧耳凝神。澜翠续道：“那小顺子家计赤贫，月例银钱尽数寄家糊口。四阿哥不知何处得了风声，觑准这空子，私授了好大一注银钱，转弯抹角，只探问金简大人的事。”
“主儿是知道的，前番皇上震怒，明旨彻查金大人在武备院经手账目。偏生九阿哥薨逝，皇上一则圣心哀恸，二则亦虑物议沸腾，恐人言其凉薄，便将雷霆之怒暂按不发。非但未动金大人分毫，反称其‘素日勤谨’，擢升了职分。”
“那小顺子虽出身寒微，倒生就一颗玲珑心窍，深知此事关碍重大，沾惹不得。任凭四阿哥如何套问，只一味推说‘奴才年幼，委实不知’。待脱了身，片刻不敢耽延，立时将这番始末，纤悉无遗，尽数密报于进忠公公。”
魏嬿婉听罢回话，先抬手解了肩头紫貂斗篷，银鼠里子簌簌落了些碎雪在脚踏上。她将暖炉拢在掌中，乌木炉盖上的缠枝纹被指节轻轻叩着，发出笃笃轻响。
“毕竟，金氏一门方为其立身之本。”她曼启朱唇，尾音拖得极缓，眼波在烛火里转了个冷峭的弯，“永珹这般急切探问，无非欲知金简是否尚有转圜之机，好预为营救。如此，他便不必再寄身于我处，受制于人了。”
“这小顺子，倒是个伶俐剔透的。传话进忠，重重地赏他一笔银子，再寻个妥当人，对其家中老小‘善加照拂’，务须周全。往后若四阿哥再寻小顺子，凡无关宏旨、不涉要害的消息，不妨透那么一点半点与他知晓。只教永珹那孩子以为，小顺子是他暗地里收服的心腹，正替他周全办事便是了。”
“再者，”纤指在暖炉上顿了顿，略一沉吟，续道，“此局既已布下，便容不得他金简有半分喘息之机。‘按下不表’？哼，本宫偏要它‘平地起惊雷’！”
话音未落，她已将暖炉往小几上一搁，瓷碗里的碧螺春泛起细浪。
“金川这一仗，倒是天赐良机。初时张广泗具疏请罪，将战败之责一股脑推给张兴，斥其‘昏懦无能’，自家倒只担个‘失察’轻罪，求‘交部议处’。”魏嬿婉嗤笑一声，指尖沾了茶水，在案上虚点，“转头竟还敢狮子大开口，再索一万兵丁、百门大炮、百万饷银，拍胸脯担保夏秋便能凯旋。皇上方又派了讷亲为经略。结果如何？”
“三千余天兵被打得抱头鼠窜，风声鹤唳，草木皆兵，丢盔弃甲而溃不成军！那讷亲到了前线，更是与张广泗互相推诿，竟把个烂摊子又推了回去！惹得龙颜震怒，立时革了讷亲的职，权柄复归张广泗。然如此更迭，又能济得甚事？丧师辱国，不过是迟早罢了！”
“眼下，皇上对前番败绩耿耿于怀，最是疑心军备器械、粮饷辎重出了大纰漏。缘何我天朝三千劲旅，竟不能敌贼番数十乌合之众？”
“金家既已生变，金简此人必是十二分警醒。只是他先前私造的那些粗劣火药，仓促间难以尽数销熔，又无暇更无余资另制精良之物，少不得先要将手头这些不堪之物，更小心地倒腾干净。此后经年累月，料他亦断不敢再行此险。咱们岂能待其尽销劣药而后图之？”
“且命进忠这般行事：着咱们的人，在那火药里头，帮一帮他，神不知鬼不觉地掺入过量的木炭屑末，要它‘外看无碍，用则生祸’。待操演试射之时，药力必然不足，比以往更易‘炸膛’伤人。此乃第一步。”
“待祸端乍起，即刻指使咱们握住的御史，具本弹劾该地副将，劾其‘久旷职守，致操演屡生变故，士卒伤残累累’。奏本之内，尤须将那‘伤卒哀呼，肢体残毁’的惨状，摹写刻骨，字字锥心。务使该副将为证清白，循迹深查，上达天听。终令其寻根究底，归咎于金简督造火器失当，此乃第二步。”
“继而，须觅得三五实受其殃的伤兵家眷，或诱以重金，或挟其私隐，务令彼等缞绖麻衣，呼天抢地，直跪于九门提督辕门之外！将那‘夫死子残，门庭凋敝’的冤屈，当街泣血陈情，声嘶泪尽。闹得举市哗然，舆情汹汹，使那悠悠众口，皆指斥武备院督造失职，遗祸行伍。如此，方能将皇上逼至俯察舆情、彻查严惩、以谢天下的境地。此乃第三步，亦为火上浇油。”
“待这三把火烧得朝野瞩目，皇上圣心震动之际…便是那画龙点睛之笔了。且命咱们在钦天监的人——”魏嬿婉美眸微睐，忆及昔年为钦天监谶语构陷之事，而今这柄利器竟入己手，焉得不令人拊掌称快？
“觑准时机，以观星望气之由，密奏天象：‘近见客星如孛，芒角侵逼紫微帝垣，其光晦暗，主刀兵之灾，更应东方有异气萌动，侵凌宫阙之象！’奏报之中，务要隐隐然点出‘东夷’二字，却又不可坐实。只道是‘天象示警，关乎神器安危’.....”
“皇上素来最重天象谶纬，兼之前线败绩、火药生变、士卒伤残、民怨沸腾…桩桩件件，皆指向武备疏失、奸佞作祟。再闻此‘客星犯紫微，主东夷侵宫’之谶，‘非我族类，其心必异’这八个字，不必我们说出口，自会在皇上心头盘踞。那金简身上流淌的李朝血脉，便是他此刻最大的原罪！此局，方算圆满。”